Чтение онлайн

Пока они медленно приближались к разлому, Стуков бормотал нечто бессвязное, его дыхание свистело. Девушка мельком глянула вдаль — там, на горизонте, закопошился силуэт. Сначала один, потом ещё несколько… Миг спустя их было множество, и все эти существа неслись сюда, подчиняясь безмолвному зову.

Внезапно Катя посмотрела на лицо Охотника и увидела изменения. Кожа стянулась, обнажив жуткий оскал. Что-то чужеродное и чудовищное пялилось на неё его глазами. Ноги девушки тут же подкосились, и они рухнули вместе, а меч так и остался висеть над поверхностью.

— Не любопытствуй! — рявкнула Морок. — Просто тащи! Мы почти добрались!

Алексей задёргался, испытывая вторжение в разум:

— Я… смогу…

Катя вновь всмотрелась в искажённое лицо Стукова:

— Что с ним?

— Да откуда мне знать?! — завибрировало остриё в ответ. — Пошевеливайся! Иначе эти твари настигнут нас!

Тени на горизонте всё приближались. Девушка не стала медлить и вцепилась в плечо Охотника, с трудом поднимаясь. Пальцы Алексея впились в гнилую почву, оставляя борозды. Глаза, затянутые кровавой пеленой, не видели настоящего — только обрывки чужих кошмаров, переплетённых с его собственными.

Они медленно погружали в бездну прошлого.

Охотник услышал голос — холодный, механический, лишённый интонации:

— Алексей Стуков…

Он резко распахнул веки, но перед глазами была лишь непроглядная чернота. Давящая и абсолютная.

— Рекомендую найти оболочку для ассимилированных сущностей. Длительное хранение чужеродного организма приведёт к неизбежным проблемам. Особенно при работе в их исходной среде. Не забывай о своевременном экспортировании.

Голос звучал чётко, но Охотник не видел источника.

— Адам? — шёпот Алексея повис в пустоте, уносясь вдаль увядающим эхом.

Ответа не последовало. Это был обрывок памяти, который именно сейчас он не мог полностью вспомнить. Кусочек разговора, распадающийся на части и исчезающий в липкой, бездонной тьме.

Стуков провёл ладонью по лицу, крепко зажмурился, потом резко открыл глаза и пространство вспыхнуло, наполняясь красками.

Охотник стоял в больничной палате. Грязные стены, удушающая вонь лекарств, приглушённый гул оборудования. На койке рядом с ним лежал забинтованный человек. Было видно только веки, сомкнутые в неестественном покое.

— Даже не пытайся! — крик Алексея разорвал тишину. — Ты не сможешь меня обмануть!

Тленник ответил не сразу. Не силами пациента, не из мрачных углов помещения. Его голос вибрировал в самом воздухе, обволакивая и проникая под кожу:

— Я… просто… хотел… жить… — каждое слово давило на невидимую грудную клетку Воплощения, подобно неподъёмному грузу. — Где-нибудь… подальше… от этого кошмара… Как и раньше… Когда все мы были… лишь обычными… людьми…

— Людьми… — повторилось в голове Стукова.

Внезапно перед Охотником сформировались чужие воспоминания. Короткие обрывки чьей-то жизни, ворвавшиеся в сознание с чёткой ясностью.

Рабочая смена в доках космического города-корабля. Шум двигателей звездолётов, потные комбинезоны, звон металла. Гигантское судно, способное вместить миллионы, практически безостановочно скользящее по галактическому мирозданию.

Потом вход в гипертоннель, которого раньше не было на картах, и искажённое пространство, трещащее по швам. Разлом, ведущий во Флегморий, разверзся, как невероятно огромная пасть, и поглотил мобильный город целиком.

Через мгновенье видение наполнилось жёлтыми пятнами и перестроилось. Мужчина, всю жизнь проработавший в доках, бежал по коридорам, сжимая в руках своего ребёнка. Жена кричала сзади — её голос оборвался резко, с жутким хлюпающим звуком.

Бывшие люди, а ныне твари с пульсирующими синими глазницами вырвали сына у родителя. Маленькое тельце исчезло в бесконечной массе монстров, и звонкий плач прекратился, но отец отбивался до последнего, даже не понимая, что уже слишком поздно.

Их было очень много. В итоге они начали раздирать бедолагу, потерявшего всё, на куски. И тогда нечто зловещее, обитающее почти на самых верхах иерархии, увидело в нём потенциал.

Боль прошла. Осталась только холодная ясность. Мышцы срослись заново, но иначе. Кости вытянулись, кожа потемнела, мысли стали чужими. Спустя короткий промежуток времени жертва превратилась в полноценного хищника.

Иногда, в редкие секунды затишья, в голове новоиспечённого Тленника всплывали обрывки воспоминаний. Задорный смех сына, запах жены, бодрящий вкус крепкого кофе в начале смены. Они тут же исчезали, растворяясь в подавляющем контроле, исходящем от высшей сущности.

Когда на Алексея свалился очередной образ, он осознал — Воплощение Уныния освободилось и затерялось на необитаемой планете с заснеженными горами. Тленник не мог прийти в себя, не знал, как избавиться от тягучей ненависти по отношению ко всему живому, не ведал, что натворил после случайной встречи с какими-то наёмниками. Они прибыли на проклятую глыбу льда за экзотическим минералом и нашли лишь смерть от ментального влияния. Неделей позже создание выследили и уничтожили, переработав в наркотик под названием Тлен.

Но убийцы не учли одного. Воплощение Уныния конкретно из этой категории существ не умирает до конца в реальном мире с помощью обычных методов умерщвления — скорее переходит в стадию диапаузы и ждёт идеального носителя. Кусок плоти, капля крови, обломок кости. При правильных условиях любая часть может послужить началу мутации при контакте с иным организмом.

Нужный заражённый, в каком-то смысле, становится фактически оригиналом. С его искорёженными мыслями, извращёнными воспоминаниями и, чаще всего, гнусными целями. Тем не менее, кем бы он по итогу ни был — репликант или нечто новое на основе поглощённого — где-то под завалом безнадёжности личность иногда проявляет эмоции, присущие людям, и просто хочет жить.

Стуков резко дёрнулся, вынырнув из видения, но перед глазами ещё стояли образы — синие глазницы, неисчислимые потроха, плач ребёнка.

Для Кати и Морока прошло лишь несколько секунд. Девушка почти дотянула Охотника до разлома и мельком бросила испуганный взгляд на созданий, приближающихся к ним с невероятной скоростью.

Катя почувствовала, как пальцы Алексея впиваются ей в плечо — острые ногти мгновенно оставили на коже борозды, хотя боли она почему-то не ощутила.

— Тащи! — злобно прошипела Морок.

Девушка попыталась рвануться вперёд, но Стуков внезапно застыл и выровнялся в полный рост. Его зрачки, затянутые кровавой пеленой, значительно расширились.

— Я стараюсь! — завопила Катя. — Он сопротивляется!

— Что? С чего бы это… Алексей!

Первая волна подступающих существ уже обрела форму. Они не бежали — скользили по мёртвой земле, словно их тянул невидимый поводок. Длинные, изломанные силуэты с конечностями, вывернутыми под невозможными углами. Глаза чудовищ пульсировали тем же жёлтым светом, как и у Тленника.