Чтение онлайн

Инесса дёрнулась. Блюдо с виноградом выпало из рук. Спелые ягоды покатились по полу.

— Что это было? — выдохнула она испуганно.

Император даже не пошевелился. Лежал спокойно. Глаза смотрели в потолок.

— Не отвлекайся, — произнёс он равнодушно. — Подними виноград, помой, а после продолжай кормить меня.

Инесса поспешно наклонилась. Подобрала ягоды дрожащими пальцами, метнулась в ванну, словно пущенная стрела. Обмыла виноград и вернулась к своему суженому в тот самый момент, когда за окном прогремел ещё один взрыв. Люстра над головой зазвенела от вибрации.

— М-мой повелитель, — заикаясь, произнесла Инесса. — Может быть, стоит…

Император наконец повернул голову. Посмотрел на неё глазами, в которых бушевало фиолетовое пламя, и медленно произнёс:

— Кто бы ни попытался вторгнуться в столицу, неминуемо погибнет. Хабаровск защищен так, как никакое другое место на этой прогнившей планете. — Император замялся, будто сболтнул лишнего, а после улыбнулся так, что у Инессы перехватило дыхание, а по спине побежали мурашки. — Не волнуйся, дорогая. Нас охраняют лучшие воины Империи. Всё будет хорошо. — А после он добавил так тихо, что Инеса едва расслышала это. — По крайней мере, у меня.

Император протянул руку и провёл пальцами по щеке Инессы. Мертвенно холодная кожа коснулась щеки девушки, от чего ей захотелось убежать, выпрыгнуть в окно, если потребуется. Даже это было бы безопаснее, чем находиться с этим чудовищем рядом. Но власть не даётся так просто. Инесса знала это, как никто другой.

— Никто не посмеет причинить вред. Ни мне, ни моей супруге, — ласково произнёс Император, закинув руку за голову.

Инесса послушно кивнула и села рядом:

— П-п-понимаю, мой повелитель.

Натянутая улыбка появилась на её лице. Безумно фальшивая. Полная животного ужаса. Третий взрыв прогремел громче предыдущих. Окна задребезжали. Пламя свечей заколыхалось. Император нахмурился, недовольство мелькнуло в его глазах.

— Раздражает, — пробормотал он тихо. — Но ничего. Скоро всё закончится.

Инесса протянула очередную виноградину и почувствовала, как к спине прикоснулось что-то холодное и острое. Инесса застыла, перестав дышать. Чёртов клинок вонзился в кожу так, что она закусила губу до боли. Увы, больше его некуда было спрятать, только в проклятый/плотный/ненавистный корсет. Ведь юбку своей жены Император задирал регулярно, а вот корсет его не интересовал вовсе.

— Продолжай, — требовательно приказал Император.

Инесса кивнула и поднесла виноград к его губам. Император взял ягоду и закрыл глаза. Отличный момент для удара, но… Чёртов клинок не так просто достать… Лезвие вонзилось в кожу сильнее. Инесса почувствовала, как что-то тёплое потекло по спине. Она продолжала натянуто улыбаться, молясь всем богам о том, чтобы кровь не просочилась сквозь платье, иначе ей никогда не править Империей единолично. Более того, и жить-то ей останется пару вдохов, не больше.

Сутками ранее. Императорский дворец. Покои Инессы Матвеевны.

Дверь открылась тихо. Без стука и предупреждения. Инесса Матвеевна вздрогнула, решив, что это муж наведался в гости. Но нет, на пороге стоял не суженый, а его мать. Пожилая женщина лет шестидесяти. Волосы седые, уложены в причёску, похожую на бутон цветка. Лицо морщинистое, но ещё хранящее отблеск былой красоты. Глаза острые, цепкие, жесткией. На язык Роза Львовна также была остра.

— Императрица-матушка, — произнесла Инесса, учтиво склонив голову. — Вы меня напугали. Не ждала визита.

Роза Львовна вошла внутрь. Закрыла дверь за собой и тут же повернула ключ в замке. Раздался щелчок, подчёркивающий важность момента.

— Нам нужно поговорить, — вкрадчиво сказала Роза Львовна. — Наедине.

Инесса напряглась. Что-то в голосе старухи её настораживало. А в этом голосе была целая прорва эмоций. Страх. Отчаяние. Решимость.

— Слушаю вас внимательно, — осторожно ответила Инесса, сложив руки на груди.

Роза Львовна подошла ближе. Села на край дивана. Руки сжала в замок. Её пальцы подрагивали.

— Мой сын… — сказала Роза Львовна хрипло и кашлянула, прочищая горло. — Император… Он больше не человек.

Инесса нахмурилась, не понимая, к чему ведёт старуха:

— О чём вы говорите?

— Милочка, я веду к тому, что мой Ванечка уже мёртв. А в его бренном теле поселился демон, — выдохнула Роза Львовна. — Настоящий демон, — добавила она, а после взяла театральную паузу, не решаясь произнести следующие слова. Пока Инесса пребывала в шоке, Роза Львовна набралась духа и сказала, как есть. — Я продала его душу демону. Двадцать лет тому назад.

В покоях Инессы Матвеевны повисла тяжелая тишина. Инесса смотрела на неё, не веря собственным ушам. Она надеялась увидеть улыбку в уголках губ старухи, но её там не было.

— Что вы сказали? — прошептала Инесса.

Роза Львовна подняла голову, заглянув в глаза невестки, и стальным тоном произнесла:

— Когда мой муж умер, я желала удержать в руках власть всеми силами. Для своего сына — прежде всего. Ну и совсем немного ради себя, разумеется. Так уж вышло, — она усмехнулась с горечью. — Мой муж, пусть черви сожрут его плоть ещё раз; этот ублюдок приволок из разлома скрижаль, на которой описывалось как можно призвать демона. И я призвала, когда почувствовала, что не сегодня завтра, меня и сына прикончат, дабы узурпировать трон. Пришлось заключить сделку с демоном. Ценой была душа моего сына. В обмен мой сын получил силу, пугающую даже абсолютов. Но, как говорят юристы, «читайте мелкий шрифт». Увы, я не прочла, и теперь телом моего сына владеет демон, как и его душой.

Инесса отступила на шаг назад. Лицо побледнело как мел, а через мгновение она взорвалась от ярости, накрывшей её с головой:

— Старая маразматичка! — выкрикнула она. — Выходит, что я замужем… За демоном?!

Роза Львовна кивнула, натянуто улыбнувшись.

— Выходит, что так, — согласилась она. — И ты права, я старая, но далеко не маразматичка. Во мне практичности и рассчётливости не меньше, чем в тебе самой. Одна ошибка ещё не делает меня, как ты там сказала? Маразматичкой?

Инесса нервно теребила рукав, глядя в пустоту. Дышала тяжело, паника стремительно накрывала её с головой. Ещё бы, не каждый день удаётся выскочить замуж за Императора, одержимого демоном.

— Это безумие, — прошептала она. — Чистое безумие.

Роза Львовна поднялась с дивана. Подошла ближе и положила руку на плечо невестки.

— Послушай меня, девочка, — произнесла она тихо. — Я знаю, что ты такая же, как я. Ты не склонна любить. Единственная твоя страсть — это власть. Чистая, ничем не ограничиваемая власть. Раньше ты властвовала над мужскими сердцами, сейчас же стала Императрицей.

Инесса посмотрела в выцветшие глаза старухи и спросила:

— К чему вы ведёте?