Чтение онлайн

— Нравится? — поинтересовался Император. Я заторможено кивнула, все еще не отойдя от церемонии знакомства и всего остального, поэтому не ожидала, когда Алессандро провел меня через сад, нигде толком не задерживаясь, и остановился только перед неприметной серой дверью, — посмотрим на него позже, если захотите.

Он послал мне улыбку, которая в данных обстоятельствах напрягала.

— Ну же, дорогая невеста, доверьтесь мне. Разумеется, если хотите жить, — от его слов мне стало совсем нехорошо, но с непроницаемым видом я вошла в приоткрытую дверь, а после с тревогой осмотрелась. Комната была небольшой, но светлой и какой-то стерильной. Она напоминала лабораторию или помещение для процедур.

— Присаживайтесь, — предложил жених и с легкой улыбкой проследил за тем, как я оглядываюсь по сторонам и сажусь на единственный в комнате высокий круглый стул без спинки. — Прекрасно. Ваша покорность мне импонирует. Но та ли ты, кем хочешь казаться, Шанти?

Он склонился ко мне и задал вопрос тихим вкрадчивым шепотом, почти касаясь губами падающих на плечи прядей волос.

— Возьми это в руки и не выпускай, — приказал он мне, протягивая небольшой шар, словно изнутри наполненный густым белым туманом, — я задам тебе несколько вопросов, а ты ответишь мне на них. Только правду.

Он выпрямился и, оглядев меня сидящую на стуле, довольно улыбнулся.

— Лгать не советую. Это вас не убьет, но доставит несколько неприятных мгновений. Очень болезненных и травмирующих, — уже прежним тоном, с ленцой произнес Император, и я задалась вопросом, а сколько из тех несчастных невест, которые не дошли до алтаря, побывали на этом месте до меня?

Я сглотнула, глядя на такое, безобидное на первый взгляд, орудие пытки в руках.

— Если я не отвечаю вашему представлению о будущей императрице, вы вправе от меня отказаться, — предложила я, не на что особо не надеясь

— Будет досадно, если отвечаешь полностью, а я откажусь, — Император усмехнулся, зло и неприятно. И я решилась. В конце концов, скрывать мне нечего… большей частью. Сжала в ладонях шар, ощутив его гладкость и прохладу. А затем смело посмотрела в лицо Императору. Его позабавил мой детский вызов, но, не желая тратить время, он приступил к допросу:

— Вы урожденная Шанти Хансен, дочь игрока и авантюриста Фила Хансена и его жены, отлученной из рода баронессы Аманды Херш?

— Да, — шар оставался таким же, как и был. Белый туман все так же медленно и вяло клубился в стеклянном плену.

— В возрасте двенадцати лет вы попали в аварию, вследствие чего потеряли отца и получили ранения, несовместимые с жизнью? — Император задавал вопросы резко и грубо, словно наносил удары.

— Верно, — я заколебалась, всего лишь мгновение, опасаясь, как шар сможет воспринять информацию, которую каждый может толковать по-своему. Но он по-прежнему сохранял мутный цвет, и я облегченно выдохнула.

— Потеряв надежду увидеть вас живой, ваша мать, потомок древних вальгасов, которые тысячелетие назад с боем были изгнаны из нашей Вселенной, воззвала к вашей спящей крови, чем спасла вашу жизнь, лишившись своей.

