Чтение онлайн

— А ведь верно тебе говорят, просушись, не то заболеешь, — заворчал Карл. — Я тоже хорош, не подумал, что вы до нитки промокли. Ну, у меня сейчас каша в голове. Вставай, вставай!

И поскольку Марта и не подумала шевелиться, Карл подхватил её под мышки и понёс к камину. Там уселся с нею на руках.

— Ну, стягивай башмаки, или я сам их сниму.

— Не трогай! — всполошилась девчонка. — Не снимай, не гляди на мои ноги!

— Ой, да чего я там не видел! Думаешь меня какими-то ногами испугать? Даже если они у тебя отвалились, я и глазом не моргну. Ну?

— Пусть так сохнут!

Карл вздохнул и решительно взялся за грязный, слишком большой для такой коротышки башмак. Марта забилась в его руках.

— Отпусти меня! Отпусти, не трогай мои ботинки! Ах ты дрянной старикашка, не лезь, не лезь, будь ты проклят!

Карл ойкнул — его укусили, но не отступил и одержал верх. Вот только ботинок тут же выпал из его руки.

— Да будь я и вправду проклят, — потрясённо сказал он. — Это оттого, что ночь не спал, мне мерещится всякое, или не я один вижу эту дрянь?

Марта отчаянно рыдала, пытаясь прикрыть ступню подолом платья, но Хитринка успела отчётливо разглядеть, что нога у неё была точь-в-точь как у ворона. По цвету как человечья, а по форме птичья. Дыра в носке определённо меркла перед этим.

— Пресвятая Хранительница, быть не может, — ахнул над их головами Эдгард. — Покажи-ка мне свою ногу, ну, покажи ещё!

— Да что вы набросились! — всхлипнула девчонка, сверкая мокрыми от слёз глазами. — Оставьте меня! Уродцев, что ли, не видели, потешить себя захотелось?

— Всё, хватит, — сказал Прохвост, поднимаясь с места.

Он обошёл Карла и Эдгарда, подхватил Марту на руки и сел с нею в кресло, устроившись так, чтобы повернуться спиной ко всем. На колени ей он набросил свой пиджак. Эдгард пошёл следом, не собираясь оставлять ноги Марты в покое, но Прохвост вытянул руку, не подпуская его.

— Не видите, девочка напугана? — сердито произнёс он. — Это вам что, развлечение? Не стыдно?

— Развлечение? Да ты ничего не понимаешь, — взволнованно ответил ему Эдгард. — Если это вправду то, о чём я думаю, у нас в руках самое мощное оружие. Ну-ка, дитя, расскажи мне, где ты росла и как связана с Гретой.

— Ты даже не спросил, как меня зовут, — всхлипнула Марта. — И ничего я тебе не скажу!

— А если обмен? Ответишь на мои вопросы, а я расскажу, кто ты такая, пойдёт?

— И без тебя знаю, что я сирота из Приюта!

— Так вот где тебя держали. Умно, умно. Но Грета, ведь она, выходит, всё знала, — задумчиво произнёс торговец. — И мне ни слова, и этот хвостатый плут туда же…

— Да выкладывай! — сказал ему Карл. — Терпеть не могу, когда тянут.

Эдгард прошёлся к двери, задумчиво потирая пальцами подбородок. Развернулся, сделал несколько шагов обратно и сказал:

— Все присутствующие слышали о пернатых?

— Да, — прозвучал нестройный хор. Только Марта промолчала.

— Тебе рассказывали? — спросил Эдгард, наклоняясь ближе к ней и упираясь руками в колени. — Рассказывали о пернатых, которые прежде были правителями этих земель?

Девчонка замотала головой.

— Так вот, поздравляю, ты одна из них. Пожалуй, что последняя в этом мире. Просто удивительно, как беспечно поступили те олухи, которые решили не говорить мне о тебе. Уж я бы обеспечил тебе лучшую защиту. Растить девчонку под носом у правителя — это же придумать только!

— Пернатая? — задумчиво спросил Прохвост. — Так её ноги, наверное…

— Никакое это не уродство, такими они и должны быть, — подтвердил его догадку Эдгард. — Вот только видеть их никто не должен был по понятным причинам. Потому девочке внушили мысль, что она искалечена и это нужно прятать.

— А спина? — пискнула Марта.

— Крылья. Но они появятся позже, сперва тебе нужно пройти обряд посвящения, или как там это зовётся у вашего племени. Для этого нужно к Вершине Трёх Миров.

— Туда мы и идём, — сообщила ему девчонка. — Ещё раз скажи про ноги!

— Всё в порядке с твоими ногами. У всех пернатых такие. Так и должно быть.

Марта немедленно выставила ногу из-под пиджака, пошевелила пальцами. Зрелище, нужно сказать, было странное.

— Ты знаешь песни? — между тем спросил Эдгард. — Песни вашего племени. Кто-то тебя им учил?

— Я знаю только эту: «Дитя, эти стены — твой дом навсегда…»

— Тьфу, это точно не та. Что ж, может быть, знание придёт после обретения полной силы?.. Надо подумать, надо подумать…

И Эдгард зашагал по комнате взад-вперёд. Но Карл встал у него на пути.

— Так что с Каверзой? — спросил он. — Где она, что ты об этом знаешь? Ты её спрятал?

— Она не здесь, — отмахнулся торговец. — На севере, останавливает работу шахт. Судя по сообщениям оттуда, успешно.

— Чего-о? Это ей зачем сдалось?

— Ох, говорю же я тебе, — устало сказал Эдгард, потирая виски. — «Птицы». Она давно там состоит. Все её разъезды по городам с выступлениями — больше для прикрытия. Есть свои люди на телеграфе, и всё-таки сообщения безопаснее передавать лично через кого-то. Она была связной. Мы собирались выступать позже, но пришлось ускориться — вот, между прочим, ради твоей Греты, — повернулся он к Марте. — Может, успеем заодно и её спасти.

Карл ухватил Эдгарда за жилет на груди и встряхнул.

— Ты во что Каверзу втянул? — прорычал он. — Ты что её заставил делать?

— Я заставил? — усмехнулся тот. — Я присоединился к «Птицам» пару лет назад, когда сходил с ума от вынужденного бездействия, а она состоит в организации уже давно. Это она меня сюда привела, не наоборот. Ты, старый пень, как всегда, не видишь дальше своего носа.

— Где именно на севере мне её искать? Я против, чтобы она участвовала в таких делах!

— Видимо, потому она с тобой и не делилась. Оставь, Каверза давно уже не та девочка, что нуждалась в твоей защите. Но сейчас она направила тебя сюда по моей просьбе. Нам нужен такой человек, как ты. Умелые водители на вес золота, а если они при этом хорошие механики…

— Если тебе спокойно не живётся, вперёд! — гневно взмахнул рукой Карл. — Только ты отчего-то сидишь в тёплом доме, пока другие шеи сворачивают. Что ж ты сам не полез в шахты?

— Глупец, — мягко усмехнулся Эдгард. — Наше дело вправду не обойдётся без жертв. Но подумай сам: на место одних рук придут другие, и кто-то подставит ещё одну крепкую спину. Но голову не заменить так просто. Не станет головы, и руки не будут знать, что делать.