Чтение онлайн

Холодный свет мёртвого серебра освещает дорогу, отчего та кажется мокрой. Магия струится по линиям металла, выдолбленным в каменной кладке. Ожившие муралы ведут бесконечный танец на стенах домов. Лицо отца выступает из темноты. Худое, с высокими скулами и тонкими голубыми глазами. Волосы собраны в элегантную причёску с пробором посередине, свет ложится на них двумя блестящими дорожками. Наследный принц одет в чёрный фрак с серебряными элементами и линией на вороте.

Я же в жилет со вставки чёрного бархата, под которым плотная сорочка. Рукава над локтями стянуты лентами. Служанки зализали волосы помадкой, так что они ощущаются как шлем. Руки так и тянутся расчесать плотные пряди.

— Не смей. — Повторил отец, твёрдо, но несколько безразлично. — Мы не можем предстать перед императором в непотребном виде.

— Почему?

— Потому что мы правящая семья. Само воплощение могущества Империи, мы обязаны быть безупречными.

Обязаны быть. От этих слов дохнуло смертельным холодом, и я умолк. Не знаю, сколько детей было у отца до меня, но в саду я находил ЧУЖИЕ игрушки. Но их владельцев никогда не видел, а расспрашивать не рисковал.

Карета остановилась, и перед нами раскинулся императорский дворец. Чернее самой ночи, он возвышается до луны и тянется во все стороны, охватывая мир. Массивные стены из базальтовых колонн, украшенных символами смерти и мёртвым серебром. От магии воздух едва заметно гудит, а в особых местах вовсе идёт рябью.

По лицу отца пробежала судорога, а, поймав мой взгляд, нехотя пояснил:

— Большая концентрация магии. Для меня это, как войти в ледяной бассейн.

— Ну, выходит я не зря не освоил её.

Отец не ответил, даже не взглянул на меня, но жестом велел идти рядом. К главному ходу ведёт широкая лестница из полированного гранита. На каждой ступени стоит воин в полном облачении императорской гвардии: латы из мёртвого железа с гравировкой на левой стороне шлема. Доспехи такие же чёрные, как и дворец, но отливают золотом.

Поднявшись до середины, я оглянулся и увидел множество карет в стороне от дворца. Слуги отводят коней в сторону конюшни во внутреннем дворе. Во дворце собрался весь цвет имперской знати.

— Закрой рот и держи спину прямо. — Отец двумя пальцами поднял и придержал мне челюсть. Педантично и холодно стряхнул с плеча пылинки. — Сегодня самый важный день в твоей жизни. Веди себя достойно.

По мере движения воины стучат копьями по ступеням, будто сигнализируя о нашем приближении. Огромные двери сдвинулись и медленно распахнулись внутрь. В лицо дохнуло тончайшими ароматами и холодом смерти. Я стиснул челюсти и следую за отцом, напрягая спину. Множество статуй вдоль стен провожают меня оценивающими взглядами. Мертвенный свет магических ламп убивает тени, и коридор кажется бесконечным.

Вторые двери распахнули гиганты в серебряных латах, и через расширяющуюся щель на меня обрушился свет. Слишком яркий для подобного места. Огромный зал полон празднично одетыми людьми всех возрастов. Они выстроились по обе стороны ковровой дорожки, а та убегает вперёд. Поднимается по лестнице к трону из белой кости. Воздух вокруг него идёт густыми волнами, оседает под собственным весом.

Трон же занимает Вечный Император, мой дед.

Одет в белый шёлк с чёрной нитью из мёртвого серебра. Лицо скрывает глубокий капюшон. Руки свободно лежат на подлокотниках, и ткань обнажает тонкие пальцы — костяшки, обтянутые пергаментом. На миг мне почудилось, что император мёртв, и никто этого не замечает.