Я резко подняла голову и с неприкрытым страхом и болью взглянула на своего будущего палача. Потомки вальгасов, как и сами вальгасы были вне закона. То есть, само их существование не только в нашей Империи, но и в Галактике считалось плевком в лицо человечеству и союзным с ним рас. Их сила, мощь, несущая гибель непокорным, коварство, тяга к власти и неспособность сосуществовать в мире с другими видами, стремление обращать иные расы в рабов, сделало их врагами всей Галактики. Ненависть к ним была так сильна, что много лет назад Повелитель союза планет, которые сейчас входят в состав нашей Империи не пожалел ни себя, ни своих подданных, чтобы выбросить их за пределы обитаемых миров. С тех пор каждого, в чьих жилах текла кровь этих монстров, приговаривали к казни. Потомки вальгасов скрывались, как могли, смешиваясь с другими расами, все больше разбавляя свою опасную кровь. Но была некая особенность, которая могла свести все их усилия на нет. Даже спящая капля крови вальгасов в венах простого существа была способна оттянуть момент его смерти. А если ее пробуждали, взывая к ней на пороге смерти, она просыпалась, даря обладателю силу, ловкость, долголетие. Все то, чем когда-то обладали сами вальгасы. Но вопрос Императора привел меня в ужас не только из-за страха быть казненной на месте.

— Мама умерла от смертельной болезни, — возразила я, страшась даже на миг допустить, что император может быть прав.

— Бедная наивная девочка, — Алессандро наигранно покачал головой и присел напротив меня на корточки, — ты была слишком мала, чтобы это понять. Только кровь вальгасов способна вернуть человека из-за грани. И твоя мать принесла в жертву свою жизнь, чтобы ее дочь сталась жива. Проведя ритуал, выпивший всю ее силу, искалечивший саму ее сущность, она подписала себе смертный приговор.

— Как вы… узнали? — горло сдавил спазм, на глазах выступили слезы. Мама отдала за меня свою жизнь, а я даже этого, не поняла…Можно ли верить Императору? К чему ему лгать? Особенно теперь? Все было кончено, я это понимала. И все же, мне нужно было понять — откуда Император смог узнать мою тайну? Дядюшка не мог об этом знать, никто не знал, что моя бабушка, вторая жена старого барона имела нечистую кровь. Она не оставила после себя потомков, кроме мамы и меня.

— Долгие годы поисков, — Император обхватил пальцами мой подбородок и заставил смотреть прямо на него, — я искал идеальную пару, способную не только выдержать мою силу, пережить близость со мной, но и, дать мне жизнеспособное потомство. К сожалению, поиски не давали результатов. Ловчие хорошо справлялись со своей работой, уничтожая пробужденных.

— Вы потомок вальгасов? — я недоверчиво смотрела в его потемневшие глаза, уже поняв ответ. Но это значило лишь одно — из этой комнаты выйдет кто-то один. Вряд ли этим кем-то буду я. Вальгасы не терпели на своей территории существ одной с ними крови. Они были одиночками. Хищниками, зверями, в привлекательной для глаза оболочке. В пробужденных вальгасах часто инстинкты брали вверх над осторожностью. И рано или поздно они себя выдавали. Мне не было известно, как они жили, как выбирали пару и производили потомство. Учитывая, скольких невест лишился Император, ему подходила не каждая. Но был ли он причиной их смерти?

— Не забудь, кто из нас задает вопросы, — с убийственной мягкостью произнес император. — Ответь мне, дорогая невеста, что ты почувствовала, узнав о моем намерении взять тебя в жены?

— Злость, обиду, отчаяние, желание бежать без оглядки, — по-прежнему глядя в его черные, как тьма глаза, совершенно честно ответила я, уже не видя причин что-либо скрывать от этого существа.

— И все же, ты здесь, — удовлетворенно подытожил Император.

Как будто у меня был выбор! Хотелось бросить эти слова в его красивое холодное лицо, но я сдержалась.

— Что ты испытываешь к рыцарям Тишины, отвечающим за твою безопасность? — неожиданно и больно ударил вопросом Император. Если бы это касалось только меня, я могла ответить чистую правду. Но правда может навредить братьям, которые стали мне дороги. Нет, я отдавала себе отчет, что у меня нет будущего ни с одним мужчиной, да и проживу я не слишком долго, чтобы в этом убедиться. Но… Тот поцелуй, тот взгляд. Кайден оставил след в моей сердце. При воспоминании о нем на душе становилось теплее. Не любовь, я это прекрасно понимала. Это и не могло бы быть любовью, но могло бы ею стать, если бы не Император, не обязательства, не… все остальное.