Чтение онлайн

– Странно, что Сарен не оставил арьергарда, – хмыкнул Рекс.

– Похоже, он слишком спешил, чтобы устраивать нам ловушку – встревоженно произнёс Гаррус.

– Или мы в неё ещё не попали, – буркнул кроган.

Транспортёр поехал дальше.

Примерно через полкилометра был устроен ещё один пандус, теперь коридор находился ещё глубже.

– Что же это за контейнеры на стенах… – задумчиво пробормотала Лиара. – Ни о чём подобном нигде не упоминается.

– Похоже на криогенные камеры, – ответила Тали. – Наверное, часть протеан заморозили до победы над жнецами.

– Которая так и не наступила, – сквозь зубы процедила Эшли, не отрывая глаз от окуляров прицела пушки.

Ещё через полкилометра в стене справа начался длинный проём. Через него можно было увидеть, что за стеной располагается гигантское помещение – быть может, оно тянулось на километры во все стороны. Помещение, будто зал библиотеки, было уставлено стеллажами чудовищных размеров. Только вместо книг в стеллажах были металлические контейнеры, такие же, как те, что выступали из стен коридора. Сотни контейнеров.

За поворотом поджидала засада – три шагающих танка. Умело уворачиваясь от выстрелов, Гаррус сумел уберечь транспортёр от повреждений, пока Эшли расстреливала противника из пушки. Путь снова был свободен.

Однако, не проехав и трёхсот метров, Гаррус резко затормозил машину. Эшли тихо выругалась.

– Это ещё что? – удивлённо прогнусавил турианец.

Коридор во всю ширину был перегорожен кинетическим экраном. Проехать сквозь него для «Мако» было бы нереально.

– Сарен всё же нашёл способ нас остановить, – буркнул Рекс.

– Не думаю, что это он, – покачал шипастой головой Гаррус.

– Смотрите-ка! – воскликнула Тали, отрываясь от окуляров по правому борту.

В стене открылась дверца. За ней была кабина лифта, такого же, как тот, что вёл в центр управления комплексом.

– Думаю, другого пути нет, – высказал мнение Шепард. – Кто со мной добровольцем?

– Я! – немедленно высказалась Лиара. После паузы она извиняющимся тоном добавила: – Всё-таки я специалист по культуре протеан.

– На случай, если там геты, я тоже с вами, – вызвалась кварианка.

– Хорошо, достаточно, – кивнул Джон. – Остальные понадобятся для охраны «Мако». Лиара, Тали, на выход!

Вскоре две девушки и их командир уже стояли в кабине лифта, который быстро и плавно скользил по диагонали вниз.

– Интересно, что мы там найдём, – себе под нос сказала азари.

– Возможно, засаду, – повернулась к ней Тали.

– А может быть, там есть что-то, что ждёт нас, – не согласилась Лиара. – Что-то полезное. Может быть, ещё один маяк. Или тот самый Канал.

Некоторое время они ехали молча.

– Богиня… – вновь пробормотала Лиара. – Всю жизнь я изучаю протеан, но даже не мечтала когда-нибудь увидеть что-то подобное. Может быть, это последнее убежище всей их цивилизации. Подумать только, сколько здесь скрыто знаний, какие секреты здесь можно обнаружить…

– Эй… – тихонько, но с заметным раздражением в голосе позвала её Тали. – Может быть, вспомним, зачем мы здесь? Сарен, Канал, судьба всей, бош’тет, Галактики?

– Да… Простите, я… увлеклась, – потёрла лоб азари. – Надеюсь, когда всё будет кончено, у нас останется шанс изучить всё это подробнее.

Кабина остановилась, и дверца ускользнула в пол. Глазам бойцов открылся огромный зал, простиравшийся вверх на сотни метров, а по горизонтали – вероятно, на километры. Часть этого зала они уже видели через проём в стене. Из стен-стеллажей выступали цилиндрические контейнеры. За полтысячи веков зал, конечно, претерпел некоторые изменения – кое-где проросли растения, корни и ветви переплетались в воздухе между стеллажами – но в целом сохранился на удивление хорошо для такой древности.

В коридоре, идущем от лифта, на расстоянии нескольких десятков метров, одиноко стояло устройство, похожее на пульт управления. Отряд подошёл к нему.

Когда Шепарда отделяло от устройства не больше пяти метров, перед ним внезапно возникло голографическое изображение. Скорее всего, это была какая-то гуманоидная фигура, но голограмма была настолько сильно повреждена, что даже контуры толком различить было невозможно.

– Вы не протеане, – прозвучал голос, гулко отразившийся от окружающих стеллажей с контейнерами. – Но и не машины. Вероятность этого тоже была учтена. Именно на этот случай мы и оставили предупреждение на маяках.

– Похоже, виртуальный интеллект, – прошептала кварианка. – Жаль, изображение так повреждено.

– Следов внушения не обнаружено, – продолжал голос. – В отличие от тех, кто прошёл перед вами. Значит, надежда ещё есть.

– Подождите… Как вышло, что мы понимаем Вас? – не удержалась от вопроса Лиара. – Откуда Вы знаете наш язык?

– Я отслеживал все переговоры и радиотрансляции, которые мог уловить. Поэтому я перевожу свою речь в понятный вам формат. Но к делу. У нас мало времени. Я – Страж. Здесь вы в безопасности. Но скоро всё может измениться, и безопасности не будет нигде.

– Всё же – виртуальный или искусственный? – пробормотала Тали.

Страж её услышал:

– Я – неорганическая аналитическая система, несущая слепок личности Кейсада Айшана, главного смотрителя исследовательского комплекса на этой планете, – отозвался он. – На вас ложится важная задача. Вы должны прервать цикл, продолжавшийся миллионы лет. Но для этого вы должны его понять, иначе вы совершите те же ошибки, что и мы. То, что вы называете Цитаделью – сердце вашей цивилизации, столица вашего правительства и центр сети ретрансляторов, благодаря которой вы путешествуете по всей обитаемой части Галактики. Тем же она была и для нас. И для всех тех, кто был до нас. Но на самом деле здесь кроется ловушка. Эта станция – огромный ретранслятор и истинный центр их сети. Этот ретранслятор ведёт в область тёмного космоса, пустой бездны за гранью Галактики. Когда ретранслятор активируется, через него в Галактику придут жнецы. Тогда будет слишком поздно. Всё, что вы знаете, будет уничтожено.

– Постойте… – Джон поднял руку. – Но как так получается, что никто не замечает, что Цитадель – это спящий ретранслятор?

– Жнецы позаботились о том, чтобы скрыть главный секрет Цитадели. Для этого они создали органическую расу рабов – вы их знаете под именем хранителей. Хранители поддерживают работоспособность станции. Благодаря их работе, все расы, которые, цикл за циклом, находят Цитадель, могут пользоваться ей без полного понимания её устройства и принципов её работы. Все расы полагаются на хранителей и не хотят, а благодаря хранителям – и не могут, если бы и захотели, раскрыть подлинную природу Цитадели. Пока не включается ретранслятор и не приходят жнецы.