Чтение онлайн

Мгновенно обернувшись, Рейн выставил защиту, и обугленный скелет змееголова свалился к его ногам.

– Ты быстр, – улыбнулся призрак, – это радует. Значит я все-таки смог тебя научить. А теперь идем, у нас мало времени, – и он отправился вперед.

– Куда ты? – спросил Рейн. – Наш дом в другой стороне.

– Забудь о доме. Тот, кто убил меня, теперь дожидается твоего возвращения.

– Но почему?

– Не трать время, сын. Идем. Я все объясню по дороге. Поверь, твое промедление может стоить другим жизни.

Рейн, едва шагнув за ним, остановился, провел ладонью над головой, ставя защиту, и сунул руки в карманы.

– Ты не мой отец. Я тебе не верю. Если ты Ос – докажи.

– Похвальная бдительность, – с довольным видом кивнул призрак. – Ты прав, я действительно не Ос. Мое настоящее имя – Ульрих, а ты – Ранмар, мой старший сын. И, если мы сейчас не поторопимся, боюсь, что ты навсегда останешься моим единственным ребенком. Идем, надо найти деревню Лесного народа, пока не стало совсем поздно.

– Лесной народ – это сказки, – все еще хмурясь, произнес Рейн. – Их не существует.

– Твои прогулки в город плохо действуют на мозги, – усмехнулся Ульрих. – Лесной народ не большая сказка, чем мы с тобой. Сам ты их не найдешь, но я пока еще могу показать дорогу.

Но, когда Рейн двинулся за ним следом, призрак внезапно остановился и, глядя в глаза, произнес:

– Обещай, что позаботишься о своей сестре.

– Хорошо, – ответил Рейн. – Конечно.

Его ответ не показался призраку убедительным.

– Дай мне клятву, что защитишь ее во что бы то ни стало.

Решительность в его голосе заставила Рейна собраться.

– Клянусь, – ответил он.

– Потому что сама она вряд ли сможет себя защитить.

– Она что, глухая, слепая, безрукая и безногая? – усмехнулся Рейн, чувствуя начало подступающей истерики и пытаясь взять себя в руки.

– Она не владеет магией.

Эти слова оказались подобны ушату ледяной воды.

– Но как?.. Почему?

– Лесной народ не владеет магией, а она – истинный ребенок лесного народа.

– Но если она моя сестра и твоя дочь, то магия у нее в крови.

– Не все так просто, – призрак вздохнул. – Просто прими как факт, что такое возможно. Теперь идем. Время дорого, а путь неблизкий.

И он поспешил вперед. Рейн, которому все еще сложно было признать себя Ранмаром, отправился за ним, пытаясь свыкнуться со свалившимися на голову известиями.

* * *

Они двигались быстро. Дважды призрак отца предупреждал сына об опасности. «Если бы это был не он, а кто-то другой, я бы давно отправился на тот свет», – запоздало подумал Рейн, обращая в пепел очередную лесную нежить, возникшую на пути.

– Если лесные люди не владеют магией, почему ты оставил сестру у них? – спросил он отца.

– Магия – это еще не всё. К тому же, я дал им защиту – у них есть купол, скрывающий деревню от посторонних глаз… Точнее, был, – призрак внезапно остановился.

Лес поредел и почти закончился. В низине, в просветах между деревьями показались крыши домов.

– Я вижу деревню! – воскликнул Рейн.

– Разумеется. После моей смерти защита исчезла.

Потянуло гарью. Чуткий слух Рейна уловил лошадиное ржание, крики и лязг металла. От внимания призрака это тоже не укрылось.

– Как мне найти сестру?

– Старейшина, Остикус, он знает. Поспеши, сын. Ты должен успеть!

И Рейн сорвался с места.

Остикус проснулся затемно и понял, что вчерашнее чувство тревоги никуда не делось. Вышел на крыльцо. Предрассветный сумрак начал редеть. Взгляд задержался на растущей возле дома березе, и беспокойство стало сильней – на голых ветвях расположилась стая ворон. За последние пятнадцать лет эти птицы ни разу не появлялись в деревне.

Остикус прислушался к миру – защита все еще была на месте, но что-то было не так.

Старейшина вернулся в дом и огляделся по сторонам. Скамья, стол, очаг… Когда на глаза попались сухие пучки трав, развешанные под потолком, решение нашлось.

Накинув теплый плащ, он вышел из дома и направился к избушке на окраине деревне. Жилище встретило его темными окнами – обитатели еще спали. Остикус постучал в оконную раму, через несколько секунд показалось сонное лицо женщины и тут же исчезло. Дверь открылась, и Остикус шагнул внутрь, в темноту, подсвеченную лампой в руке хозяйки.

Вскоре он вновь вышел на улицу, теперь уже не один, а вместе с Онере. На ходу застегивая шерстяную накидку, та зябко поежилась от утреннего морозца. Они двигались быстро, почти бегом, и вскоре, покинув деревню, оказались у зарослей ольховника, за которым начиналась еле заметная тропа. Отдав последние распоряжения, старик торопливо обнял Онере и махнул рукой – «поспеши». Та кивнула и пустилась в путь.

Старейшина тоже медлить не стал, отправился назад, в деревню.

В это же самое время в сердце Запретного леса заклинание разорвало в клочья защитную сферу возле хижины. К счастью, Ос уже отослал сына подальше.

– Ну здравствуй, Ульрих, – на поляну шагнул мужчина в изумрудном плаще с вышитым силуэтом коршуна на груди.

– Кремкрих.

– Как видишь, я снова без приглашения, – незваный гость лучился самодовольством.

– Что тебе нужно?

– Твою душу, братец.

В Оса полетел огненный шар, столкнувшись с точно таким же, пущенным навстречу. Вспышка, взрыв, снова вспышка… Магия Запретного леса искрила от чужеродного вмешательства, пробуждая нежить и темных тварей. Те, что помельче, глубже забились в норы, те, что посильней, сползались к поляне, толпясь и пожирая друг друга.

– А ты все еще силен, – вытирая кровь, бегущую из царапины на лбу, произнес Кремкрих. Ос ответил новым ударом. – Старый прием, братец, – колдун отбил его, усмехаясь. – А теперь попробуй вот это, – и на бывшего короля обрушился поток сминающей силы, припечатывая к стволу растущего позади дуба.

Ос вскрикнул. Глаза его закатились…

Остикус почти подошел к площади, когда защита над деревней исчезла.

* * *

Деревья на склоне росли плотно, но магии в них не было. Уворачиваясь от цепких ветвей, перепрыгивая через змеящиеся корни, Рейн мчался вниз, не отвлекаясь на оборону, полностью оправдывая значение имени, с которым прожил последние пятнадцать лет – «стремительный».