Чтение онлайн

— И даже не пытайтесь лгать, — добавила Мариэль. — Вы хотите сказать, что я ничем не отличалась от других, но это ложь. Я единственная вызвала… Ах!

Он неожиданно приподнял ее над полом, сдавив талию до боли, а она раскинула руки, как когда-то давно учила мать. Шлейф платья задел какую-то пару, но ни Михаэль, ни Мари не стали извиняться. Плавно опустившись на грудь партнеру, женщина выдохнула. Запах Михаэля вдруг выступил из миллиона других запахов, наполнявших бальный зал. Не только лаванда и мята, которой дышала вся Империя, нет, что-то еще, терпкое, как одеколон, но и нежное, как утренний бриз. Она вдохнула этот аромат — и утонула в нем до конца, как секундой позже — в темных омутах, что прозвали глазами.

Мари ощутила, как щеки залил румянец, который Михаэль, разумеется, не мог не заметить. Легкая полуулыбка превосходства засияла на его лице. А вальс продолжался. Они кружились, кружились, кружились, будто находясь в одиночестве на пустом побережье под одним лишь обличающим взором луны. Легко и воздушно, не заботясь о технике танца, просто отдаваясь ему, как никогда раньше. Михаэль вел ее — Мари лишь следовала за ним, расслабившись в руках. Теперь уже и по ее лицу скользила умиротворенная улыбка. Она бы могла танцевать так вечно.

Последняя нота — и вальс оборвался. Михаэль неспешно остановился.

— Зачем вы это сделали? — спросила она в поднявшемся гуле толпы. Кто-то хлопал, но Мари не придала этому значения.

— Ну… — Михаэль все же вздохнул. — Ты не поверила мне на слово. А Валентайн… мне кажется, он уедет все-таки завтра.

Кронпринц лукаво улыбнулся и снова надел маску безразличия на лицо. Их пальцы разъединились; лорд Михаэль, поклонившись на прощание, последовал за Правительницей из бального зала, оставив леди Мариэль одну.

Она же судорожно смяла шлейф платья в руке. Его сердце так и не забилось в танце — от этого хотелось плакать. Мариэль Аустенос знала толк в биении сердец.

***

Наверное, Вам кажется удивительным, что на снежно-белом – совсем не как Ваша честь, лорд! – конверте написаны инициалы «М. Л.». Вы думаете, вспоминаете – кто это? Может, одна из тех, с кем я проводил ночи? Кто эта таинственная незнакомка, чьими духами так знакомо пахнет бумага? Вы, безусловно, помните их. Это ведь Вы назвали мои любимые духи «ароматом пожарищ и смерти, денег и похоти». О, Вам ли не разбираться в последнем! Вы частый гость в Аливьен-иссе, тех самых переулках, которыми славится город – даже не убеждайте в обратном! Я видела Вас. Я видела Вас так часто – а Вы, безусловно, видели меня. Я – одна из тех, что видела Ваше истинное лицо. Не того высокомерного ловеласа, которым Вы себя мните – о, совсем нет! Я видела настоящего Вас – пусть на краткий миг, когда Вы с кратким вздохом падали мне на грудь, прежде чем висты начинали скользить по простыне. Одна из многих, с пустым именем. Едва ли Вы запомнили ту ночь, но теперь Вы вынуждены лицезреть меня и днями, как красивую куклу Вашего внука и названного сына, лорда Валентайна.

Удивлены? Едва ли. Я видела Ваши взгляды, едва ли они служат примером покровительственной любви к невестке. Я разбираюсь в них. Так смотрят на тех, чье тело манит сильнее осознания собственной безгрешности. Призрак праведности – едва ли он нужен Вам. Вы давно поняли, что здоровье души не значит ничего – как и я. Я могла бы забыть Ваши взгляды, не писать это письмо, однако, тем не менее, я пишу его. Не буду скрывать: к лорду Валентайну я не испытываю никаких чувств. Он нужен мне не более как средство к получению власти. Я честна. Вы всегда знали то, что написала сейчас. Но знаете ли Вы другое? Не буду лгать, что люблю Вас (я, наверное, совсем не разбираюсь в настоящей любви), но… Я не могу забыть, какой тьмой наливаются Ваши глаза, когда встречаются с моими, не могу забыть журчание Вашей крови, Вашу гладкость кожи, ее восхитительный, ни на что не похожий холод. Ваш голос сводит меня с ума. Ваша нарочитая самоуверенность, наглость, бахвальство… Ваша небрежность ко мне… Ваши глаза, которые я никак не могу прочитать снова… Мой лорд, знаете ли, я никогда не встречала настолько темных глаз, обволакивающих, как расплавленный, горячий, жгучий шоколад, подогретый на проклятом синем пламени.

