Чтение онлайн

— Это безрассудство, — рыкнул он. — Жнецы Леса опасны. Они не доверяют чужакам. Тебя могут убить ещё до того, как ты успеешь объяснить, кто ты такой.

— Возможно, — согласился я, хоть и сомневался в верности этих слов. — Но ваш отряд их точно спугнёт.

— О чём ты? — нахмурился Арий.

Я обвёл взглядом собравшихся воинов.

— Вы сами сказали, что «Жнецы» не доверяют короне. Если я появлюсь на их территории в сопровождении королевского отряда, да ещё и с тобой, Иван, во главе, то Григор и Ходок просто исчезнут, и мы потеряем единственный шанс. Я должен пойти первым. Один. Установить контакт, объяснить ситуацию и договориться о встрече на нейтральной территории. Только так они выслушают.

Я говорил им то, что звучало для них логично. Но на деле мне просто нужна была свобода действий.

Иван тяжело ступил ко мне.

— Мальчишка, ты не понимаешь, с кем имеешь дело. Это не охота на зверей. Это война.

— Именно поэтому я и откажусь от вашего предложения, — холодно ответил я. — Вы хотите использовать меня как проводника.

В глазах Драконоборца вспыхнула ярость.

— Мне плевать на твои доводы! Речь идёт об информации. О Первом Ходоке!

— Который находится под защитой Григора и своих людей, — парировал я. — Привести к нему королевский отряд — значит навязать потенциальный бой. Вы серьёзно думаете, что я на это пойду?

— Взбалмошный мальчуган! — взорвался Иван. — Да что ты себе позволяешь?! Ходок знает меня! Я должен быть в этой экспедиции, проблем не будет!

— Да, ты говорил, но если всё так гладко, то зачем вы просили о помощи в поисках? Нет, Драконоборец, я уважаю тебя и твою помощь, но не собираюсь подрывать доверие с Григором. Вы сами сказали, вам нужен контакт. Доверьтесь мне. Уж поверьте, отшельник очень нелестно отзывается о… короне.

Арий сделал шаг вперёд, его лицо оставалось спокойным, но в глазах плескался холодный гнев.

— Максим, — произнёс он ледяным тоном, — ты ставишь нас в тяжёлое положение.

— Нет, — возразил я. — Просто не собираюсь рисковать.

Иван сжал кулаки.

— Я не позволю тебе совершить эту ошибку.

— При всем моём уважении, а что ты сделаешь? — спокойно спросил я. — Запрёшь меня? Тогда план провалится, ни у кого не будет и шанса поговорить с Григором. Даже если пошлёшь своих людей без меня, они просто вернутся ни с чем, потому что не найдут верной дороги. Единственный вариант — довериться моему способу.

Повисла тяжёлая тишина. Подготовленные мастера неловко переступали с ноги на ногу, чувствуя напряжение. Иван тяжело дышал, его взгляд метал молнии. Арий же стоял неподвижно, обдумывая ситуацию.

— Жнецы прячутся в глубинах леса, потому что не доверяют никому, — продолжил я. — Любой отряд, любая группа вооружённых людей будет восприниматься как угроза. Все карты у меня в руках, как ни крути.

— И что ты предлагаешь? — процедил Арий сквозь зубы.

— Один человек — это не армия. Не угроза для всей организации. Меня одного Григор выслушает. А потом я организую встречу на нейтральной территории.

Иван покачал головой, его лицо исказилось от злости.

— Ты опьянён успехом, мальчишка! Думаешь, раз справился со шпионом в столице, то сможешь танцевать с теми, кто выжил в самых опасных глубинах Раскола? Ты не понимаешь, что такое настоящая война! Надо будет, заберу твоего горностая и дело с концом.

Его последние слова даже чуть задели, но я не дал эмоциям взять верх. Легендарный воин просто оказался очень вспыльчивым, вряд ли последнюю фразу сказал всерьёз.

— Я всё сказал. Либо так, либо никак.

Тишина во дворе стала звенящей. Иван стоял, тяжело дыша, его руки дрожали от сдерживаемой ярости. Арий остался неподвижным, но я видел, что и он с трудом сдерживает хладнокровие.

Наконец советник сделал шаг вперёд.

— Иван, — произнёс он ледяным тоном. — Отойди.

Драконоборец резко обернулся к нему.

— Арий, ты не можешь серьёзно…

— Отойди, — повторил советник, и в его голосе прозвучала сталь.

Иван с трудом разжал кулаки, его взгляд метался между мной и Арием. Наконец он отступил назад.

Советник подошёл ко мне. Его лицо оставалось бесстрастным, но в глазах кипело холодное раздражение.

— Ты поставил нас в безвыходное положение, Максим, — тихо сказал он. — И прекрасно это понимаешь.

— Понимаю, — согласился я.

Арий долго смотрел мне в глаза, словно пытаясь заглянуть в душу. Наконец сделал шаг назад.

— Хорошо, — процедил он сквозь зубы. — Ты идёшь один.

Иван резко повернулся от группы мастеров, его лицо исказилось от возмущения, но Арий поднял руку, останавливая протест.

— Решение принято, — холодно произнёс советник, игнорируя ярость Драконоборца, который с трудом подчинился приказу. — Макс, у тебя не больше недели.

Поздняя осень окончательно вступила в свои права, словно древний хищник, заявляющий о своих владениях. Холодные ветра свистели между обнажёнными ветвями, а промозглая сырость пробиралась сквозь одежду, оседая на коже неприятной плёнкой. За окном серое небо тяжело нависло над долиной, обещая затяжные дожди и первые заморозки.

Я стоял в своей комнате, методично перебирая снаряжение для долгого похода. Старые привычки егеря просыпались сами собой — никогда не знаешь, что встретишь в лесу, особенно в такую погоду. Особенно в таком лесу.

На кровати аккуратными стопками лежали все необходимые вещи: плотный шерстяной плащ с капюшоном, пропитанный жиром для защиты от дождя, тёплые кожаные перчатки с прошитыми швами, запасная смена белья. Моток верёвки толщиной в палец.

Каждый предмет я проверял дважды. В одиночном походе любая мелочь может оказаться полезной.

За окном ветер завывал всё громче, и я понимал — времени на раскачку нет. Погода будет только ухудшаться, а мне предстоял долгий путь через опасные леса к неопределённой цели.

Красавчик сидел на подоконнике, внимательно наблюдая за моими сборами. В его глазах читалось любопытство, смешанное с предвкушением. Он понимал, что готовится что-то важное.

— Да, дружок, — тихо сказал я, собирая рюкзак. — Пора заняться и твоей эволюцией. Наконец-то и ты дорос.

Горностай довольно заурчал и прыгнул на кровать, обнюхивая снаряжение.