Чтение онлайн

Женщина - на первый взгляд ее можно было принять за девушку - была почти одного с Натаниэлем роста, с развитой мускулатурой, но тонкая в кости, с темно-русыми, почти черными, волосами. Она походила на танцовщицу. Бледная кожа напоминала оттенком фарфор.

– Лорд Уэйлер?

– Истинно он самый, леди любезная, - ответил Натаниэль с сильным акцентом.
– Хорошо ли у вас все?

– Хорошо, лорд Уэйлер, только пришлось поторопиться.

Он жестом пригласил ее сесть на низкий мягкий диван.

– У вас здесь очень просторно.

– Просторно? Не думал об этом. Неужели в Нью-Августе такое помещение считают просторным?

– И очень удобно.
– Сильвия обвела взглядом кабинет, задержавшись на открывавшейся из окна перспективе.

Она села. Натаниэль плюхнулся в кресло напротив.

– Знаете об Аккорде?

– То же, что и все. Что мне следует знать?

Натаниэль пожал плечами.

– Много можно рассказать. Начать откуда? Не с начала, потому что получится слишком долго. Не с середины, потому что получится слишком непонятно. А если с конца, то ничего и не расскажешь. Стало быть, начну все же с начала, но постараюсь покороче. Прежде следует проявить гостеприимство. Однако, увы, возможности мои тут ограничены. Заказал обед, доставят через некоторое время. Предлагаю сейчас лифчай или же белое вино. Что предпочтете?

– Если вы не против, - ответила женщина, аккуратно заложив ногу за ногу, - я бы дождалась обеда. А пока послушала бы ваш рассказ.

Эколитарий прокашлялся и начал:

– Итак, после падения Первой Федерации Аккорд заселили беженцы, наделенные некоторыми необычными способностями. Для развития и использования этих способностей вскоре был основан Эколитарный Институт. Все граждане проходят в нем обучение. Мне же повезло быть отобранным для прохождения полного курса, а затем - для преподавательской работы.

Он остановился, чтобы еще раз кашлянуть и получше рассмотреть Сильвию. Необычное сочетание: серые глаза, темные волосы, завитые, как у танцовщицы, тонкое сложение. Она казалась хрупкой.

– Теперь Институт уже не играет такой видной роли, как прежде, но консультирует по всем проблемным вопросам, связанным с зарубежной торговлей. И я весьма рад, поскольку это дало мне возможность побывать в Нью-Августе.

– А Институт и "Черный колледж", обучавший экотеррористов во время Экологического Мятежа, это одно и то же?
– спросила Сильвия почти незаинтересованным тоном.

– Ваш вопрос, любезная леди, предполагает, что Империя была права, а Аккорд - не прав. Если я на него отвечу, получится, будто я с этим согласен.
– Натаниэль пожал плечами, словно поставленный в тупик.

Сильвия рассмеялась - коротко и почти музыкально.

– Сдаюсь. Поставим вопрос иначе. Сыграл ли Институт ключевую роль в Экологической Схизме, как вы ее, кажется, называете?

– Самую ключевую, поскольку в то время только у Института имелись все необходимые возможности, собранные под одной крышей. Но времена переменились: существует пять колледжей, инопланетные учебные центры... теперь от Института зависит куда меньше.

– Какие изменения представляются вам наиболее важными?

– Я и так уже затянул рассказ, который обещал сделать коротким, любезная леди. После заселения Аккорда и основания Института образованное правительство делало наибольший упор на самодостаточность, сбалансированное использование ресурсов и создание собственных средств межзвездного транспорта. Результаты были весьма удовлетворительны до тех пор, пока Империя не стала все настойчивей в попытках контролировать нас и принадлежащие нам незаселенные системы. Мы начали сопротивляться; другие поняли наше положение и присоединились к нам. Сейчас у Империи вновь появились вопросы, касающиеся торговли и раздела территорий. Моя задача договориться. Аккорд стал старше и мудрей, мы предпочитаем мирные решения. Надеемся, что и Империя подойдет к вопросу аналогично.

Натаниэль глянул в окно. Бесплодные холмы виднелись четко, несмотря на расстояние.

– Аккорд похож на Терру, - негромко произнес он.
– Только гравитация чуть сильней, небо зеленоватое, а суша занимает примерно столько же площади, что и океаны. Море не такое соленое, воздух более плотный. Аккорд моложе, наверно, дело в этом. А наше солнце более белое.
– Эколитарий пожал плечами.
– Не знаю, что еще вам рассказать.

– А чем занимаются люди? Понимаю, вопрос глупый, но в социоэкономических сводках ничего об этом не говорится.

Узнав, что Империя собирает об Аккорде социоэкономические данные, Натаниэль едва не присвистнул.

– Как и повсюду, люди работают, - сказал он.
– Кто-то на фермах, кто-то в ремесленных мастерских, в больницах, на фабриках, кто-то занимается торговлей. Имеем небольшую микропроцессорную индустрию, маленькие судовые верфи, но, конечно, не в таких масштабах, как на Нью-Глазго или на Халстоне. А я немного способен к науке, вот и попал в Институт.

В дверь негромко постучали. Натаниэль встал.

– Наверно, наш обед.

На пороге стоял официант, облаченный в желто-коричневую форму, а рядом - полностью накрытый передвижной столик.

– Ваш заказ, лорд Уэйлер.

Когда официант быстрыми и четкими движениями установил столик посередине кабинета и ушел, Натаниэль жестом пригласил Сильвию занимать место.

– Наконец-то!..

Усадив ее, он вытащил из ведерка со льдом бутылку игристого вина.

Традиционная пластмассовая пробка поддалась легко, но эколитарий долго сражался с ней, словно не мог открыть, и в конце концов направил горлышко бутылки едва ли не в лицо Сильвии. Наконец пробка с громким хлопком вылетела и просвистела всего в паре сантиметров от головы женщины. Та дернулась.

– О, простите, пожалуйста.
– Он наполнил ее бокал, при этом незаметно высыпав туда бесцветный, не имеющий вкуса порошок.
– Мне искренне жаль.

Наполняя бокал себе, Натаниэль чуть не перелил через край. Потом сел за столик напротив Сильвии.

– Однако вы не объяснили, почему были столь любезны и приняли приглашение от незнакомого посланника.

– На самом деле речь идет не о любезности. Кортни заранее попросила меня заняться ситуацией с Аккордом. А лучше способа начать и не придумаешь.

Сильвия слегка улыбнулась - настолько слегка, что Натаниэлю стало не по себе, - и сделала большой глоток вина. Эколитарий нахмурился и потер подбородок.

Еще несколько глотков, и фиделитрол начнет действовать. Этот хитрый препарат лишал свою жертву возможности умалчивать правду, однако имел некоторые недостатки: во-первых, человек ничего не забывал, во-вторых агента можно было обучить минимизировать его эффект.

Натаниэль глотнул вина и сказал:

– Я обыкновенный дипломат, всего лишь занимаюсь кое-какими цифрами.