Чтение онлайн

Толпа медленно расходилась, люди расступались, но не уходили совсем — все хотели увидеть, как «заражённого» изгоняют из деревни. Как он идёт к своему дому в последний раз.

Стёпа наконец прорвался ко мне.

— Макс, я… я не знаю, что сказать, — пробормотал он, глядя в землю. — Может, это ошибка? Мог ли лекарь ошибиться?

— О, нет тут ошибки, — ответил спокойно. — Всё идёт по плану старосты.

Стёпа вскинул голову, в его глазах мелькнуло понимание.

— Ты думаешь…?

— Думаю, что мне пора собираться в дорогу, — оборвал я его. Не стоило втягивать парня в это дерьмо. У него и так проблем хватит, если староста решит продолжить давление.

Виола всё ещё стояла поодаль, наблюдая за нашим прощанием. Когда наши взгляды встретились, она чуть кивнула, прыснула, прикрыв рот рукой и повернулась к Варе, прошептав ей что-то на ухо. Вторая девчонка смотрела на меня с мрачным удовлетворением.

Да что со всеми вами происходит, народ?

Внезапно я оскалился. Так, что Варя дёрнулась и отвела взгляд. Что ж, Ефим, решил поиграть? Поиграем. Я не из тех, кто сдаётся. Уверен, что сдюжишь?

Зажиточная пара тоже не торопилась уходить. Мужчина о чём-то напряжённо говорил с женой, та качала головой, их лица выражали явное беспокойство. Что их так волнует?

— Время истекает! — напомнил староста. — Не хотелось бы, чтобы Макс шёл по лесу ночью!

Я ещё раз обнял Ольгу, почувствовал запах её волос, тепло её рук.

— Не болен я.

— Всё равно буду к тебе приходить, — настойчиво шепнула на ухо Ольга.

Я отошёл и громко, чтобы слышала вся площадь, произнёс старосте:

— Раз всё так вышло… В лесу тоже неплохо живётся, там мне будет даже лучше.

Глаза Ефима на секунду расширились в удивлении, но он тут же показательно нахмурился и зашептал что-то лекарю на ухо.

А я направился домой собирать пожитки.

Что ж, жители не виноваты. Власть изволила сделать ход.

И я вновь хищно оскалился.

За спиной слышались злорадные смешки и довольные переговоры — люди облегчённо выдыхали, зная, что хворь им больше не угроза. Староста Ефим добился своего, и я обязательно узнаю его мотивы.

Ещё покажу этому змею, чего стоит сибирский егерь.

В лесу, говоришь? Да мне там как дома будет.

Ты просто развязал мне руки, старик.

И вот я спокойно собираю вещи в холщовый мешок — мало их у меня, если честно. Ножик прихватил — пригодится. Ирма стоит рядом, время от времени бормочет что-то себе под нос, а мама молча складывает в узелок хлеб и другую еду на первое время.

За моей спиной покашливает староста Ефим. Пришёл проводить, видите ли. Заботливый, хех. А на деле — лишь проверить хочет, чтоб всё прошло как он хочет.

— Ну что, Максим, дорогой, — произнёс он с той же приторной мягкостью, — не говорил ли я тебе, что торопиться не стоит? А ты всё норовил в лес податься. Вот и дождался, мечта исполнилась.

Стёпа, стоящий у порога, нервно переминался с ноги на ногу. Парень переживал, это видно, нормальным оказался. Спросить бы, как это Виола оказалась возле меня в лесу, но не при Ефиме же. Успеется — виновато вроде не выглядит.

— Предупреждали, — согласился я со стариком, пихая в мешок серп. — Только не о том, кажется.

Ефим усмехнулся, постукивая тростью по половице:

— О чём же это, мальчик?

— Да о том, что опасность не в лесу была, а здесь, в деревне. От людей. Ну я запомню этот «урок».

Его глаза сузились, улыбка медленно сползла с губ.

— Запомнишь? Не угрожай мне, парень. Ты ещё молод, в тебе говорит юношеская злость. Не понимаешь всей ответственности, что лежит на плечах старосты! Я забочусь о каждом жителе деревни, и ты не исключение. Вот потому и запрещает наш король неопытным Звероловам лезть в опасные места без разрешения. А разрешения я не даю, пока не уверен, что Зверолов готов.

Я поднял взгляд от мешка и сказал с усмешкой:

— И как же это получается? Разрешения не даёте, потому что молодым Звероловам в лесу опасно. Но сейчас как раз туда меня и отправляете. Где логика?

Ефим на секунду замер, потом посуровел:

— Логика простая — выбора у нас нет. Лучше один заражённый в лесу, чем вся деревня под угрозой.

— Поймай он сильного питомца, докажи, что может, — вдруг встряла Ирма, сверля старосту взглядом, — и любое разрешение ему дашь, это уж точно. Нечем крыть будет, старый ты пройдоха, так ведь, Ефим?

Староста посмотрел на бабку с неприязнью:

— Ирма, ты что-то совсем фантазии предаёшься. Где неопытному мальчишке взять сильного питомца? Это же просто невозможно.

Невозможно? Посмотрим. Я усмехнулся про себя. Судьба сама даёт мне шанс показать всё, на что способен. Наконец-то никто не будет дышать в затылок, контролировать каждый шаг. В лесу буду сам по себе — а это именно то, что нужно.

Ольга слёз не показывала, это только к лучшему, но её руки чуть дрожали.

— Эй, — сказал тихо, подходя к ней, — всё будет хорошо.

— Как может быть хорошо? — шепнула она. — В лесу же всякое может быть, хоть зона и безопасная, но зверей диких хватает…

— Кстати об этом, Ольга. Не нужно делать из меня монстра, — встревает Ефим, и в его голосе звучит показное великодушие. — Я, так и быть, разрешу тебе, Макс, поселиться в старой хижине отшельника. Помнишь, была такая, на границе безопасной и опасной зон? Отличное место, жить можно будет…

Последние слова он произнёс с особой интонацией, словно намекая на что-то.

А не об этой ли избе бабка и говорила? Возможно.

— А что за отшельник там жил?

Ефим машет рукой:

— Ты не знал его. Григор звали. Давно это было. Он тоже… проблемный был. Пришлось выселить подальше от людей.

— Григор? — Ирма вдруг оживилась, в её глазках заплясали огоньки. — Да-да, помню Григора… Проблемы создавал? Интересно, какие именно? Что-то его изгнание прошло не так прилюдно, как сегодня.

Старик стиснул трость крепче:

— Ирма, не стоит ворошить прошлое. Совет принял решение, меня в нём даже не было тогда. Григор давно сгинул — звери небось сожрали. Что с него взять, неопытный был, как и наш Максим.