Чтение онлайн

— Максим, — тревожно вмешался Роман. — Без проводника ты заблудишься в первый же день.

Ох… едва сдержал улыбку. Когда-то давно один старик даже надеялся на это.

— Пожалуй, напомню о том, что это ВЫ просили помочь. А теперь выворачиваете мне руки. Что ж, раз всё так серьёзно… Значит, дайте карту, — подыграл я. — Объясните основные ориентиры.

— Карта? — Лана зло рассмеялась. — Роман, кого вы собрались отправить? Откуда к нему такое доверие? Он же сопляк, послушайте, о чём вообще говорит! Там нет карт, такому нельзя доверять! Два года назад группа из трёх опытных Жнецов пошла по «проверенной» тропе. На рассвете они пропали.

Вальнор резко шагнул вперёд. Глаза оборотня сверкнули. Мышцы шеи напряглись.

— Мальчишка, ты недооцениваешь мою дочь, — прорычал он. — Лана — не хрупкая деревенская девочка. Она оборотень с двухвековым опытом.

— И что? — развернулся я к нему. — Она сильнее друидов? Эрики, Морана, Тадиуса? Потому что именно с такими противниками мне придётся иметь дело.

Тишина. Я видел — мои аргументы попадают в цель.

— Извини, Максим, но Лана права, — не согласился и покачал головой Роман. — Риск слишком велик.

— У меня больше шансов в одиночку, — твёрдо повторил я. — Так охотился всю жизнь. Это мой метод.

— Твой метод не сработает против древней Альфы в сердце Раскола! — вскипела Лана. — Ты не дойдёшь!

Я посмотрел на неё долгим взглядом, затем перевёл глаза на Романа и Вальнора. Ладно… Теряю время.

— Хорошо, — сказал наконец. Слова давались с трудом. — Но, если ты замедлишь меня или подведёшь в критический момент, я оставлю тебя и пойду дальше один. Без оглядки, без колебаний.

Лана сжала кулаки. Дыхание участилось от ярости. Через несколько секунд она резко кивнула.

— Договорились. Но когда поймёшь, что без меня не справишься, буду ждать извинений.

— Это вряд ли, — усмехнулся я. — Тогда решено. Сразу после того, как поговорю с Драконоборцем.

Последние часы перед выходом прошли в напряжённой тишине. Мы с Ланой молча готовили снаряжение в одной из пещер.

Я перебирал содержимое рюкзака. Каждый предмет проверен и уложен в строгом порядке. Как перед любой серьёзной охотой. Даже те пару зелий, которые дал мне Первый Ходок убрал поглубже — слишком важны. Афина лежала рядом, наблюдая за приготовлениями. Красавчик устроился у моих ног, завороженно следя за блеском металла на снаряжении Ланы. Режиссёр, Карц и Актриса отдыхали в духовной форме — для охоты нужна максимально сильная стая.

Лана сидела у противоположной стены, приводя в порядок походный набор. Было видно — девушка не раз ходила в подобные экспедиции. Каждый ремешок и застёжка проверялись с профессиональной тщательностью.

— Мы пойдём через Дальние Перевалы, — негромко сказала она, не поднимая глаз. — Оттуда — к Туманным Озёрам. Это добавит полдня к пути, но позволит избежать территорий крупных хищников.

Егерский инстинкт подсказывал — она права. Я тоже часто выбирал более длинный, но безопасный маршрут, обходя территории медведей или волчьих стай. Но сейчас время критично.

Я покачал головой.

— Слишком долго. Прямой маршрут сократит время вдвое.

— И приведёт к логову древолазов, — резко ответила она, подняв взгляд. — Они плетут сети между деревьями на высоте в двадцать метров. Паутина почти невидима, пока не коснёшься её. И они охотятся стаей.

Неприятно. В тайге-то я умел читать знаки, но что искать в следах магических тварей, которых даже не знаю? И очков у Красавчика — кот наплакал, на порог не хватит, чтобы усилить чутьё.

