Чтение онлайн

Когда первый страх перед провалом под лёд прошёл, необычные боевые действия пришлись дарпольцам по вкусу, особенно от того, что можно было с бывалым видом обучать новоприбывших по «веточной тропе» ратников, что и как тем следует делать. Выходя в поход с четырьмя хоругвями, князь сильно беспокоился, что ему не удастся всем двум тысячам воинам найти подходящее применение. Сейчас это беспокойство исчезло, он даже послан гонца в Заслон за четвёртой оставленной там хоругвью. По её прибытию стал даже отправлять «ветеранов» на недельный отдых в Озерцо, стараясь пропустить через новый военный опыт, как можно больше ратников. Разрешил ступить на лёд и «юницам», к их полному удовлетворению от собственной отваги.

Движение вглубь реки, между тем, продолжалось. На хазарской карте указывалось, что где-то здесь широкий треугольник большой дельты переходит в дельту узкую, которая потом тянется на триста вёрст до самого Ирбеня. И было бы просто замечательно своими островными крепостицами перерезать её здесь, располовинить, так сказать, тудэйские земли и заодно проложить более короткий путь в столицу Хазарии, без долгого объезда через Ирбень.

На каждом захваченном жилом острове дарпольцы сооружали небольшую сторожевую вышку, чтобы видеть вдаль выше шапки деревьев. И дозорный, влезший на такую вышку на третьем острове сообщил, что видит конников. Это могло означать лишь правый коренной берег Итиль-реки. Удвоив усилия, передовая сотня двинулась дальше на юго-запад и наткнулась на большое тудэйское городище, которое решились защищать все его жители. Издали хорошо было видно до трёх сотен вооружённых луками, копьями, вилами и косами мужчин и женщин, что спешно рубили по краю острова завал из деревьев и кустов. Протоки в пятьдесят саженей отделяла их остров от остальных островов, что делало прямой приступ весьма кровозатратным.

Впрочем, нападать Рыбья Кровь не спешил — для этого у него имелся Ратай, пускай сооружает Большие пращницы и берётся за неторопливое и последовательное разрушение тудэйского городища. Не беда, что под рукой нет хороших камней, зато вокруг сколько угодно напиленных чурбанов, которые со страшной силой могут обрушиться на хлипкие дома тудэйцев. Несколько отрядов тем временем заняли боковые не жилые острова.

Действия двух пращниц в течение трёх часов хватило, чтобы из городища был послан белобородый переговорщик с вопросом, чего хочет грозный Князьтархан Дарник.

— Ничего. Вы только все должны покинуть свой остров, оставив в целости весь свой скот, припасы и имущество, — отвечал старцу по-хазарски князь, с любопытством глядя на обувку посланца. Вместо неуклюжих снегоступов к подошвам войлочных сапожек тудэйца были прикреплены тонкие дощечки, лишь вдвое увеличивая площадь его ступнёй, но и этого было достаточно, чтобы он уверенно и быстро вышагивал по льду.

— Если мы всё оставим тебе, то мы погибнем от холода и голода.

— У вас есть свой князь, который должен о вас позаботиться. Если вы не уверены, что он даст вам кров и еду, то тогда переходите в мои владения, где каждый получит кров и еду. Целый год будете жить и работать в моём княжестве, а потом сами решите, оставаться со мной, или вернётесь назад на свои острова. Непокорные люди работают очень плохо, поэтому силой удерживать вас никто не будет.

— Но мы умеем только ловить рыбу и выращивать свои сады.

— Мне нужны хорошие работники, поэтому я найду занятие, которое вам подойдёт.

— А что будет с нашими женщинами?

— Замужних женщин никто из моих воинов тронуть не посмеет, на незамужних они возможно захотят жениться, но только с разрешения родителей невесты, — заверил переговорщика Рыбья Кровь.

— И никому руки рубить не будешь? — всё ещё сомневался старец.

— Я рублю руки только тем, кто сопротивляется.

Чуть подумав, переговорщик попросил Дарника дать клятву при своих воинах и воеводах, что не причинит вреда уходящим из селища жителям.

— Клянусь всеми моими победами и походами, что ни я, ни мои воины не причинят вреда тем, кто уйдёт с острова без имущества, — пообещал князь.

