Чтение онлайн

Усадив меня за стол, староста замер напротив и приказал своему помощнику, юркому рыжему пареньку, принести чай. А как только за ним закрылась дверь, тут же произнес, снова поклонившись мне.

– Миледи Луиза, это большая честь, что вы лично нас навестили. Не представляете, как я рад вас видеть!
– с трудом распрямившись, он схватился за поясницу и посетовал.
– Молодой то граф совсем забыл про нас... Уже больше года не появлялся здесь. Даже о том, что он женился, узнали из вторых рук.

Староста печально вздохнул, ссутулившись, уселся на стул напротив, и добавил.

– Тут ведь какое дело... Мы, конечно, пока справляемся и сами. Выживаем, как можем, растим урожай да разводим скот, продаем помаленьку, пусть и приходится несладко порой.

– А в чем дело?
– поинтересовалась я, подозревая, что он говорит это в попытке разжалобить меня.

– Дык соседи то у нас неспокойные, граница все-таки, - пожал плечами Джозеф, выглядя вполне искренним.
– То разбойники одолеют, то варвары из северных земель наведаются да животину утащат, или дом какой пожгут.

– А разве ж границу никто не охраняет?
– удивилась я, с тревогой глядя на старосту.

Его слова взволновали меня, ведь я и не подозревала, что поместье находится рядом с какой-то там границей. Просто не было времени изучать здешнюю географию, а теперь это может обернуться катастрофой.

– Почему же, охраняют, - качнул головой старик, выглядя при этом не слишком радостно.
– Да только застава та совсем небольшая, и войско там едва справляется с набегами.

– А что ж король?

– А что он? До столицы далеко, а варвары только на набеги и способны. Раньше то, при старом графе у него в поместье была своя армия, которая защищала нас и все окрестные земли. А теперь... Эх...

Старик с кряхтеньем поднялся, подошел к стоящему у стены массивному секретеру, и что-то вытащил из ящика, которых здесь было великое множество. А после вернулся к столу и положил передо мной исписанную кривым почерком стопку желтой бумаги.

Это отчет за прошедшие года, миледи. Тут все, урожай, что мы собрали, поголовье скота, прибыль с продаж, затраты на ремонт и инвентарь, и прочее.

– Я поняла вас, - кивнула я, чувствуя себя виноватой перед ним, пусть это Антуан забыл об обязанностях феодала, а не я.

Похоже, теперь еще и личную армию придется завести. Где бы только денег на это раздобыть. Ну граф, ну козел! Ладно, меня сослал в эту дыру, так и о своих же людях не думает!

Наша беседа затянулась надолго, и мы успели обговорить многое. Переговорив с Джозефом, я выяснила, что действительно могу теперь лично получать налоги с Хотсмура и остальных деревень, разбросанных по огромной территории владений рода Дарсонов. Взамен же я была обязана выступать своего рода судьей, разрешать споры и конфликты, заключать соглашения и защищать вассалов ото всех, кто покушался на их свободу и имущество.

Правда, я даже не представляла, как буду это делать, ведь в прошлой жизни вообще работала простым офисным клерком. А тут целая графиня, и нести ответственность придется сразу за множество жизней. Но как бы то ни было, у нас появился первый источник дохода, пусть и столь скудный. И по итогу расстались мы со старостой вполне довольные друг другом.

Я выделила время, и на следующий же день съездила в город, чтобы продать все ненужные драгоценности. Таковых я успела прихватить немного, но сумма, которую выручила за них в местном подобие ломбарда, вышла приличной, и до весны нам точно должно было хватить.

Городишко, кстати, оказался не многим больше Хотсмура, такой весь пасторальный и уютный. Но находился слишком далеко от поместья, и часто туда ездить не получится, особенно если начнутся сильные дожди и дороги развезет, а после и вовсе выпадет снег.

Потому я сразу закупила все, что только можно, от теплой одежды, лавку с которой, уже готовой, мне повезло найти почти сразу, до всяческих бытовых мелочей, которые было не отыскать в Хотсмуре. А после, нагруженные так, что повозка скрипела натужно, а лошадка кряхтела от натуги, поехали обратно.

Усадьба все больше приобретала жилой вид, и уже не казалась домом из фильма ужасов. Кирпичный фасад отремонтировали и оштукатурили, заделав все дыры, через которые внутрь проникал холод. Провалившийся в холле и главных коридорах пол перестелили и покрыли лаком, стены выкрасили, а потолки побелили, и теперь можно было хоть балы здесь проводить. И все благодаря тем ресурсам, что таскал откуда-то нам призрак, иначе бы мы и половины не сделали, имея столь ограниченный бюджет.

Слуги тоже себе пару комнат успели облюбовать и обжить, ну а на остальное решили замахнуться уже после зимы. Сад, и тот привели в порядок, обрезали деревья и кусты, избавившись от сухостоя, и теперь по нему было весьма приятно прогуляться, когда позволяла погода.

Казалось, что все наладилось, и будущее больше не виделось таким уж безрадостным, как раньше. Вот только, стоило выпасть первому снегу, как в поместье вдруг заявился Антуан.

Глава 12

– Смотрю я, ты тут хорошо устроилась, - остановился Антуан на пороге гостиной, разглядывая все вокруг.
– Видимо, тебе мое содержание вовсе без надобности. Небось, все приданое с собой забрала, а то, поди, и мое что прихватила.

– Мне твое без надобности, муженек, - презрительно бросила я, благоразумно стоя на расстоянии от графа.
– Как видишь, справилась и без тебя.

Его приезд оказался для всех нас полной неожиданностью, и я ожидала от мужчины что угодно. Вплоть до того, что он решил воплотить свои угрозы в жизнь и заделать себе наследника.

Антуан зашел без приглашения, как к себе домой, и тут же начал обходить владения, будто мне это принадлежало лишь на бумаге, а в действительности он мог отобрать все у меня по щелчку пальцев. Все такой же красивый и ухоженный, в кружевной рубашке и камзоле, расшитом золотом, граф выглядел, словно прекрасный сказочный принц. Кабы не надменное, презрительное выражение лица и абсолютная бесцеремонность.

Я видела, как хмурится кучер, как испуганно выглядывает из-за угла бледная Мелани, и как сердито смотрит на него Джимми, стиснув зубы, чтобы не ляпнуть лишнего. Однако, я предпочла просто молча дождаться, пока граф, налюбовавшись результатами нашего труда, уедет из поместья, испытывая разочарование от того, что не удалось меня сгноить тут, как ему хотелось.

Руки сами собой сжались в кулаки, и хорошо, что Антуан стоял спиной ко мне, иначе бы заметил мой ненавистный взгляд. Пусть только попробует ко мне полезть, мигом лишится самого ценного! Здесь у него нет надо мной власти, и мои слуги не станут спокойно смотреть на его самодурство.