Чтение онлайн

В центре знакомого зала Совещаний за круглым столом ждало несколько существ, одно из них, несомненно, было отвергом, другое — неизвестным длинноруким крепышом с плоским носом и красными глазами, а третье… Предводительница ларов Ирга приветливо улыбнулась охотнице и показала на свободное место рядом. Та хотела присесть, но, взглянув на маршала, передумала — гостье можно и постоять.

— Располагайся, где хочешь, — буркнул он, мельком взглянув на нее и сам придвинул себе ближайшее пустое кресло. — Итак, суть приглашения ясна? Нечисть добьет людей, потом — нас. Резонно?

— Вас, — шепеляво поправил отверг и поскреб вымазанное глиной лицо. — Мы и сами нечисть.

— То-то и воняет, — фыркнула старая ларка. — Как стащили кинжал, так отсюда носа не высовываете — боитесь прищемят.

— Как и вы, — огрызнулся синекожий, — мало мы вас потрошили?

— Прекратить! — Фиорн стукнул по столу ладонью. — Благородные лары согласились выступить с нами, мы давно связаны торговлей и, гм, искренней, дружбой. Наши добрые соседи шерпы также, — он поклонился краснолицему. — А слуги Желтой горбуньи. Вас немного, но все-таки?

— Кабы не наша повелительница, торчал бы я тут, — прошипел синекожий. — Драка в долинах нам безразлична, лишь бы нас не задевали и не совались сюда, — он зло покосился на девушку и сплюнул.

— Значит, нейтралитет, — подытожил маршал, — иначе пришлось бы вас перебить — не оставлять же в тылу. Владелец кинжала тьмы помог бы, — он кивнул на смутившуюся Агнию.

Отверг мельком оглядел ее и скривился в презрительной гримасе:

— Тогда уж — владелице. Грубая маскировка… Мы даем пятьсот воинов, разумеется, за плату и гарантию будущей неприкосновенности.

— Согласны, — кивнул гном.

— Лары столько же, — сказала Ирга.

— Тысячу, — гордо выпрямился шерп, потирая мохнатые лапы.

— А мы — три, — буркнул маршал. — Получается пять. Клянитесь.

В воздухе один за другим возникли и дымно развеялись подтверждающие огненные знаки.

— Теперь возвращайтесь, сбор в полдень у Кривой пустоши.

Союзники встали и направились к выходу. Ирга улыбнулась охотнице:

— Скоро увидимся. Не ожидала здесь встретить.

— Я везучая. Господин маршал, можно вопрос?

— Хоть два, — буркнул тот, задерживаясь и задумчиво провожая взглядом выходящих.

— Где находится Пепельный город?

Фиорн вернулся к столу, достал из-за пазухи сложенную матерчатую карту, аккуратно развернул и стал вести пальцем по цветным пятнам. — Вот Лютые горы, болота. Приречье, где артанцы готовятся к битве. Дальше царство тьмы, а там рукой подать — прямиком по землям живорезов. Не бывал там и не стремлюсь. Опасный маршрут, и город скверный — сплошные маги и чудеса.

— Одно чудо не помешало бы, — пробормотала Агния.

— Небось желтая ведьма чего-нибудь наобещала? Брось. Туда и раньше особо не добирались, а теперь… — он безнадежно махнул здоровой рукой и вздохнул.

— Разберемся, — слабо улыбнулась Агния. — А что за мозаика на карте?

— Красные пятна — владения добра, черные — зла, серые — уже неизвестно чьи.

Девушка склонилась над планом, почти полностью залитым черными красками, особо густо возле кружочка с надписью «Цитадель владык». Знакомое название. Его упоминал убитый ею в лесу колдун — мол, ждут ее там. Ну пусть еще подождут. Она подняла голову и, отвлекаясь от тягостных мыслей, спросила:

— А куда поместят Ратмира?

— В укромной охраняемой пещерке, где мастера заканчивают хрустальный гроб на серебряных цепях. За века и то не рассыпется.

— Мне столько не протянуть, впрочем, я все равно, как все твердят, не рождалась.

Маршал молча свернул карту, шагнул к выходу и вдруг полуобернулся:

— Думаю, ты переживешь всех нас. Боги любят спускаться на землю неузнанными… Почему я продолжаю тебе помогать, хотя за освобождение плена давно рассчитался?

— Наверное, по доброте. А причем здесь боги?

— Действительно не при чем. Чего не скажешь об одной скрытной богине, — гном поклонился и осторожно прикрыл дверь.

Подгорье напоминало разворошенный муравейник. Двери арсеналов были распахнуты настежь, толпы карликов разбирали оружие и под руководством офицеров направлялись к местам сбора. Туда же тащили тюки с амуницией, провиантом. Кроме ополченцев всюду сновали регулярные отряды. Агния никогда бы не поверила в реальность быстро собрать такую большую армию. Видимо, подобные мобилизации были неоднократно отрепетированы — и потому эффективны.

Во всей этой суете она чувствовала себя лишней и старалась не мешать окружающим. На полигоне чуть не оглохла от грохота, в мастерской — понаблюдала как начиняют громобоем горшки. Потом ее позвали к уже погруженному в летаргию Ратмиру. Когда хрустальный гроб с ним перенесли в укромный грот, подвесили на цепях и замуровали вход, ей стало тоскливо, будто спрятали частицу ее души и мир опустел. А тут еще отпущенный за безвредностью Эрл назойливо добивался благосклонности, угодливо кружил вокруг в надежде услужить, вздыхал и жаловался на судьбу. Хотела прогнать его, но потом чисто по-женски пожалела: легко ли в одиночку среди чужих, да еще маршал обещал прибить при случае.

— Он может, — ныл купец. — Велика важность — товара лишился. Я вообще чуть не погиб, в рабстве мытарился. Заступилась бы…

— Ладно, — неохотно согласилась она, — держись рядом, а то действительно ненароком помрешь. Кстати, почему «заступилась бы»? Кто проболтался?

— Горбунья. Прикажешь — убью ее. Без посоха она обыкновенная гадалка.

— А ты необыкновенный жулик. Смотри, к нам спешат.

Запыхавшийся вестовой пригласил на сборный пункт и провел их по опустевшим коридорам в обширный зал, где на стенах висели укрепленные в специальных гнездах факелы, дым от которых струился к скрытому во мгле потолку и уходил, вероятно, через вентиляционные трубы. Все помещение занимали ряды тесно стоящих гномов. Колыхался лес копий, лязгало оружие, приглушенные голоса плескались, точно отзвук морского прибоя. На каменном выступе, окруженном штандартами с изображениями горняцких инструментов ораторствовал Фиорн в золоченых доспехах и шлеме с плюмажем:

— …Да, собратья. Мы живем во тьме, но любим солнце, значит, нельзя отсиживаться, иначе после людей сгинет Подгорье. Так пусть лучше наша очистительная буря сметет врагов. Смерть нечисти!

— Смерть!!! — тысячегласно рявкнули глотки. Пламя факелов задрожало и по стенам заметались всполошенные тени.

Маршал спрыгнул с постамента и вместе с офицерами зашагал к противоположной стене, которая вдруг стала со скрежетом раздвигаться. В пещеру хлынул зыбкий утренний свет, зябкий ветер шевельнул штандарты.