Чтение онлайн

Хороший охотник заставляет зверя самого прийти в ловушку. Только я уже не охотник на зверя, потому что охочусь на человека, в котором сидит зверь. И это большая разница.

Тварь молчит, пока хозяину спокойно. Нужно сделать так, чтобы хозяин увидел её первым.

Генерал сейчас — как личинка в яблоке. Просто жрёт изнутри, но боится света. Он будет прятаться до последнего и скорее всего даже не поймёт ничего, поговори я с носителем. Ведь судя по тому, что я узнал, Фома — хороший человек. Значит нужно использовать его человечность.

Я закрыл глаза.

А утром пошёл на рынок — узнать, где живёт торговец.

Как и оказалось, он давно не работал — прилавок на рынке пустовал. Спросил у соседа.

— Дома сидит, — мужик махнул рукой. — Жене совсем плохо, он от неё не отходит.

Дом Фомы оказался аккуратным. Забор свежевыкрашен, двор чист. На крыльце стояли вёдра с водой, на верёвке сушилось выстиранное бельё. Мужик, который даже в беде держит хозяйство.

Я постучал. За дверью раздались тяжёлые и медленные шаги. Дверь открыл крупный мужчина лет пятидесяти. Сутулый и уставший, он держал в руке полотенце.

— Чего? — голос прозвучал хрипло.

— Меня зовут Максим, — я кивнул. — Барон попросил разобраться с болезнями в квартале.

Фома долго смотрел на меня, потом перевёл взгляд на Красавчика. Горностай, на удивление, не шипел и не дрожал.

Значит, сейчас тварь не активна и рядом с Фомой я в относительной безопасности.

— Входи, — он отступил. — Только тихо, жена спит.

Я вошёл. Внутри пахло варёной рыбой и травяным отваром. Полы были чистыми, посуда вымыта, на столе стояла миска с супом, прикрытая тряпицей. Дом человека, который заботится.

Из-за приоткрытой двери в спальню слышалось очень тяжёлое дыхание, которое проваливалось чуть ли не на каждом втором вдохе.

— Кто у вас болеет? — спросил я, хотя ответ знал.

— Жена, — Фома сел на лавку и провёл рукой по лицу. — Давно уж. Слабеет, есть перестала, спит почти всё время. Отвары лекаря совсем не помогают. Не знаю уж, что и делать.

— Могу я на неё взглянуть?

Фома сжал полотенце в кулак.

— Нет. Не надо. Она стесняется выходить на люди. И плохо ей. Не хочу тревожить. Пойдите навстречу, пожалуйста.

Просьба звучала искренне. Мужик защищал больную жену от чужих глаз — обычная забота человека, который любит свою женщину. Я не стал настаивать. И без того видел достаточно — Фома не играл роль заботливого мужа, он действительно был таким.

— Фома. Слушай меня внимательно, потому что говорить я буду один раз и повторять не буду.

Он напрягся. Костяшки на руке с полотенцем побелели.

— То, что в городе называют хворью — никакая не хворь. В Драконьем Камне сидит тварь. Что-то, что забралось внутрь обычного человека и теперь живёт в нём. Хозяин ничего не знает и живёт обычной жизнью. Например, ходит по гостям и работает на рынке. Потом ужинает с женой. А люди вокруг него слабеют и умирают. Тварь жрёт через него.

Фома смотрел мне в лицо. Глаза округлились, на лбу выступил пот.

— Ты что несёшь, парень?

— Что видел сам, — здесь пришлось приврать. — В двух деревнях уже встречал такое. Скоро тут будет ещё больше смертей.

— Ты пьян?

— Я трезв. И расследую это по поручению Барона. Можешь выйти и спросить любого стражника на ближайшем посту. Любой подтвердит.

Мужчина молчал. Полотенце в руке скрутилось в жгут.

— Я говорил с Микулой и со вдовами. Все шесть умерших на этой неделе — те, к кому ты заходил с супом или носил рыбу домой, с кем сидел вечерком у кровати, если угодно.

Фома резко поднялся с лавки. Лавка скрипнула.

— Ты в дом ко мне пришёл и в мой же дом грязь несёшь? Я этих людей любил и ценил, потому что люди хорошие! И друзья многие были! А Прохору суп таскал, потому что больше некому было!

— Знаю, — ответил я. — Поэтому к тебе и пришёл.

— Уходи.

— Уйду, — я кивнул. — Но сначала один вопрос.

Он застыл с поднятой рукой. Куда её девать, не понимал — то ли указать на дверь, то ли ударить меня.

— Когда Агнесса начала слабеть? До того, как ты стал ходить к Прохору? Или после? Помнишь ли ты тот самый день, когда всё изменилось?

Фома замер, рука с полотенцем медленно опустилась. Губы дёрнулись, попробовали что-то сложить и не сложили.

— Уходи, — повторил он низким голосом.

— Уйду. Сделай одну вещь, Фома. Прямо сейчас, для Агнессы.

— Что?

— Уйди из дома. На полдня или ночь. Куда хочешь — в таверну, из города, на причал — плевать. И не возвращайся какое-то время. А потом вернись и посмотри, как хорошо она впервые спала.

Я поднялся со стула.

— Если я ошибаюсь — вернёшься, увидишь, что ничего не изменилось, и завтра пойдёшь к страже жаловаться на сумасшедшего. Я не убегу — найдёшь меня в «Золотой щуке». А если я прав… — Я остановился у двери. — Если я прав, Фома, она задышит ровнее.

Он стоял посреди комнаты и отрешённо смотрел мне вслед.

На улице я вдохнул полной грудью. Холодный воздух обжёг лёгкие. Красавчик выбрался из-за пазухи и сел на плечо.

По дороге к постоялому двору я прокручивал разговор. Фома — добряк. И я верил, что он не знает. Но моя вера ничего не меняла — тварь внутри него была реальна.

Я понимал, что только что сделал. Зародил в человеке мысль, после которой тот либо сломается, либо побежит. Оба варианта плохие, но оба рабочие.

Вернулся на постоялый двор, поднялся в комнату, скинул сапоги и сел на кровать. Красавчик свернулся на подушке.

В голове, как на карте, были разложены варианты. И каждый был хуже предыдущего.

Первый вариант — самый простой. Нож в печень. Быстро и тихо. И начну всю охоту с нуля, потому что тварь перепрыгнет и будет знать, что на неё охотятся.

Глупо.

Второй вариант был силовым. Скрутить его, заткнуть рот и тащить к Древу. Но тогда он будет сопротивляться, а это шум и паника. Сухой внутри может проснуться от прямого насилия. И тогда либо убьёт Фому на месте, либо превратит его в монстра прямо посреди города. Бойня, которой я не хочу. И этот вариант вновь не гарантирует победу над генералом.

Я применил именно третий вариант — рассказать ему правду. «Мужик, ты — ходячая чума, пойдём со мной, я помогу». Да, он мог мне не поверить и побежать к страже. Или, что ещё хуже, поверит, и от ужаса содеянного его разум просто сломается.

Все три варианта были далеки от идеала.

А ведь это только первый серьёзный Сухой. Что будет дальше?

Моя наживка уже заброшена. Оставалось только ждать.

И в дверь постучали, и я не вздрогнул, потому что ждал стука.

Сработало.