Чтение онлайн

— Именно, — кивнул я. — Только вопрос — сознательно идём или как идиоты?

Мы продолжили путь в напряжённом молчании. Девушка шла впереди, но я видел, как скованно двигались её плечи. Пантера явно боролась с собой — инстинкты подсказывали одно, моя логика — другое.

Через полчаса лес резко оборвался. Мы вышли на огромную выжженную поляну, размером с деревенскую площадь.

Какого…

Всё вокруг покрывал толстый слой пепла — серо-чёрная пыль глубиной по щиколотку. Воздух пропитала едкая гарь, от которой першило в горле. Деревья по краям поляны стояли обугленными скелетами, их голые ветви тянулись к небу как руки мертвецов.

В центре этого мёртвого пейзажа, в идеально ровном круге нетронутой земли диаметром метра в два, рос одинокий цветок.

Лана резко остановилась. В её золотистых глазах промелькнуло не наивное восхищение, а напряжённое узнавание. Как у охотника, увидевшего редкого зверя в естественной среде.

— Огненный Сердцецвет, — прошептала она, не отрывая взгляда от растения.

Цветок светился мягким, пульсирующим светом. Его лепестки переливались от тёмно-красного в основании до золотистого на краях, словно языки пламени, застывшие в воздухе.

— Я только слышала о нём, но узнала сразу, — продолжила Лана тихим голосом. — Он цветёт лишь там, где сосредоточена истинная стихия. Мальчишка, я же говорила. Тигр долго отдыхал здесь, очищая землю своей аурой.

Инстинкт егеря кричал об опасности. Слишком красиво. Слишком заметно. Яркие грибы обычно ядовиты, а ягоды, которые сладко пахнут, могут убить за полчаса. Но прагматизм заставил меня активировать «Обнаружение».

Система мгновенно выдала результат:

Огненный Сердцецвет . Редчайший алхимический реагент. Впитал остаточную эссенцию истинного пламени. Ценность: экстремальная.

В голове мгновенно столкнулись две мысли.

Первая — это ловушка, причём настолько искусная, что даже система подтверждает подлинность приманки. Цветок настоящий, но появился здесь не просто так.

Вторая — это бесценный ресурс, который может стать ключом даже к пониманию природы Альфы.

— По цвету его свечения можно понять, как давно здесь был Тигр, — продолжала Лана, делая медленный, выверенный шаг вперёд. Движения были осторожными, как у кошки, подкрадывающейся к миске с молоком. — И если его правильно забрать…

Но мои подозрения никуда не делись.

А это ещё что? Чёрт!

— Лана, стой! — резко рявкнул я и рванулся вперёд.

Она с удивлением обернулась, но я уже хватал её за руку и с силой оттаскивал назад. Пальцы сжались на её запястье железной хваткой — в такие моменты не до нежности.

— Что ты творишь? — возмутилась она, пытаясь вырваться.

Но я не смотрел на неё. Мой взгляд был прикован к кронам мёртвых деревьев, окружающих поляну. Там, между обугленными ветвями, промелькнуло едва заметное движение. Не птица — слишком крупное.

— Это не аномалия, — прошептал я, и собственный голос показался чужим. — Это всё-таки наживка. Уходим. СЕЙЧАС ЖЕ!

В тот же миг земля под цветком дрогнула. Лепестки, только что мягко светившиеся золотом, вспыхнули ослепительно-белым светом, словно миниатюрное солнце. Цветок начал втягиваться под землю с противным чавкающим звуком, будто невидимая пасть заглатывала приманку.

Пепел вокруг того места, где рос Сердцецвет, заволновался. Сначала мелкой рябью, как поверхность пруда от упавшего камня. Потом сильнее. Толстый серый слой поднимался и оседал, будто под ним просыпалось что-то чудовищных размеров. Что-то голодное.

— Беги, — прорычал я, толкая Лану в спину. — БЕГИ!

Потом из-под земли раздался звук, от которого кровь застыла в жилах.

Скрежет.

Металл по камню, но в тысячу раз громче и в сто раз отвратительнее. Звук заставил зубы заныть от резонанса, а в ушах зазвенело так, что на мгновение я оглох. Афина прижала уши, взвыла и отскочила назад, шерсть дыбом.

Я схватил Лану за руку железной хваткой и потащил прочь от поляны, но ноги словно приросли к земле — каждый шаг давался с невероятным трудом.

Земля в центре поляны вспучилась горбом в человеческий рост, потом с оглушительным треском раскололась. Из зияющих трещин вырывались струи пара, такого горячего, что воздух над ними плавился волнами.

Запахло серой.

— Максим! — В голосе Ланы впервые за всё время звучал неприкрытый ужас, её пальцы впились в мою руку. — ЧТО ЭТО ТАКОЕ?!

Земля под ногами дрогнула, словно проснулся спящий великан. Но то, что вырвалось из-под пепла, оказалось в тысячу раз хуже любого великана.

Сначала показались мощные передние лапы — чёрные, блестящие, с когтями размером с мой кулак. Потом головы с щёлкающими челюстями. Затем тела, покрытые твёрдым хитиновым панцирем, из которых торчали острые шипы. Скарабеи. Сотни чёртовых скарабеев размером с крысу.

Скарабей-тенерой. Уровень 18. Эволюционный индекс — F

Скарабей-тенерой. Уровень 15. Эволюционный индекс — F

Скарабей-тенерой. Уровень 14. Эволюционный индекс — F

Скарабей-тенерой. Уровень 12. Эволюционный индекс — F

…

…

…

Скарабей-тенерой. Уровень 22. Эволюционный индекс — E

Скарабей-тенерой. Уровень 24. Эволюционный индекс — E

— Скррр-скррр-скррр, — они вылезали из трещин в земле сплошной волной, шипя и издавая отвратительный скрежет тысяч панцирей друг о друга. Звук напоминал непрерывный ссыпающийся с горы щебень.

Первая тварь выскочила прямо под ноги Лане. Девушка отпрыгнула назад, но земля уже кишела. Новые скарабеи вылезали быстрее, чем можно было разглядеть. Чёрная масса хитина расползалась по поляне, как разлившаяся нефть.

— Афина! — рявкнул я, выхватывая нож.

Кошка уже через секунду была рядом. Размером с медведя, с когтями длиной в ладонь, она сразу заняла боевую стойку.

— К нам! — крикнул я Лане. — Спиной к спине!

Она мгновенно развернулась и прижалась ко мне спиной. В её руке сверкнуло лезвие длинного боевого ножа.

Первая волна накатила на нас, как цунами из живого хитина.

Афина встретила её в прыжке — и мгновенно утонула в чёрной массе тел. Десятки скарабеев обрушились на неё сверху, карабкались по бокам, впивались жвалами в лапы. Кошка исчезла под копошащейся горой противников —мелькали только её когти, кромсая хитиновые панцири.