Чтение онлайн

– Сестрица права: я и правда засиделась в клане.

– Прекрасно, хуньдуни уже нас ждут.

Спустившись к загонам, где уже были снаряжены хуньдуни, Линь Могуй подвела Вэнь Шаньяо к псу со светло-желтой шерстью, что чуть не бросился на него, пытаясь облизать с головы до ног.

Помимо Линь Могуй, на охоту собрались еще четверо заклинателей, они даже не скрывали насмешливых взглядов в сторону Вэнь Шаньяо, который с трудом взобрался на неспокойного хуньдуня.

Покинув клан, заклинатели направились на запад. Их вели хуньдуни: они выискивали демонов и водили носами по земле, настороженно замирая и дергая ушами. Вскоре они почувствовали добычу и припустили вперед, да так, что Вэнь Шаньяо мертвой хваткой вцепился в луку седла.

– Впереди! – раздался окрик Линь Могуй.

Присмотревшись, Вэнь Шаньяо различил впереди белого тигра с черными полосками и длинным хвостом. Его клыки выпирали из-под верхней губы и загибались вниз, а под лапами полыхал огонь, растапливая снег. Он бежал так быстро, что хуньдуни с трудом успевали за ним, громко лая и стараясь нагнать.

Вспомнив все записи о демонах, Вэнь Шаньяо определил, что это зуву – демонический тигр, чья шкура неплохо защищает от холодов. Все зуву были третьего ранга: заклинателей могли разве что сильно ранить, но для людей представляли серьезную опасность. Мысленно Вэнь Шаньяо поблагодарил Ши Фэнми за то, что он когда-то вслух читал про всех демонов.

– Не дайте ему уйти в горы! – скомандовала Линь Могуй.

Несколько заклинателей сотворили печати, и снег рядом с зуву пронзили ледяные шипы. Уклонившись от них, тигр побежал еще быстрее, несясь к горам в надежде скрыться там.

Хуньдунь Вэнь Шаньяо то отставал, то нагонял, совершенно не слушаясь приказов. Он бежал так неровно, что от скачки все кружилось перед глазами Вэнь Шаньяо. Случится чудо, если он не опорожнит свой желудок, когда хуньдунь наконец остановится.

Зуву все же удалось скользнуть в расщелину между двумя горами, куда тут же поспешили хуньдуни. Место было опасным: слева крутой овраг с черными острыми выступами, опасно поблескивающими на солнце, уходил почти на восемь чжанов вниз. Справа же резко устремились в небо горы, на которые невозможно было взобраться.

Хуньдуни остановились, нюхая снег и озираясь по сторонам. Зуву пропал, не оставив после себя даже растопленный след. Словно они все это время гнались за иллюзией.

Сверху посыпался снег. Оглянувшись, Вэнь Шаньяо замер – наверху стоял по грудь в снегу зуву. Раскрыв пасть, он испустил ужасающий рев, от которого заложило уши, а хуньдуни заскулили, прижавшись к земле. Раздался треск, и снег пошел рябью, прежде чем лавиной сойти с ближайших гор.

– Уходим… Уходим! – закричала Линь Могуй, развернув своего хуньдуня.

– Живо, живо!

Хуньдуни, подгоняемые заклинателями, бросились наутек. Сердце Вэнь Шаньяо билось в глотке, когда за спиной с грохотом сошла лавина, нагоняя их в попытке похоронить.

– Юная госпожа, скорее! – оглянувшись через плечо, крикнула Линь Могуй.

Вэнь Шаньяо не успел ответить – снежная волна врезалась в бок хуньдуня с такой силой, что Вэнь Шаньяо выпал из седла. Заскользив, он оказался на самом краю оврага, на миг замерев и уже переведя дыхание, и тут в его спину ударил поток снега, столь плотный, что отбросил его вперед. В лицо Вэнь Шаньяо ударил морозный ветер, а острые зазубрины на дне оврага мелькнули перед глазами, прежде чем с неприятным хрустом пробить грудину. Снег под раной потеплел и окрасился красным, быстро застыв и засверкав ледяной коркой на солнце.

Лавина с ревом обрушилась на мертвое тело, хороня его под собой. Лишь на одной скале виднелась кровь, уже слегка присыпанная снегом.

– Могуй… – в ужасе прошептал один из заклинателей.

