Чтение онлайн

Парламентёров выбирали из свиты Удо, всего их было трое. Один старый, седовласый барон с честными, но наивными глазами, который всё ещё верил в силу слова и дворянскую честь. Второй молодой, амбициозный офицер из его гвардии, рвущийся проявить себя. И третьим был священник какого-то местного культа, видимо, для придания всему этому действу божественной легитимности. Когда я их увидел, мне захотелось лишь горько рассмеяться. Смертники, что добровольно шли на смерть.

— Ваше Императорское Величество, — старый барон склонил передо мной голову, его голос дрожал от волнения и гордости за возложенную на него миссию. — Мы готовы, донесём до узурпатора волю народа и ваше великодушное предложение.

— Великодушие может выйти вам боком, барон, — холодно заметил в ответ. — Астарий не тот человек, который ценит красивые жесты, только силу.

— Мы дворяне, — гордо выпрямился молодой офицер. — А парламентёры неприкосновенны.

Я криво усмехнулся.

— Расскажете об этом кодексе червям, если повезёт, они вас выслушают. Идите и постарайтесь вернуться живыми.

Они ушли под белым флагом, трое напыщенных индюков, уверенных в своей правоте и неуязвимости. Я проводил их взглядом и переключился на связь с Мэри.

— Звезда, ставки сделаны, готовь своих ребят. Думаю, у вас есть часа два, прежде чем наш спятивший друг пришлёт свой ответ.

— Уже готовимся, — отозвалась она. — Им не терпится прогуляться по столичным катакомбам. Говорят, там водятся редкие экземпляры, хотят пополнить коллекцию.

— Только пусть чучела с собой не тащат. Конец связи.

Я сел в кресло и уставился на тактическую карту. Время потекло медленно, вязко, как патока. Час, полтора… Я продолжал ждать, в какой именно извращённой форме Астарий его пришлёт. Хотя император был всё же предсказуем в своём безумии, ему нужно было шоу, унизить нас, показать своё презрение.

Ответ пришёл ровно через два часа, его доставила старинная катапульта.

— Командир, к нам «посылка»! — доложил дежурный офицер с мостика.

На главном экране появилось изображение. Небольшой контейнер, который с глухим стуком приземлился в нейтральной зоне между нашими позициями и стенами города.

— Отряд сапёров, — отдал приказ. — Под непроницаемым барьером на всякий случай. Хотя я и так знаю, что там будет…

Сапёры в тяжёлых защитных костюмах подошли к контейнеру. После короткого сканирования дали отбой, никакой взрывчатки или магии, затем вскрыли контейнер.

Даже через экран я почувствовал, как по мостику прокатилась волна отвращения. Внутри, аккуратно уложенные на шёлковую подушку, лежали три головы. Старого барона, молодого офицера и священника. Глаза были широко открыты, а на лицах застыло выражение крайнего удивления. Словно они до последней секунды не могли поверить в то, что «кодекс чести» дал сбой.

А под головами лежал кристалл.

— Включайте запись.

На экране появилось изображение тронного зала Астария. Он сидел на троне, лениво оперевшись на подлокотник. Перед ним на коленях стояли наши парламентёры.

— … именем законного регента Лирии, маркиза Удо, мы требуем вашей немедленной и безоговорочной капитуляции, — говорил старый барон, его голос дрожал, но он держался с достоинством.

Астарий радостно рассмеялся.

— Требуете? Вы, три блохи на теле дохлой собаки, смеете мне что-то требовать? Передайте своему императору, — он буквально выплюнул это слово, — что я принимаю его предложение, но на своих условиях.

Он щёлкнул пальцами, из-за трона вышли его телохранители. То, что они сделали с парламентёрами, было быстро, жестоко и буднично, никакой театральности. Просто деловая, эффективная работа по расчленению. Камера не отводила взгляд, смакуя каждую деталь.

Когда казнь закончилась, в кадре снова появился Астарий. Он стоял на фоне трупов, и его лицо сияло от счастья.

— Мой ответ, Морозов, таков — сказал он, глядя прямо в камеру. — Это мой город! Моя земля! Если я не смогу им владеть, им не будет владеть никто. Приди и возьми, если сможешь.

Запись оборвалась, на мостике стояла мёртвая тишина.

— Сука… — тихо выдохнул кто-то.

Я молча встал.

— Вызовите Удо, пусть порадуется за своих парламентёров…

Когда маркиза привели, он уже, видимо, догадывался, что произошло. Но вид отрубленных голов его соратников и запись казни сломали его окончательно. Он не кричал, не плакал, просто рухнул в кресло, глядя в пустоту невидящими глазами.

— Господа, — я обвёл взглядом своих офицеров. — Переговоры окончены. Время больших батальонов!

Я снова переключился на канал Мэри.

— Звезда, ты видела?

— Видела, — её голос был твёрд, как сталь. — Мы готовы.

— Я высылаю подкрепление. Они проломят вам дорогу через канализацию, если понадобится. Задача прежняя, генераторы щита, у тебя есть три часа. Ровно через три часа бог войны заговорит.

— Поняла, Влад, — ответила она. — Три часа, более чем достаточно. Конец связи.

Я посмотрел на карту столицы, на красные вымпелы, обозначающие силы Астария.

— Всем подразделениям, — мой голос разнёсся по всем каналам связи армии. — готовность три часа.

Если есть в мире слово, которое идеально описывает безнадёгу, грязь и отчаяние, то это канализация под столицей Лирии. В моём старом мире канализация была просто системой труб, вонючей, но функциональной. Здесь же Астарий превратил её в персональный филиал ада, в свой лабиринт Минотавра, где в роли Минотавра выступала целая армия его выкидышей.

Мы двигались по главному коллектору. Широкий, сводчатый тоннель, по дну которого текла мутная, зловонная река из нечистот. Свет наших тактических фонарей выхватывал из темноты скользкие, поросшие мхом стены, ржавые решётки боковых стоков и множество костей, преимущественно человеческих.

— Прелестное место для романтической прогулки, не находите, Ваше Величество? — прошипел в наушник голос Лаэрта, командира первой роты. Он шёл впереди, его эльфийские глаза и обострённые чувства вкупе с магическими плетениями были нашим лучшим сканером.

— Не хватает только свечей и скрипача, — буркнула в ответ, перепрыгивая через очередной скелет. — В следующий раз приглашу сюда Влада на свидание, уверена, он оценит.

Мой отряд, три сотни лучших диверсантов, двигался бесшумно, как тени. Мы были затянуты в лёгкую броню, окрашенную в чёрный цвет, на лицах маски с фильтрами, в руках короткоствольные магострелы. Под маскировочными плащами спрятаны новые варианты клинков, покрытые рунами, светящимися в темноте холодным синим светом, обладающие повышенной остротой, что было актуально при драке с большими химерами. Мы были призраками в царстве дерьма и смерти.