Мы видимся с Вами на каждом балу Анлоса, Каалем-сум, Реймир-сум и остальных городов. Один раз Вы даже подарили мне танец. Вы не сделали этого, когда Валентайн находился рядом – я не буду спрашивать почему. Вы пригласили меня на танец – это главное. Мы танцевали вместе тот чудный вальс из мира за Гранью, Ваши руки обнимали меня не как партнершу, а как женщину. Я прижималась к Вашей груди, и поверьте, я не делала этого с такой страстью даже в первую ночь «любви». Я ловила Ваше дыхание, слушала ровный пульс, который никак не хотел учащаться. Это завораживает. Поверьте, я знаю толк в биении сердец.

Вы одиноки. Прелестной леди Аделайн, которую я, к сожалению, не застала, больше нет. Мы оба знаем, кто стал причиной смерти Вашей любимой жены. Я не прошу осквернять память о ней, не хочу занимать ее место в Вашем сердце, однако поймите то, что я хочу сейчас написать. Я нужна Вам. Ее высочество говорила не раз, что наследному принцу нельзя оставаться одному. Многочисленные девушки легкого поведения не заменят настоящей жены. Вы нужны мне. Валентайн не даст мне того, чего я хочу. Он совершенно не обращает внимания на настоящую власть, ему по душе война и солдаты. Вы можете дать мне всё, что я хочу – и я могу дать Вам тоже. Вы знаете истинную меня. Вы знаете, кто я и что совершила. Я знаю истинного Вас, я знаю, какая боль терзает Михаэля Аустеноса на протяжении всей его долгой жизни. Я знаю Ваши потери. Я ценю память о них. Другая женщина, та, что будет выбрана леди Астреей, может не понять.

Не правда ли – так будет лучше?

Я прошу – обдумайте мои слова и примите решение. Не решение сердца – решение разума. Сердце никогда не стоит слушать. Я буду ждать Вас сегодня на закате в северном парке, в белой беседке, над которой цветет сирень. Вам нравится сирень? Мне – да. Этот тонкий свежий запах всегда напоминает мне о Вас. Вы помните? В ту ночь в Аливьен-иссе служанка принесла вазу с сиренью. Мы разбили ее, и волшебный запах не выветривался всю ночь.

Я буду ждать Вас.

С уважением,

Леди Мариэль Аустенос, которую Вы знаете как Мари Лэй.

========== Краткий словарь терминов и географических названий ==========

А:

Аваддон — небытие, реальность без времени и пространства, пустота, в которой обречено оказаться всё живое. Место, где заканчиваются владения одних богов и не начинаются другие;

Адоны — порождения мрака, сгустки темноты, по легенде, пришедшие из Аваддона;

Айлир-иссе (Орлиное гнездо) — дозорный пункт на одном из пиков гордой цепи Мийэрдин;

Альдебаран — священная звезда созвездия Тельца;

Аланда — столица государства русалок, вассального Империи Света, ныне утерянного;

Аливьен-иссе — город-крепость Империи Света, стоящая в устье Сёльвы;

Альфираци — священная звезда созвездия Рыб, звезда блаженства;

Анлос — столица Империи Света, стоящая на берегах Сёльвы;

Антарес — священная звезда в созвездии Скорпиона, звезда страсти;

Асцелла — священная звезда Стрельцов, символ веры;

Аэрмиссе — южный океан;

Б:

Браас — столица народа майомингов, находится в южном отроге гор Мийэрдина;

В:

Верберг — эльфийский город Империи Света на западе материка;

Вист — денежная единица Империи Света;

Вэйль — озеро на востоке материка Империи Света, озеро Забвения;

Г:

Гиперборея — планета смертных, служившая прибежищем Кэтрин “Китти” Вилариас в юные годы;