Девушка не ответила, отрешенно смотря на впадину между скалами. Она молчала так долго, что заклинателям стало не по себе. Они хотели лишь проверить невесту собрата. Кто же знал, что охота закончится ее смертью?!

– Возвращаемся, – хрипло произнесла Линь Могуй. – Я отвечу перед Шуаном. Случившееся – моя вина, если кому он и снесет голову, то только мне.

– Она бы все равно здесь не выжила, – заметил кто-то. – Странно было приводить сюда человека не из Ганшаня.

– Это не нам решать. Идемте.

Уже не спеша, прокручивая перед глазами ужасную смерть, заклинатели направились в сторону Ганшаня.

Первый вдох был рваным. От него вспыхнули легкие и кровь забилась в горле. Закашляв и сплюнув ее, Вэнь Шаньяо с трудом распахнул глаза. Что-то с силой давило на него, прижимая к земле и не давая даже пальцами пошевелить.

Жуткий холод пронзил тело, поселившись в костях, и словно заморозил кровь. Восстанавливая дыхание, Вэнь Шаньяо направил поток теплой ци из сердца по меридианам, чувствуя, как постепенно согреваются мышцы, снег на нем с шипением таял. Потребовалось время, прежде чем он смог поднять голову; снег вокруг быстро растаял, образовав небольшую воронку, на дне которой лежал Вэнь Шаньяо.

Поднявшись на колени, Вэнь Шаньяо сжал пальцы на снежном выступе, с хриплым стоном подтягиваясь в попытках выбраться. Тело все еще плохо слушалось, а одежда одеревенела и тянула вниз. Когда он вылез и без сил упал на спину, над головой уже висела яркая луна и перемигивались звезды. Пар облаками вырывался изо рта, инеем оседая на ресницах и бровях.

Вэнь Шаньяо повезло. Если бы он не умер, то мучился бы от жуткой боли, а потом и от холода. Можно ли считать это благословением Небесного порядка? Или подарком судьбы? Никогда Вэнь Шаньяо не думал, что будет рад собственной смерти, пусть и недолгой.

Восстановив силы, он поднялся. Плащ не пострадал, а вот остальная одежда была порвана на груди и окровавлена.

Оглядевшись, пытаясь вспомнить, в какой стороне Ганшань, Вэнь Шаньяо неторопливо пошел вперед, утопая по колено в снегу и кутаясь в согревающий его плащ. В голове неприятно звенело. Что скажет Линь Могуй госпоже Вай, а после Лэн Шуану? Пойдет ли он искать его или решит, что это бесполезно и тело под снегом уже не отыскать?

Покинув горы, Вэнь Шаньяо еще некоторое время брел по бескрайним полям. Над головой раскинулось северное сияние, мерцая зелено-голубым светом и отражаясь разноцветными отблесками на черном боку Гуана и на снегу.

Зайдя в редкий лес, Вэнь Шаньяо наткнулся на небольшой дом с вырезанными на стенах печатями. Отперев дверь и оказавшись в комнате с печкой и кроватью, он устало прислонился к косяку. Нужно было развести огонь, иначе он умрет второй раз, но уже от обморожения.

Натаскав из дровницы за домом дров, Вэнь Шаньяо разжег огонь, и немного погодя в комнате стало так тепло, что холод окончательно отступил. Сняв с себя порванные вещи и растопив лед в тазу, Вэнь Шаньяо смыл с тела и волос кровь. Возможно, демоны уже учуяли его и скоро будут рядом.

Найдя в шкафу кое-какую одежду, Вэнь Шаньяо надел штаны из грубой ткани и нижнюю рубашку, доходящую до колен. Еды здесь было на пару дней: вяленое мясо, баночка серой крупы и несколько бутылок вина. Их Вэнь Шаньяо и поспешил достать, откупорил одну и жадно припал к горлышку. Вино оказалось низкого сорта, слегка кислило и имело неприятное послевкусие, но все равно это было лучше, чем ничего.

Упав на жесткую кровать, неприятно скрипнувшую под ним, Вэнь Шаньяо почти сразу уснул. Проснулся он от завывания за стенами. В домике не было окон, нельзя было понять: утро сейчас или еще ночь. Однако кто-то бродил снаружи, воя и пытаясь пробраться через защиту. Шум не прекращался, но Вэнь Шаньяо, слишком обессиленный, все равно уснул вновь и проспал так долго, что при пробуждении у него заболело тело.