— А твой маршрут? — спросил я.

— Просто безопаснее. Либо доверяешь моему опыту, либо идёшь один, — сказала она жёстко.

— Вообще-то так и хотел. Ладно… Но твой «безопасный» маршрут не должен задержать нас сверх меры.

— Понимаю, — сухо кивнула Пантера.

В пещеру вошёл Вальнор. В глазах читалась плохо скрываемая тревога.

— Лана, оставь нас, — сказал он негромко.

Девушка удивлённо посмотрела на отца, но молча поднялась и вышла. Мы остались вдвоём.

Седовласый оборотень медленно приблизился, остановился в нескольких шагах. В полумраке его лицо казалось высеченным из камня.

— Мальчишка, — произнёс он низким голосом, — хочу услышать клятву.

Я отложил рюкзак и выпрямился. В голосе деда не было угроз — только железная воля отца.

Вальнор резко шагнул вперёд и положил мне руку на плечо.

— Поклянись, что вернёшь её живой, — продолжил он. — Не важно, найдёшь тигра или нет. Если придётся выбирать между миссией и её жизнью — выбирай её. Упустите одну Альфу, найдёте другую.

И тут что-то взорвалось внутри.

Прикосновение превратилось в сигнал агрессии. Внезапно в груди полыхнул жар такой силы, что перехватило дыхание. Тёмная эссенция взорвалась откуда-то из глубины, превращая простое раздражение в жгучую, слепую ярость. Кровь забила в висках, мир окрасился красным, а кулаки сжались сами собой.

Чёрт… Это было… слишком быстро. Слишком сильно.

Я резко дёрнулся и выдохнул, заставляя себя разжать пальцы и дышать ровно, пока огонь в крови постепенно не стих. Когда туман спал, я понял, что Вальнор инстинктивно отступил на шаг.

— Не трогай меня больше, — тихо сказал я.

Вальнор медленно кивнул.

— Клятва? — продолжил уже спокойнее, но голос всё ещё звучал хрипло. — А то, что животное будет в плену и, возможно, погибнет, ради целей горстки отмороженных, тебя совсем не заботит? То, что я тоже иду туда рисковать жизнью? Вальнор, ты же слышал, что я говорил в зале. Именно поэтому не хотел брать её. В критической ситуации буду действовать так, как считаю нужным. Не будь эгоистом, у меня есть свои причины найти тигра. Не нужно просить меня отказываться от своих целей, ради жизни дочери. Никакой клятвы ты не получишь.

Оборотень сжал кулаки, но я продолжил:

— Но я не идиот, на произвол судьбы не брошу. Сделаю всё возможное, чтобы мы вернулись. Так пойдёт?

Вальнор долго смотрел на меня, борясь с собой. Наконец медленно кивнул — не от удовлетворения, а от понимания, что большего не добьётся.

— Пойдёт, — сказал он сдержанно.

Вскоре мы покинули Убежище, не дожидаясь рассвета — времени действительно было мало.

Афина бежала рядом, её огромное тело двигалось бесшумно. Лана шла впереди, задавая темп. Вальнор сопровождал нас до границ Убежища — ему предстояло поддержать нашу встречу с отрядом Короны и взглянуть на потенциального противника.

Когда мы выбрались на поверхность через скрытый проход, первое, что поразило — воздух. Плотнее обычного, с насыщенным привкусом. Едва уловимый аромат незнакомых цветов, примесь чего-то горьковатого. Даже привычные запахи леса — хвоя, мох, прелые листья — здесь чувствовались иначе, словно искажённые невидимой силой.

— Добро пожаловать в зону максимальной опасности, — тихо сказала Лана.

Лес вокруг был совершенно другим. Привычные берёзы и ели сменились деревьями с чешуйчатой корой, похожей на драконью кожу.