Чтение онлайн

Кукла… – вспыхнула мысль. – Не хочу быть куклой…

Я отступил в сторону и попятился к забору. Остановился и сжал кулак. Шершавая рукоять удобно устроилась в ладони, кожу холодил гладкий металл. Нож старый и тяжелый, лезвие должно быть достаточно острым. Щелкнула пружина, лезвие легко выскользнуло из паза. По короткому клинку проскользнул серебристый отблеск луны. Я задержал дыхание и резко полоснул по горлу.

Боли не последовало. Мир затянуло серым покрывалом, исчезли звуки, ощущения. Не успел я испугаться, как уши уловили шелест листвы и хохот филина, ноздри пощекотали запахи дыма и терпкой лесной свежести. Я пошатнулся, осмотрелся с некоторым изумлением. Знакомая поляна. Вокруг темные стволы вековых деревьев, звездное небо над головой. Прямо передо мной уже немного притухший костер. Дрова превратились в жаркие багровые угли, вился дымок. Рыцарь сидел в той же позе, задумчиво наблюдал за искорками и точил меч. Меня, как и в прошлый раз не заметил, скользнул равнодушным взглядом.

Чем пристальнее я смотрел, тем больше находил знакомого и родного. Возникло желание взять меч, ощутить в руках надежную тяжесть оружия. Рядом в траве громадный башенный шлем, чуть дальше щит из цельного куска железа. Захотелось потрогать доспехи, провести ладонью по исцарапанной холодной поверхности… Вопрос, тот, что запретила задать марионетка, вертелся на языке.

– Ты – это я? – спросил я внезапно охрипшим голосом.

Рыцарь медленно поднял голову. Лицо мужественное и суровое: короткий ежик светлых волос и впалые щеки, темные круги под глазами… мое лицо. Немного грубоватое, жесткое… но мое. Взгляд воина прояснился, в глубине зрачков появились золотистые искорки. Он не удивился, лишь улыбнулся.

– Я – это ты, – подтвердил рыцарь.

Голова закружилась. На мгновение нахлынула темнота и забвение, но сразу отпустила, ушла. Я очнулся, помотал головой, отгоняя остатки слабости. Широко улыбнулся, с удовольствием зевнул и поднялся на ноги. Размял затекшие ноги, потянулся как кот. Хорошо подогнанные доспехи чуть слышно позвякивали при движении. Сидели как вторая кожа, на плечи совсем не давили.

Я провел руками по телу. Ладони скользили по холодному твердому металлу. Пальцы ощущали неровности и царапины, вмятины. Натолкнулись на непонятные ложбинки. Я повернулся на свет и пригляделся. На грудном панцире выгравировано изображение Козерога. Линии перетекали одна в другую, создавали извивы змеиного хвоста, резкие перепады головы и плавные завитушки рогов… Гордый и сильный герб, коим стоит гордиться.

Нагнувшись, я подобрал щит. Привычно закинул на спину и застегнул ремень. Надел шлем, пристроил ножны с мечом на пояс. Перешагнул притухший костер и скользнул во тьму.

Под ногами чавкал мокрый мох, шуршала трава. В щели забрала пробирался теплый ветер и тихо шумел словно морской прибой. Я бежал легко и стремительно, словно рысь. Лавировал между толстыми стволами, чувствовал впадины и корни, перепрыгивал… Показался просвет, прогалина перед белым утесом.

Здесь ничего не изменилось: тот же чудесный запах, сияние лунного света и россыпи мелких белых цветов, ощущение древнего доброго волшебства. Я не стал останавливаться, дабы полюбоваться. Припустил еще быстрее. И уже на пороге пещеры почувствовал плотную волну воздуха. Ловко перекатился влево, встал на колено и выхватил клинок.

В пространстве появилась рваная дыра со светящимися краями. Внутри серая мгла, щупальца тумана. Первой появилась толстая лапа укрытая шершавым хитиновым панцирем, толстые когтистые пальцы сжались в кулак. Следом возникла выпуклая грудь с россыпью острых шипов и тяжелых наплывов, зубастая пасть. Демон утробно рыкнул, поставил ногу на каменную плиту…

Я оттолкнулся от земли и прыгнул навстречу. Резко сместился влево и взмахнул мечом. Руки тряхнуло, раздался скрежет, словно бил по броне танка. Лезвие высекло целый сноп алых искр. Но скрип металла почти сразу перешел в сочный хруст, клинок вонзился в мягкие внутренности. Я не стал проворачивать, быстро выдернул и метнулся в каменный коридор. По ушам ударил громогласный рев, эхо обогнало и улетело вперед.