Старец удалился, а Рыбья Кровь послал по отрядам строгий приказ уходящих тудэйцев не трогать. Вскоре от жилого острова отделилась группа стариков и старух человек в двадцать, которые держа в руках вилы и косы осторожно прошествовали речным рукавом мимо двух островков, с которых на них пялились дарпольцы.

Едва скрылись старики, из селища выступил полусотенный отряд людей семейных: вооружённые копьями, острогами и топорами мужи тонкой цепочкой охватывали идущих в середине жён и детей. За вторым отрядом последовал ещё более многочисленный третий отряд. И не успел он ещё миновать дарпольские «ворота», как им вслед потянулся последняя, самая большая группа жителей.

— Неужели так никому ни одной руки не отрубим? — мрачно шутил за спиной князя Корней. — Или ты всех тудэйцев уже совсем простил?

— Хорошую месть вынашивают как ребёнка девять месяцев, немного потерпи и всё увидишь, — в тон ему отвечал Дарник.

В захваченном городище добыча оказалась неожиданно богатой. В описи составленной дотошными писарями присутствовали даже шёлковые ткани с серебряными блюдами, не говоря уже о большом количестве самого разного скота. Особый праздник был для Ратая: полсотни тудэйских снегоступов, две ромейских лебёдки с железными шестернями, полдюжины тюленьих лодочек, три вёсельных струга и аж пятнадцать больших плотов с постройками — передвижные летние жилища камышовых людей. А самое главное, что противоположная сторона острова выходила ни много ни мало на главное русло Итиль-реки, за которой лежала уже Хазария. Сам остров протянулся узкой полоской вдоль реки на добрую версту, тут было достаточно места и для пастбищ и для огородов. А полсотни свайных домов убедительно намекали, что лучшего места для собственного городища и не придумать. Самое замечательное, что воеводы сами указали князю на это.

— Тут даже колесницы с камнемётами можно посылать из края в край, — высказался хорунжий Потепа.

— И своё собственное торжище можно открыть, — поддержал Корней.

— Ну тогда бери и воеводствуй, — предложил Дарник Потепе.

— Оставишь мне пару ватаг юниц, так запросто, — согласился хорунжий.

Корней сходу и название крепостице придумал: Потеповка.

Так, зубоскаля, они определили стратегию всего зимнего похода: вгрызаться в острова и никому не уступать ни пяди захваченной земли. Разногласия были лишь по количеству войска. Для полной надёжности на линии Потеповка-Озерцо необходимы были не меньше тысячи воинов, но расчёт показывал, что припасов едва хватит на одну хоругвь и то при постоянном снабжении из Заслона. Но Потепа не унывал:

— Здесь нужно иметь два кулака: три сотни ратников в Потеповке и две сотни в Озерце, промежуточные малые гарнизоны можно до весны убрать. Потом ты мне пришлёшь десять лодий и ещё людей, и летом мы закрепим уже всю линию.

Князю оставалось только согласиться. Его подсказка касалась малого:

— Чтобы не было праздного времени занимайтесь углежогством. Уголь и Заслону и Дарполю всегда будет нужен в любом количестве. И помни о половодье, возводи насыпи.

В Потеповке были также собраны все захваченные плоты с челнами и стругами и обратным ходом были переправлены все коровы со свиньями, козами и овцами. Возражений от новых зимовщиков почти не было: сколько той зимы вообще осталось, да и восемьдесят юниц с двумя десятками мамок вполне могли взбодрить две с половиной сотни островитян.

Дарник тоже был рад подобному обустройству Потеповки, которое позволяло ему вполне достойно завершить зимний поход и вернуться в столицу. Да и повод имелся вполне уважительный. Гонец привёз сообщение о возвращении к Дарполю трёх улусов Чёрной Орды, которые сполна выплатили залог за своих сыновей и изъявили готовность к переходу под руку яицкого Князьтархана.

— Так и наши пять улусов Калчу должны тоже определиться, ведь ты давал им на раздумья год, который, между прочим, и закончился, — напомнил князю Корней. — Те же тюргеши не сегодня-завтра тоже могут нагрянуть.