Чтение онлайн

–  А для чего у вас вездеход?
– поинтересовался Кук.

–  Чтобы перевозить наше хозяйство. Вездеходом мы будем пользоваться только в крайних случаях. Ботинки можно заменить, а вездеход нет. Алмазная пыль буквально съест все подшипники и трущиеся части.

Они спустились в узкое и глубокое ущелье и вышли на равнину. Утренний воздух был недвижим, и поднятая ими пыль висела вокруг густым, тускло переливающимся облаком, покрывала одежду и лица и неприятно поскрипывала.

Много дней они пробирались на восток, в сторону высокого плато. Оставляя вездеход на равнине, они спускались в ущелья, исследуя их одно за другим. В поисках урана они использовали переносные счетчики Гейгера, а образцы породы приносили к вездеходу, чтобы промыть песок в поисках частиц руды. Кирки и лопаты тупились удивительно быстро, даже на мягком грунте, а они так ничего и не находили.

Они добрались до восточного края хребта. На высоком открытом плато, откуда начиналась река, ночи были прохладными из-за ветров, которые дули с горных вершин. Здесь не было ничего, кроме голых гладких скал и неизменных алмазов, так что они повернули и направились обратно к северной части хребта.

Дважды они находили жилы железных руд и один раз напали на узкий пласт низкопробной медной руды, но, казалось, горы были начисто лишены урана или свинцово-цинковой руды, которая могла бы содержать кадмий, так необходимый им.

Тейлор и Ленсон ждали их возле корабля. Ленсон смотрел с ожиданием и надеждой, а Тейлор - с каким-то тайным беспокойством.

–  Ничего, - сказал Блейк.
– Никаких признаков урана.

На лице Ленсона отразилось явное разочарование, но Тейлор, казалось, думал о чем-то другом.

–  Где Уилфред?
– спросил Блейк.

–  Ушел рано утром на разведку. Ну, а как насчет других минералов? Нашли хоть что-нибудь?

–  Узкий пласт свинцово-цинковой руды с ничтожным содержанием кадмия. Но я не думаю, что алмазная дрель возьмет эту породу.

–  Вы тут успели сделать что-то еще?
– спросил Блейк.

–  Водяной насос, - ответил Ленсон.
– Это же дурацкая трата времени и сил - таскать воду в ведрах. Мы взяли маленький насос, приспособили к нему мотор от буровой установки, сняли из системы воздушной циркуляции трубы, чтобы дотянуть до ручья, и запустили все это хозяйство. Наполнили всего один бак - потом полетели подшипники. Мы их заменили, а неделю спустя подшипники полетели снова. В последний раз мы уже работали со сточенным наполовину ротором, да и трансмиссия тоже была при последнем издыхании.

–  А мотор?

–  Там, где мы поставили насос, берег сухой, песчаный, и ветер все время поднимает облака пыли. Мотор совсем вышел из строя - ведь пыль-то алмазная!

–  В общем теперь опять таскаете воду в ведрах?
– спросил Кук.
– А мы с Рэдом собираемся ходить пешком. Несладко здесь тем, кто привык полагаться на технику.

–  Но как же все-таки насчет урана… - заговорил Тейлор с прежним беспокойством.
– Что вы теперь предложите?

–  Мы можем пройти пешком через пустыню к ближайшему горному кряжу и посмотреть, что там есть, - сказал Блейк.
– Конечно, такое путешествие отнимет уйму времени, но ведь здесь у нас неистощимые запасы и времени и алмазов.

–  Нет, - покачал головой Тейлор.
– Как раз времени-то у нас и нет. Я до сих пор не говорил Ленсону и Уилфреду - решил дождаться, когда мы соберемся впятером и обсудим, что нам…

–  Привет!
– к ним быстрым шагом шел Уилфред.
– Ну как, повезло вам?

–  Ничуть, - ответил Блейк.
– Ничего там не было.

–  А что ты начал говорить о недостатке времени?
– Ленсон пристально посмотрел на Тейлора.

–  Я вел ежедневные наблюдения, - сказал Тейлор, - и рассчитал движение нашего солнца, его желтого спутника и скопления Тысячи Солнц. Сначала я думал, что желтый спутник движется вокруг нашего бело-голубого солнца. Потом у меня возникли подозрения, и я провел дополнительные наблюдения. Я обнаружил, что мы приближаемся к скоплению Тысячи Солнц со скоростью сто миль в секунду.

–  Это ты и хотел нам сказать?
– спросил Ленсон.
– Ну и что? Ведь к тому времени, как наша блуждающая парочка достигнет скопления Тысячи Солнц, мы уже давным-давно покинем эту планету или смешаемся с ее пылью.

–  Видимое перемещение желтой звезды полностью объясняется собственным движением пашей планеты, - сказал Тейлор.
– Значит, на самом деле желтая звезда не движется. Значит, это не двойная звезда, а желтый спутник входит в скопление Тысячи Солнц…

–  Ты хочешь сказать… - начал Блейк.

–  Приблизительно через семь с половиной месяцев бело-голубое солнце столкнется с желтой звездой!

–  А где же в этот момент будет находиться наша планета?

–  Мы будем на четыреста миллионов миль впереди звезды это радиус нашей орбиты - и врежемся в желтую звезду первыми…

Долговязый Ленсон и глазом не моргнул, а на лице Уилфреда появилось упрямое выражение, словно он сразу решил, что не согласен примириться с такой судьбой. Кук прислонился к вездеходу, его черные глаза ощупывали всех одного за другим.

–  К тому времени мы должны быть уже в космосе, - сказал Тейлор.
– Это наш единственный шанс на спасение.

–  Согласен, - поддержал его Блейк.
– Если мы найдем достаточно богатую руду, может, нам и удастся выбраться отсюда за шесть месяцев… Только руда должна быть очень богатой. Невероятно, чтобы мы нашли такую руду… и все-таки это не исключено. Первым делом нам нужно обследовать горы, и как можно быстрее.

–  Ты говоришь “невероятно”, но в то же время “не исключено”, - сказал Тейлор.
– Насколько же это невероятно?

–  Если все остальные хребты похожи на этот, тогда наши шансы ничтожны. По-моему, нам нужно разделиться на две партии, чтобы сэкономить время. У Кука теперь есть опыт разведки, и он может пойти с кем-нибудь к северному хребту, а я отправлюсь к южному. Если поблизости ничего нет, то вдали, я считаю, искать бесполезно.

–  Почему?
– спросил Ленсон.

–  Время. Время и расстояние. Какую бы руду мы ни нашли, нам придется перетаскивать ее к кораблю на себе - вездеход вышел из строя.

–  В таком случае отправимся сегодня же, - предложил Кук.
– Нельзя терять ни минуты. Раз уж у нас так мало времени, давайте двинемся немедленно.

Блейк взглянул на раннее утреннее солнце.

–  Неплохая мысль. Нам в самом деле нельзя терять ни одного дня. Возьмем с собой концентрированных пищевых таблеток на шестьдесят дней плюс пару лишних подметок и, конечно, прежде всего - фляги с водой.

–  Два месяца на одних таблетках… - с сомнением начал Уилфред, но Блейк перебил его.