Дед поднял руку, и зал погрузился в тишину. Кажется, даже сердца перестали биться, а дыхание застыло на вдохе. Меня осыпало морозом, а отец двигается к подножию трона, не оглядываясь и будто не замечая собравшихся. Ведь дня него они не более чем пыль, несмотря на титулы. Всего лишь люди, поданные империи, в то время как он подчиняется только отцу.

Я пошёл следом, не смея встать рядом, но перебарывая желание обогнать.

У первой ступени отец остановился, повернулся ко мне и молча кивнул. Дальше идти одному. То, что случится, будет только между мной и дедом. Здесь и сейчас решается моё будущее и быть ли ему вообще. Первая ступень далась легко, лишь воздух стал вязкий. Вторая... я будто уткнулся в мокрую вату. Третья и воздух превратился в песок, через который я продавился с заметным усилием. Обернуться не смею, но чувствую сотни взглядов, пронзающие спину.

Лич поднял левую руку и мне на плечи обрушился весь дворец. Я качнулся и переступил на четвёртую. В носу стало сыро, и из левой ноздри потекла кровь. До трона осталось три ступени. Чудовищное давление сминает кости, толкает назад... Я сжал кулаки, к крови из носа добавилась из прокушенной губы. Спина трещит, но я вскинулся, переступая на последнюю ступень, вперил взгляд в темноту под капюшоном императора.

Там вспыхнули два красных огня.

Давление разом исчезло и меня качнуло, тело будто лишилось веса на миг. Расставил ноги шире, тыльной стороной ладони, не отводя взгляда, вытер кровь. Лич властно подался вперёд, упёр локоть в колено, склонился надо мной.

— Элдриан, верно?

— Да. — Просипел я.

— Хм...

Далеко внизу, нарастает ропот. Волны шёпотом разносятся по залу, будто прибой, разбиваются о стены и возвращаются.

— Скажи, дитя, почему ты не на коленях перед своим императором?

В голосе нет ни капли жизни или эмоций, но я всё же различил угрозу.

— Я стою не перед императором! — Слова вырываются из горла с хрипом и натугой, — но своим дедом, и разве ему понравится, если его потомок будет лебезить хоть перед кем? Я — Элдриан, наследный принц Империи, кровь от крови, плоть от плоти её правителя! Мне ли кланяться даже богам?!

Я с треском выпрямился, стиснул кулаки. Кровь струится из носа, стекает по подбородку и капает на тёмный бархат жилета. В черноте под капюшоном загремел сухой смех. Император откинулся на троне и вытянул ко мне руку.

— Что ж, потомок, мне нравится. Возьми это. — На ссохшейся ладони лежит брусок матового металла, серо-чёрного. — Ты не способен к магии, но хорошо противишься ей. Должно быть, ты обратная сторона наших талантов. Это тебе пригодится в будущем.

Металл холодный, стоило взять, и лич убрал руку. От неё до бруска протянулась призрачная нить голубого сияния. Магия. Металл впитывал её всё это время!

— Мёртвая Сталь... — Прошептал я, стискивая подарок и прижимая к груди. — Спасибо!

— Спасибо? Забудь это слово. — Проскрипел лич. — Ты получаешь то, чего достоин. Благодарность не нужна. Не обесценивая себя и мой жест. Тем более это непростая мёртвая сталь. Она обогащена нашей силой. Куда бы ты ни отправился, теперь с тобой будет часть империи.

***

Я встрепенулся, услышав покашливание за спиной. В тени меж шкафов стоит дворф-гоблин с роскошной белой бородой. Поняв, что замечен, он низко поклонился и выпалил.

— О, господин, не обессудьте, мы не следили за вами и просто хотели положить фолиант, который вы просили!

— Уже?

Я должен разозлиться, за такое непотребство, но это слишком важно для мелочных эмоций. В руках отродья появилась толстая книга, от вида которой меня передёрнуло. Точно такую же читал отец в ночь представления меня императору. Разве что железная обложка пестрит вмятинами и пятнами ржавчины. Судя по царапинам, кто-то пытался нанести магический замок, но не вышло.

— Это... точно она?