Чтение онлайн

Уже через полчаса Первый Ходок сидел на простом каменном кресле в центре зала. Вальнор расположился справа от него, всё ещё напряжённый после нашей недавней стычки. Лана молчала у противоположной стены, скрестив руки на груди.

— Итак, — произнёс Роман спокойным голосом, — Максим уже знает, что делать с Короной. Но нужно решить вопрос с Огненным Тигром. Времени у нас мало — каждый день промедления увеличивает шансы «Семёрки» найти его первыми.

В животе что-то сжалось, словно перед схваткой с матёрым медведем.

— Где именно его искать? — кивнул я и спросил. — Виола сказала что-то конкретное?

Роман покачал головой.

— Лишь общее направление, но благо, Лана знает те места. Тигр ранен, напуган и крайне агрессивен. Друиды его сильно ранили, прежде чем он сбежал.

Раненый зверь — самый опасный зверь. Эту истину я выучил ещё мальчишкой, когда подранок-кабан чуть не вспорол мне брюхо. Но кроме того — раненый зверь непредсказуем. На него не действуют обычные приманки, он не следует привычным тропам, не появляется в обычных местах кормёжки. Если эта логика вообще сработает на древнюю Альфу.

— Тогда кто пойдёт? — прямо спросил Вальнор. — Сам понимаешь, Роман, ты не можешь покинуть Убежище. Григор слаб, про остальных молчу, им просто не хватит опыта. Могу я…

Первый Ходок грустно улыбнулся.

— Моя жизнь привязана к энергии Раскола, да. Что касается тебя, Вальнор… — он бросил взгляд на седовласого оборотня, — ты нужен здесь. Не собираешься же ты оставлять нас в такой момент? Вне зависимости от результата переговоров Максима, мы не сможем доверять Короне. По крайней мере сейчас. Раз они заинтересовались нашим… обществом, нужно быть начеку.

Вальнор стиснул челюсти, но возражать не стал. Я видел по его лицу — он понимает логику.

— Григор всё ещё слаб после использования открытия третьего резерва, тут ты тоже прав, — продолжил Роман. — Ему потребуются месяцы, чтобы хотя бы встать на ноги. Хорошо, что вообще выжил. Воистину невероятные физические данные…

— Кажется, уже понятно, к чему всё идёт, — процедил я.

— Выслушайте меня, — произнёс Роман, поднимая руку. Пальцы у старика дрожали, словно держали невидимую тяжесть. — Сама природа этой охоты диктует свои условия, поэтому то, о чём вы говорите — пустое.

Первый Ходок медленно поднялся с каменного кресла, опираясь на подлокотники. Его шаги эхом отдавались от сводов пещеры.

— Раненый, древний зверь такого уровня — это воплощение первозданной ярости, — продолжал он. — Огненный Тигр прожил столетия. Он пережил пытки друидов, почувствовал на себе их магию. Теперь его инстинкты обострены до предела — он чует опасность за десятки километров. Он силён, яростен и невероятно хитёр. Представьте себе самого хитрого зверя, которого вы встречали и помножьте это на тысячу… Никто не смог бы найти его. Никакое чутьё другого зверя не учует владыку огня. Никакие привычные методы не сработают.

Роман остановился в центре зала.

— Любая попытка приблизиться к нему с армией закончится либо побегом зверя в неизвестном направлении, либо его атакой на превосходящие силы. А атака столь древней Альфы огня… Что ж, представьте, что Карц был безобидным мальчуганом.

В пещере стало тихо. Слышался только отдалённый шум подземной деревни, да собственное дыхание.

— Для такой миссии нужна небольшая группа, — заключил Первый Ходок. — Не больше двух человек. Максим обладает уникальными навыками, более глубокими, чем у остальных. Думаю, только он может справиться.

— Я бы тоже нашла, — упрямо сказала Лана.

— Даже если так, — Роман медленно улыбнулся. — То как бы заставила пойти с собой?

Девушка отвела взгляд.

Я поднялся с каменной скамьи, чувствуя, как затёкшие мышцы неохотно разгибаются.

— Всё понятно, — сказал, глядя прямо на Романа. — У меня есть Альфа, который поможет. Хорошо, отправлюсь один.

Все трое уставились на меня. Лана отлепилась от стены, рот приоткрыт. Вальнор медленно поднялся. На лице Романа — смесь удивления и тревоги.

— Один? — переспросил Вальнор. В его голосе слышался плохо скрываемое сомнение. — Против древнего Огненного Тигра?

Я пожал плечами.

— Как-то уже поймал одну Альфу. Справлюсь и со второй.

— Максим, — Роман покачал головой. — Тигр — не молодая ветряная рысь. Он древний, могучий, разъярённый болью. Его сила многократно превосходит всё, с чем ты сталкивался.

— Зато у меня будет преимущество, — возразил я. — Один человек движется быстрее, тише. Мне не нужно подстраиваться под чужой ритм, ждать, пока спутник отдохнёт. Никто не помешает полностью сосредоточиться на выслеживании. Никого не нужно прикрывать в бою.

Логика железная. В тайге я всегда охотился один — партнёры только шумят, оставляют лишние следы, нарушают планы.

— Ты с ума сошёл, — резко вмешалась Лана. — Раскол съест тебя заживо! Ты же понятия не имеешь о тех местах! Там каждый камень может оказаться ловушкой!

Я встретил её взгляд.

— Научусь по ходу дела. Как всегда.

— Послушай меня, — Роман остановился передо мной, положил руки мне на плечи. От него исходила сила, смешанная с усталостью. — Тебе нужен проводник. Кто-то, кто знает куда не нужно соваться.

— Лана пойдёт с тобой, — твёрдо добавил Вальнор.

— Нет, — отрезал я, поворачиваясь к нему. — Не пойдёт.

Пантера вскинула брови.

— Почему это?

— Потому что ты будешь обузой, — сказал я прямо. — В критический момент мне придётся выбирать: спасти тебя или поймать тигра. И выбор ты не оценишь, уж поверь.

Лицо девушки побледнело. Глаза сузились. Пальцы сжались в кулаки.

— Обузой? — прошипела она. — Да я знаю зону максимальной опасности лучше, чем ты знаешь свой лес!

— И что с того? — не отступал я. — Знания местности не заменят силы в бою. Когда на нас нападут, а они обязательно нападут, ты станешь слабым звеном.

— Ты… — она шагнула в мою сторону.

— В битве с Мораном ты показала себя безрассудно, — перебил я. — Моя кошка тебя победила, потому что ты даже не пыталась думать. Несмотря на все твои двести лет, опыта у тебя маловато, уж извини.

Лана взорвалась.

— КАК ТЫ СМЕЕШЬ?! — её крик эхом прокатился по залу. Глаза вспыхнули золотом. — Ты ничего не знаешь обо мне! НИЧЕГО! Я прожила больше, чем вся твоя жалкая жизнь! Видела смерть целого народа! А ты… мальчишка, который поймал пару рысей!