Чтение онлайн

Ибо я рискую просто свалиться, а Джаргал подойдет и криво усмехнётся, сказав нечто отвратительно пафосное вроде: «Ни на что не способна ты, внучка Ямато Шенгая».

Обдумывала варианты я быстро. Вскинула голову: сквозь дымку пара и дыма виднелась фигура вождя. Он стоял расслабленно, будто внизу вовсе не происходило нечто странное.

Расслабленность может быть наигранной, поэтому не стоит терять ни секунды. Площадка, крутой подъём, узкая тропка, по которой тяжело взбираться.

Я пригнулась – тигр пролетел надо мной.

Тропка отменяется. Значит, прыгать прямо в эту шиматтову пасть.

Я окинула взглядом сидящих вокруг тигров. Много. Слишком много.

Прыгнуть в сторону. Выставить руку, кумихимо рассекает в черные клубы дыма лапу подкравшегося тигра.

Осмелели, сволочи.

Маленькая безрассудная кобра совсем растерялась. Ай-ай-ай, разве так можно?

Я вздрогнула.

Рогатая божественная сволочь за мной наблюдала. Наблюдала и… разумеется, не собиралась помогать.

Обращайся, пока я добрый, кобра.

В голове раздался хриплый смех. От него стало куда страшнее, чем от всего, что происходило.

Мне предлагают помощь. Ни один бог не дает помощи просто так. Но именно сейчас… Сейчас нельзя отказываться. Сейчас она нужна.

Всего один тигр, Дайске-с-костылём. Мне нужен всего один тигр.

Тишина.

Я бы даже сказала: удивлённая. И тут же – жадная заинтересованность. Она дохнула таким жаром, что языки пламени от сидящих цуми из тьмы и пламени показались ничем.

Дайске-с-костылём заинтересован. Он хочет знать, что же задумала маленькая кобра.

Один тигр. Остальное я сделаю сама.

Что ж, кобра, да будет так.

Я не сразу поняла, что изменилось. Только задрожала земля. Раздался странный треск. Десять тигров закружились в невидимом урагане. Жалобный рев слился воедино.

Смешались тьма и пламя, брызнули в разные стороны ослепительные искры.

Я отшатнулась, закрывая лицо.

Вмиг всё стихло. Только моё собственное сердце колотилось в ушах.

Повисшая тишина заставила прокатиться по спине ледяной пот.

Не надо было связываться с Дайске. Не будет добра. Знала же!

Я медленно опустила руку и замерла, потеряв дар речи.

Ш-ш-шиматта…

Что же ты не рада, маленькая безрассудная кобра?

В его голосе столько веселья, что появилось желание тут же разыскать и сломать единственный рог.

– Я просто счастлива, – произнесла непослушными губами.

В нескольких шагах от меня сидело чудовище. Громадина из искрящегося пламени и тьмы высотой в холке в полтора моих роста. Оранжевые глаза следили за каждым моим движением. С обнажившихся клыков падали огненные капли. Толстый хвост мотался из стороны в сторону. Когти поблёскивали как чистое золото, на которое светят прямые солнечные лучи.

Когда я просила одного тигра, то думала, что Дайске уберет остальных. Он подошёл к вопросу с воистину божественной фантазией и слепил одного большого из десяти маленьких.

– Я не доживу до пенсии, – пробормотала я, втыкая кайкэн за пояс.

Посмотрела на тигра и прищурилась. Он рыкнул и мотнул хвостом.

Ну, помоги мне Плетунья.

За спиной зверя что-то застучало. Он на миг обернулся.

Я не теряла времени.

Метнулась к нему, взлетела на спину, сжала ногами бока. Тигр вскинулся, пытаясь меня сбросить.

Я что силы вцепилась в его шерсть, сквозь боль и жар, исходившие от тела.

От его рева содрогнулась пещера. Тигр метался в попытках скинуть внезапную наездницу. Я хлестнула его кумихимо по бедру. Зверь умолк.

Сквозь клубы пара и дыма удалось рассмотреть, как Джаргал прищурился и подался вперед, стараясь разглядеть происходящее.

Я прижалась к холке тигра и шепнула:

– Прыгай, киса.

Он хотел было возразить, но почувствовал обманчиво ласковое прикосновение кумихимо, сгруппировался и рванул вверх.

Тьма разлетелась в разные стороны некрасивыми лохмотьями. На мгновение руки похолодели: вдруг врежемся в скалу?

Но траектория была рассчитана верно.

Удар, глухой скрежет когтей по камню, сдавленный стон.

В прыжке мы отшвырнули Джаргала с уступа. Он отлетел в сторону, не успев уйти с нашего пути. Да и не ушел бы – тигр закрывал практически весь проход.

Верховный Шаман смотрел прямо мне в глаза. Пусть он и рухнул на одно колено, но достоинства при этом не потерял. Я старалась успокоить дыхание и тоже смотрела на него.

Глаза в глаза.

Без слов, без лишних жестов.

Хотел посмотреть, что я собой представляю? Посмотрел.

Буквально не давало покоя желание спрыгнуть на землю и хорошенько врезать по этой самодовольной роже. Но… Нельзя. Никаких лишних эмоций. Эмоции – ключ к управлению человеком. Поэтому ледяная маска и… улыбка.

Улыбайтесь. Я серьёзно. Это всегда и всех бесит. Так улыбайтесь, цуми вас возьми!

И я улыбнулась.

Да так, что в чёрных глазах Джаргала промелькнула какая-то тень.

– Наследница клана Шенгай приветствует могущественного Джаргала, вождя Шаманов ночи, – медовым голосом произнесла я. – Желаю вам долгих лет жизни и благоволения духов.

Джаргал поднялся одним движением. Несмотря на то что он был давно не молод, тело стало грузным и тяжёлым, двигался он легко.

Бывший воин? Скорее всего. Абы кто не станет вождём. Этот человек явно не был ни мягким, ни понимающим, ни добрым. А вот умным, хитрым, изворотливым, умеющим думать наперед – несомненно.

– Приветствую наследницу клана Шенгай, – ответил он. – Желаю процветания клану и неиссякаемой рёку.

Тигр заворчал. Джаргал с интересом посмотрел на него. Кажется, не мог понять, почему вдруг творения его рук приобрели такую причудливую форму. А ещё… Ещё согласны служить не самому Джаргалу, а мне.

– Я привезла чудесный чай, вяленое мясо по особому клановому рецепту и нефрит, Верховный Шаман, – проворковала я. – Но оставила дары у входа в пещеру, чтобы их не повредить случайно.