Чтение онлайн

— Не пугай, — хмуро буркнул маршал. — Ты с нами, или как?

— Никак. Однако повеление богини будет выполнено. Надеюсь, она знает, что творит.

Командор легко вскочил на подведенного оруженосцем коня и ромбиты во весь опор поскакали прочь, пригибаясь к седлам.

В рядах гномов засмеялись, свистнули. Фиорн обернулся и погрозил кулаком:

— Эй, кому-то зубы жмут? Так или иначе, первую битву мы выиграли.

Возле Гнилой балки густо пестрели шатры, в котлах кипело варево, вокруг них вперемежку теснились шерки и лесные братья. Судя по отложенному оружию и булькающей из бурдюков влаге, между ними установилось полное взаимопонимание. Сторожевой пост, встретивший армию гномов на подходе, проводил Агнию и Фиорна к самому большому шатру из кожи турога. Те подняли полог, вошли внутрь и увидели сидящих на ковре с десяток союзных вождей, перед которыми лежала потертая матерчатая карта и кто-то незнакомый, шумно обсуждая, водил по ней пальцем. Рядом внимательно слушал Ивр. Он поднял глаза на вошедших и приветливо улыбнулся:

— Мы заждались. Я привел все ватаги и еще банду синекожих с жуткой горбуньей, на подходе арканцы и лары.

Гомон стих, все с любопытством уставились на гостей.

— Великолепно, — девушка присела в расступившийся круг. — Где враги?

— За змеиным плоскогорьем, повелительница, ждут вашего полного сбора, чтобы прихлопнуть разом.

Она кивнула, с удивлением разглядывая соседа слева — коменданта Аркана — во все том же алом плаще, правда теперь изрядно потертом и мятом. Такого же цвета лицо, спутанная борода и шапка седых свалявшихся волос.

— Да, дочка, и я тебя помню, — тот качнул сизым носом. — Кем был и кем стал? А ты вон кто — ого! Да помогут нам духи предков!

— Объясните диспозицию, — буркнул маршал, присевший рядом на корточки.

Один из атаманов наклонился над картой и стал показывать, комментируя:

— Мы… Они… У них численное превосходство, поэтому необходимо защитить фланги. Здесь справа горы, слева река — место удобное.

— Умный, — пробурчал Фиорн. — Дезертир?

— Офицер третьей артанской армии… Бывший и бывшей. Теперь просто Забияка.

— А меня в детстве дразнили хватом. Ждать нечисть глупо, ударим первыми. Отставшие нагонят. Командуйте своим подъем, а мои в походном порядке, так что обойдутся без привала… Что там?

Снаружи донеслись выкрики, радостные голоса, лязг доспехов. Приподняв входной полог, заглянул часовой:

— Артанцы и весовиты!

Его оттолкнули и в шатер вошел высокий мужчина в иссеченных доспехах, с рукой на черной перевязи. Из под длинного унылого носа свисали тонкие усы.

— Я герцог Дургасы Верховид и со мной тысячи бойцов, есть раненые и поголовно все голодные. Кто здесь главарь?

— Я, — скривился маршал и Агния кивнула — война дело мужчин. — Маленький народец, как самый многочисленный, возглавляет союзные войска, — подтвердил Ивр. — Вы не против?

— Мы не союзники, а королевская армия, — устало буркнул герцог. — Впрочем, демон с вами. Пока распоряжайтесь, потом разберемся.

— У меня послание, — вспомнила девушка и достала из висящей на боку сумки письмо Ратмира.

Усач пожал мощными плечами, молча вскрыл пакет и начал читать, потом недоверчиво сощурился и качнул носом:

— Откуда это?

— От одного сотника.

— Жив?

— Скорее нет.

— Жаль. Здесь написано, что ты ему названная сестра. Покажи подаренный перстень.

Она фыркнула, встала и вытянула перед собой указательный палец. Герцог мельком взглянул на него и тяжело рухнул на колени, склонив голову.

— Эй, — неуверенно сказала охотница, — это уже надоедает. Если я богиня, что вообще-то сомнительно, то не обязательно всем протирать штаны.

— Богиню не вижу, — сказал Верховид, косясь на перстень. — А королеву Артании — несомненно.

Присутствующие изумленно заозирались, кое-кто вскочил, словно давно умершая от лихорадки старая королева восстала из могилы.

— Ты бредишь, — посочувствовал Хват, — твоя рана воспалилась — нужна примочка.

— Оставь себе на язык. Так называемый «сотник» — пропавший сын Его величества. Он любил тайно бродяжничать, ненавидел дворцовую пышность… Удрал, негодный мальчишка! Теперь, как пишет, «уснул навечно», король погиб, близких родственников у него нет. Зато появилась принцесса, хотя и названная. Выходит, она властительница страны.

Загремели оружие и доспехи. Присутствующие поспешно опустились на колени.

Агния отшатнулась и протестующе загородилась руками:

— Немедленно встаньте! Я простая артанка — не демон, не богиня, не королева. Что вам, мало других, по-дворянистей? Я только хочу найти родителей и покарать врагов. Не мучьте меня.

Все поднялись, неуверенно переглядываясь.

— Ты королева, — упрямо заявил герцог. — Завещание написано почерком принца.

— А для меня — богиня, — добавил маршал.

— И в любом случае — наша военачальница, — подытожил Ивр.

— Я — военачальница? Нет уж — есть кому. Лучше давайте выступать. Тайные боги с нами.

— Это верно, — улыбнулся командор весовитов, уже давно незаметно для большинства стоящий у входа. — По крайней мере — богиня Агния. Надеюсь, она выслушает простого смертного? Расскажи-ка, Верховид, как тебя разгромили. Весьма поучительно.

Тот потемнел лицом и подергал ус:

— Боя, в сущности, не было. Вначале их огненные лучи, потом крылатые чудища… Страшно вспомнить.

— И не надо. Против живого огня годятся зеркально начищенные состыкованные щиты, а на вражьих летунов найдутся свои. Садитесь, сейчас вы будете изумлены.

И командор не ошибся.

Войска двигались четырьмя большими колоннами: гномы, артанцы, весовиты и прочие союзники. Словно живой лес из копий тронулся с места, а там, где шли мечники и топорники, казалось, текла стальная река. Солнце отражалось от доспехов, слепило. Каждый отряд распевал свою песню. Агния, чтобы не задремать в седле, прислушивалась к самой громкой:

Армия собралась большая, однако немногих радовала предстоящая битва. Разбитые регулярные войска, частично деморализованные, успели поведать о поражении, да и вид их не ободрял — изможденные лица, присохшие бинты, покореженное оружие. Впрочем, отставших пока не было.