Глаза мгновенно привыкли к серебристому сумраку. Я мчался, не помня себя, превратился в сгусток воли, огненный метеор. В душе ни страха, ни злости, а лишь твердая решимость довести дело до конца. Ноги упруго отталкивались от пола, легкие работали как кузнечные мехи.

Далеко за спиной возился раненный демон, ревел и рычал, царапал когтями каменные глыбы. Я застал врасплох, ранил. Правда, не знаю насколько серьезно, но не важно. Главное задержал, выиграл такие нужные сейчас секунды…

Коридор закончился совершенно неожиданно. Я прыгнул с откоса, по инерции перелетел через ручеек, запрыгнул на скользкую бурую и мохнатую ото мха глыбу. Ледяной воздух проник сквозь стыки доспехов и щели забрала, остудил разгоряченную кожу. По металлу застучали капли воды. Отовсюду слышалось журчание, блекло светились окошки глубочайших подземных озер.

Тропинка услужливо уткнулась в ноги. Я не стал отказывать от столь вежливого приглашения, рванулся вперед. Мимо замельтешили каменные обломки, проплыли величественные колонны сталагмитов. Скорость пришлось снизить. Путь помнил, мог пройти с закрытыми глазами, но извилистая дорожка не позволяла разогнаться как следует.

Впереди чернела глубокая впадина забитая россыпью камней, прозрачными зеркальными озерцами. А посередине сидел Козерог… Изящная голова пряталась где-то под потолком. Длинный чешуйчатый хвост свернулся в несколько колец, непрерывно двигался. Под толстой кожей груди перекатывались пласты и нагромождения мускулов. Отблески света играли на пластинах костяной брони, рогах.

Я невольно остановился завороженный видом мифического зверя. Громадный, с пятиэтажный дом высотой он внушал ощущение тяжеловесности и могущества, грозной земной силы. При виде него сразу всплывали образы гор и вулканов, утесов и скал… Куда до него драконам?.. И хотя никогда не видел детей Огненной Стихии, но почему-то сразу понял – по сравнению с Козерогом маленькие котята, слепые и беззащитные.

Промедление едва не стоило жизни. Я услышал тяжелый топот и хриплое дыхание, начал оборачиваться. Но не успел. В спину угодил снаряд. Громыхнуло и заскрежетало. Пещера обернулась вокруг меня. Навстречу стремительно полетели острые камни. Вновь раздался грохот и скрип, жалобный визг металла. Дыхание вылетело из груди, ребра сдавили внутренности…

Яркая вспышка перешла в продолжительную агонию. Боль затопила тело. Я открыл глаза и застонал. Кажется, потерял сознание, но всего на секунду. Грудь и спину сдавливало тисками, легкие горели от недостатка кислорода. Я судорожно вдохнул, закашлялся. Снял и отбросил похожий на погнутое ведро шлем. Холодный воздух ожег щеки. На острых камнях кровавые разводы, лужицы окрасились в розоватый оттенок. Крепкие доспехи страшно изломаны и погнуты. Взгляд зацепился за лежащий неподалеку изломанный и скомканный как тетрадный лист кусок железа. Я недоверчиво присвистнул – похоже только щит и спас, принял всю мощь удара. Если бы не он, то хребет переломился как соломинка…

Демон! – вспыхнуло в мозгу. – Колдун!..

Я опустил глаза и осторожно пошарил вокруг. Где-то рядом, не мог укатиться слишком далеко. В падении чувствовал тяжесть в руке, твердую рукоять…

– Не это ищешь? – послышался ехидный смешок.

Монстр стоял в нескольких шагах и щерил зубастую пасть в глумливой усмешке. Вертел в руках мой меч, с интересом рассматривал и обнюхивал.

– Занятная вещица, – прорычал он и опалил злобным взглядом, – но тебе больше не понадобиться…

Монстр засунул клинок в пасть и сомкнул челюсти. Звонко хрустнуло, по камням покатились кусочки прочнейшей стали. Демон хохотнул и отбросил в сторону бесполезную рукоять. А затем быстро шагнул ко мне и протянул когтистую лапу.

– Шутки кончились, – сообщила тварь. – Ты мне надоел!

Я не ответил. Попытался уклониться, но немеющее от холода тело не послушалось. Я ощутил цепкую хватку, латный воротник заскрипел и смялся под толстыми пальцами. Демон резко рванул, поднял на вытянутой руке. Заглянул в глаза и фыркнул негодующе:

– Зачем борешься, червь? Я все равно сожру тебя с потрохами.

Губы никак не хотели повиноваться, в горле горело и клокотало. Но я преодолел боль и слабость, шепнул:

– Тебе никогда не достичь желаемого. Ты ничтожество…