Чтение онлайн

– Даже спорить не буду, – кивнул Северянин. – У меня на душе давно неспокойно. Едва мы только к Заринке подъехали. Старшая врёт или скрывает что-то, а Альда её просто боится.

– Да они обе боятся! Аж поджилки трясутся. Чего только… вот вопрос? Уж точно не нас.

– Не знаю. И надеюсь, узнать нам это не придётся. Но ты прав, тут всё страхом пропитано, кажется, его можно руками потрогать…

– Давай я первый покараулю, – предложил Эливерт. – И надо по-тихому милорду рыцарю и Ушастику всё объяснить.

– Эй, Далард, идите сюда! – окликнул Кайл и тотчас добавил: – Решим, кто где спать ляжет…

***

Настя уже успела задремать немного, когда раздался резкий громкий стук. От неожиданности Рыжая вскочила, да и не одна она.

Кто-то настойчиво тарабанил в ворота. В ночи этот гулкий звук разлетался столь же отчётливо, сколь и зловеще. И мигом перебудил весь дом.

Эливерт, нёсший свой дозор за обеденным столом, подкрутил фитилёк лампы. Зыбкие тени запрыгали по стенам.

Вся компания моментально собралась вместе.

За занавеской послышалась какая-то возня. Наконец, кутаясь в широкую шаль, пугливо выползла к свету эрра Данушка. Затем выглянуло бледное лицо Альды и две круглые детские мордахи – судя по всему, погодки лет семи-восьми.

– Никак гости к вам, хозяюшка? – ухмыльнулся атаман. – Кого это принесло среди ночи?

– Кабы я знала, милорд, – сдавленно прошептала женщина, в глазах её застыл страх перед неизвестностью.

– Может, это мужики ваши вернулись? – предположил Наир.

– Чего бы им средь ночи назад вертаться? – Данушка покачала головой. – Чужой это кто-то… Мать Земли Всеблагая, сохрани от всякого, кто бродит в ночи, кто является в ненастье, кто прячется в тени, кто солнца не зрит! Всех, кто в доме сём, сохрани от всякого зла! Хвала тебе, Всеблагая! Хвала тебе, Заступница!

Ворота снова загрохотали под гулкими ударами, и хозяйка с перекошенным от ужаса лицом оборвала молитву.

Из-за занавески выскочила Альда, по обе стороны от неё, вцепившись в её широкую льняную рубаху, застыли два белобрысых ребятёнка. Глаза у всех троих как плошки. Альда прижимала малышей к себе, без конца поглаживая по соломенным кудряшкам.

– Ох, кто же это? Что делать нам? – крякнула растерянно Данушка, то ли обращаясь к невестке, то ли к самой себе, то ли к гостям.

– Что гадать? Пойдём поглядим или хоть спросим! – предложил Далард и даже сделал шаг по направлению к двери.

– Нет! – хозяйка шустро его обогнула, преграждая путь своим крепким широким телом. – Нельзя на улицу! Дверь не открывайте! Нет!

– Да ты что, баба, умом тронулась? – опешил Первый рыцарь.

– Не ходите, милорд, Светлыми Небесами заклинаю! – страстно зашептала женщина.

Вся компания переглянулась оторопело.

– Эрра Данушка, хватит нас за нос водить! – не выдержал Наир. – Чего вы так боитесь? Говорите как есть!

– Что вы скрываете? – поддержал его полукровка. – Мы должны знать.

– Ничего не скрываю! – всплеснула руками та. – Просто, ведь мы не ждём никого. Так пошто открывать? Разве ночью добрый человек придёт? Нет. Пущай обождут до утра!

– Слушай, ты, старая безголовая курица, – Ворон неожиданно оказался лицом к лицу с хозяйкой, сдвинув в сторону обоих нелюдей, – не буди во мне зверя! У тебя сейчас один единственный шанс всё рассказать честно! Соврёшь – шею сверну, клянусь!

– Как же это? Вы – рыцарь благородный. Вам не положено сирых да убогих обижать… – нерешительно возразила женщина.

– А, может, сразу король? – грубо оборвал её атаман. – Разбойник я! Разбойник с большой дороги! Сечёшь? И законы мне не писаны! Жить хочешь – выкладывай!

Данушка взглянула на невестку испуганно. А та только виновато пожала плечами, кивнула коротко и опустила в пол лазурные глаза.

– Ах, вот оно что! – вспыхнула хозяйка. – Так я не зря пускать вас не хотела! Это всё ты, девка! Задурила мне голову! Рыцари, рыцари…

– Ну всё, сама виновата!

Эливерт и шагу не успел сделать, как обе женщины разом заблажили.

Альда повисла у разбойника на плече, всхлипывая без конца:

– Ой, не надо, не надо! Не трогайте!

Дети заревели в голос.

Данушка едва не упала, покачнулась, но её поддержал Далард.

– Да скажите им, матушка! – в сердцах выкрикнула беременная молодуха. – Чего дальше тянуть? Всё равно уж поздно… Тепереча деваться некуда – или нас спасут, или сами голову сложат!

Стало внезапно тихо, как на кладбище.

– Твою ж... – не сдержавшись, выругался Эливерт. – Ну, бабы! Ну, дают!

Он шумно втянул воздух и, круто развернувшись, отошёл подальше.

Очевидно, желание привести давешнюю угрозу в исполнение оказалось слишком сильным, и он метнулся по комнате, словно загнанный зверь, пытаясь усмирить своё бешенство.

– Во что вы нас втянули? – спросил Кайл ледяным тоном.

Настя давно заметила, что он в минуту гнева или опасности, в отличие от темпераментного Ворона, напротив, превращался в застывший айсберг.

Данушка подняла на него блеклые усталые глаза.

– Нечисть у нас в деревне завелась. Кажное полнолуние людей жрёт. И никакого сладу нету! Уже шесть домов заела в Заринке. И никто ничего не видел, не знает. Всех разом, от младенцев до стариков. Ни один ещё не выжил…

– И мужики наши сейчас это чудище выслеживают, – добавила беременная. – Старейшина думает, оно с древнего заброшенного погоста приходит. Это тут, недалече, в лесу. Там ещё пещеры рядом. Есть, где днём укрыться. Сегодня луна полная, вот они и пошли. Засаду там устроят и ждать будут…

– Вот дурни! Нечисть по домам людей жрёт, а они в лесу сидят, караулят! – фыркнул Далард.

– А может, они не так уж пустоголовы? – предположил чуть остывший Эливерт, возвращаясь обратно в круг у стола. – Полнолуние пройдёт, охотнички эти в лесу отсидятся. Потом вернутся, всплакнут, похоронят, что осталось, а в следующее полнолуние снова в лесу сныкнутся.

– Чегой-то ты такое говоришь? – возмутилась хозяйка. – Мужики наши не такие вовсе! Храбростью Дух-Создатель не обделил!