Чтение онлайн

– А как жнецы выживают в тёмном космосе, вдали от всех источников энергии?

– На этот счёт у нас есть только теории, – признал Страж. – Наши учёные пришли к выводу, что для сохранения запасов энергии жнецы впадают в длительную фазу бездействия. В этом состоянии они могут находиться тысячи лет, пока не восстановится органическая цивилизация. Но в этом состоянии они легко уязвимы. Потому они и уходят за пределы Галактики – чтобы никто на них случайно не наткнулся. Их существование остаётся тайной, пока не включается ретранслятор Цитадели.

– Если ретранслятор включится, жнецы одним ударом уничтожат Совет и весь флот Цитадели! – взволнованно проговорила Лиара.

– Такова была и наша судьба, – ответил Страж. – Наши предводители погибли раньше, чем кто-либо смог понять, что вся наша цивилизация под угрозой. Жнецы захватили Цитадель и получили через неё контроль над всеми ретрансляторами Галактики. Связь и транспорт по всей империи были нарушены. Каждый сектор оказался отрезан от остальных. В таком состоянии мы стали лёгкой добычей для флота жнецов. Они последовательно истребили весь наш народ – планету за планетой, систему за системой.

Шепард вспомнил свой спор с Сареном.

– Война была проиграна, – сказал он. – Если бы вы сдались, они бы, возможно, сохранили вам жизнь?

– Никто не предлагал нам сдаться, – мягко произнёс Страж. – У нашего врага была только одна цель – уничтожение всей цивилизованной органической жизни в Галактике. Заняв Цитадель, жнецы получили все наши карты, данные переписей, транспортные маршруты. Информация – это сила. Они знали о нас всё, а мы о них – ничего. Их флот прошёлся по всем обитаемым секторам Галактики. Некоторые планеты они опустошили целиком, не оставив ни единой живой души, некоторые – покорили, обратив население в послушных безмозглых рабов. Эти рабы, находясь под внушением жнецов, стали их тайными агентами. Другие протеане принимали их как беженцев, а те предавали их машинам. За короткое время жнецы убили или поработили всех протеан, равно как и все остальные разумные расы Галактики. Они были жестоки, безжалостны и неумолимы.

– Я не понимаю, – потряс головой Джон. – После того, как жнецы победили, зачем им было вновь уходить?

– Наши планеты были опустошены. Жнецы и их индоктринированные рабы забрали всё – ресурсы, технологии. Делать на покорённых территориях было больше нечего. Убедившись, что цивилизованной органической жизни больше нет, жнецы собрались у Цитадели и вновь удалились через неё в тёмный космос. Перед этим они уничтожили за собой все свидетельства вторжения, чтобы в следующем цикле никто не подозревал о нависшей угрозе.

– Их план сработал, – зло сказала Эшли. – Ни один гад в правительстве нам не поверил, должны были, говорят, следы остаться.

– Остались только неразумные существа и брошенные на произвол судьбы рабы, – продолжил Страж. – Безмозглые пустые оболочки, неспособные к самостоятельному мышлению. Вы таких назвали хасками. Вскоре они, конечно, вымерли. Геноцид завершился.

– Но зачем это жнецам? – спросил Шепард. – Почему они повторяют этот геноцид снова и снова?

– Мы этого так и не поняли. Жнецы – это совершенно чуждая раса, непостижимая и не имеющая с нами ничего общего. Возможно, им время от времени нужны рабы. Возможно, ресурсы. Но скорее всего, их мотивы и их логику просто не способно понять ни одно органическое существо. В конце концов, важно ли это? Я объяснил вам то, что происходит. Ваша задача – остановить их, а не понять.

– Что мы должны делать?

– Вы должны задействовать Канал. Это ключ. К моменту нападения жнецов мы, протеане, стояли на пороге раскрытия тайны технологии ретрансляторов. Здесь была наша сверхсекретная лаборатория. Наши учёные пытались воссоздать ретранслятор в миниатюре. Он был напрямую связан с Цитаделью – центральным узлом всей сети ретрансляторов.

– Канал – не оружие, – выдохнула Лиара. – Это потайной ход на Цитадель!

– Подождите, – подала голос Тали. – Если жнецы получили всю информацию, как вам удалось уцелеть?

– В самом начале нападения на Цитадель официальные сведения о нашем проекте были уничтожены. Поэтому, когда империя протеан рухнула, Илион уцелел. Мы прервали сообщение с внешним миром, чтобы нас не обнаружили случайно, и погрузились во мрак. Персонал ушёл под землю – в эти архивы. В целях экономии ресурсов все укрылись в капсулах анабиоза. Я был запрограммирован следить за происходящим и разбудить сотрудников, когда опасность минует. Но уничтожение всей цивилизации – процесс долгий. Шли годы. Жнецы не уходили. А энергии оставалось всё меньше.

– Почему вы не стали сражаться?

– Нас было несколько сотен. Это ничтожная горстка против целого галактического флота. Единственная надежда уцелеть была связана с тем, что нас не обнаружат. Но враг не уходил слишком долго. Я начал отключать жизнеобеспечение наименее важных сотрудников, которых при необходимости можно было заменить. Сначала обслуживающего персонала, потом охраны. Одного за другим. Это позволило немного растянуть запасы энергии. В конце концов остались лишь анабиозные камеры главных учёных. Даже им уже грозила опасность, когда жнецы, наконец, ушли через ретранслятор Цитадели.

– Тут сотни анабиозных камер, – жалобно проговорила Лиара. – Вы просто их все отключили? Убили их всех?

– Вы же были запрограммированы защищать их, а не убивать! – гневно воскликнула Тали.

– Такой исход тоже был предусмотрен, – ответил Страж. – Мои действия – всего лишь результат условий, заложенных в программу при моём создании.

– С кем побиться об заклад, что тем, «кого можно было заменить», об этих условиях не сообщили? – саркастически рыкнул Рекс.

– Зато был спасён ключевой персонал, – бесстрастно произнёс Страж. – Только поэтому, когда жнецы, наконец, ушли, главные учёные ещё были живы. Только поэтому для вас теперь сохраняется хоть какая-то надежда. Когда учёные проснулись, они поняли, что раса протеан обречена. Нас осталось слишком мало, чтобы поддержать жизнеспособную популяцию. Но учёные поклялись найти способ, как в следующий раз остановить жнецов. Как навсегда прервать цикл. Им было известно о роли хранителей.

Шепарду так и остался пока неясным ключевой вопрос:

– И каким образом Канал поможет остановить жнецов? И зачем он нужен Сарену?

– Канал даст ему доступ к Цитадели и к хранителям. Хранителями управляет Цитадель. Каждый раз, когда настаёт время начать очередное вторжение жнецов, на станцию подаётся сигнал, который заставляет хранителей включить ретранслятор. После долгого изучения наши учёные нашли способ подменить сигнал. С помощью Канала они проникли на Цитадель и произвели некоторые изменения. На этот раз, когда Властелин послал свой сигнал на Цитадель, хранители проигнорировали его. Жнецы заперты в тёмном космосе.

– И план Сарена заключается в том, чтобы поменять всё обратно?

– Именно так. Тот, кого вы называете Сареном, с помощью Канала обойдёт систему защиты Цитадели и получит доступ к консоли управления. Тогда он передаст управление станцией Властелину. Властелин отключит системы Цитадели и включит ретранслятор. После этого ничего нельзя будет изменить. Цикл уничтожения начнётся вновь.

– То есть, сигнал подаёт Властелин? Но если все жнецы находятся в тёмном космосе, как он оказался здесь?