Чтение онлайн

— Я вообще не пью, — возмутилась она, чуть не подавившись.

— Что тут пить? — Буян встряхнул похудевшим бурдюком. — Давай за компанию?

— Демон с вами! — она пригубила вино, терпкое и чуть-чуть горьковатое. В следующий миг ощутила спиной пристальный взгляд и резко обернулась. За дубосинами было темно и пусто.

— Треснула ветка, — буркнул Бальзамий. — Тушкан.

— Проверим, — Буян махнул обнаженным мечом, которым только что рубил колбасу.

— Всем ни к чему, — сказал купец, — ты и лекарь оставайтесь, а мы втроем тихонечко посмотрим.

— Да, сторожите лошадей, — буркнула воительница, умолчав, что Эрлу с дружком этого не доверит. Потом ищи-свищи.

Крадучись, они направились в подозрительную сторону, через десяток шагов на краю поляны обнаружили примятую траву и двинулись по чуть заметным следам — то сломанная ветка, то оборванная паутина.

— Двое в шкурах, — определила охотница. — Непохожи на лесовиков — слишком наследили. Или нарочно?

Она остановилась, почувствовав, как ее веки почему-то налились тяжестью, смыкались помимо ее воли. Это не походило на усталость — охотница подолгу обходилась без отдыха, могла по несколько дней скрадывать зверя, таиться в засаде — и оставаться такой же неутомимой. А тут все вдруг закружилось, заволокло черным липким туманом и она, теряя сознание, упала на покрытую листвой землю.

Пробуждение было отвратительным. В голове набатно гудело, во рту жгло, хотелось пить и ругаться. Она открыла глаза и, проморгавшись, обнаружила себя связанной на поляне, в центре которой высилась пирамида из черепов. Из большого красного шатра рядом доносился заунывный молитвенный вой. У врытых столбов спокойно щипали траву привязанные кони.

Она снова ощутила спиной знакомый пристальный взгляд, извернулась в ту сторону и увидела двух сидящих на корточках стражников. Таких она еще не встречала: круглые безволосые головы с пастью до ушей и выпуклыми глазами, длинные, ниже колен, трехпалые руки, изогнутые колесом ноги. Одеты уродцы были в грязные, омерзительно воняющие шкуры с откинутыми капюшонами. На траве валялись короткие метательные дубинки.

— Мясо, — прохрипел один из них, горбатый словно кочка, другой, щербатый, мелко закивал и захихикал. У него было лицо волка, вышедшего на охоту. По мере возможности Агния повертела головой, но никакого мяса не обнаружила. Кроме себя.

«Пение» в шатре прекратилось и оттуда повалила толпа таких же безобразных существ, окруживших ее и принявшихся лопотать на неведомом языке. Притом они иногда пускали слюни и алчно поглядывали на неподвижную добычу. Откуда-то появился большой медный котел, под которым скоро заплясало пламя.

— Однако, — подумала она, дергаясь муравьем в паутине. — Эй, обезьяны, немедленно освободите, иначе!..

Догрозить она не успела, заметив поспешно подходящего Кривого. Его не держали, не вязали и, вообще, все перед ним почтительно расступались.

— Допрыгалась, ведьма! — радостно гаркнул он. — Ты нам больше не нужна.

— Кому «нам»? И где остальные? В ее голове все перемешалось.

— Нам — это ромбитам. Где все? Господин Эрл спешит в Цитадель — кинжальчик не уберегла, — он укоризненно покачал головой, — а Буян с лекаришкой дрыхнут от снотворного вина. Мы-то заранее приняли противоядие. Убийц к ним уже послал. А ты у живогрызов — охотников за черепами. Они насыпают из них курганы для духов предков. Скоро и твой присоединится… Вон и убийцы возвращаются. Почему-то не все.

На краю поляны появились две скрюченные фигуры в надвинутых до носа капюшонах. Одна из них проковыляла к лошадям и принялась их неторопливо отвязывать. Другая направилась к насторожившимся живогрызам.

— Покажи рожу! — прорычал «циклоп», вытаскивая меч из ножен. Охотники за черепами угрожающе взревели и завращали дубинками. Фигура откинула капюшон и Бальзамий — это оказался он — швырнул в окружающих горсть серого порошка. Агния ощутила знакомую тошноедкую вонь приворотного зелья, уже однажды примененного в лабиринтах Подгорий — и успела задержать дыхание, хотя из глаз все равно брызнули слезы.

Дикарей будто разметало взрывом. Воя, они катались по земле, чихали, раздирали себе глаза и рты.

Доктор нагнулся и полоснул ножом по веревкам Агнии. Она вскочила, подхватила дубинку и сшибла щербатого — теперь тому больше подходило прозвище «беззубого». Горбуну достался удар в ухо — тот взвизгнул и кувыркнулся на опрокинувшийся котел. Брызнул шипящий кипяток, живогрызы взвыли. Кривой замахнулся на нее мечом, но от меткого броска дубины рухнул навзничь. Затем она увидела второго пришедшего с лекарем — сидя на лошади, он держал под уздцы двух сменных. Она запрыгнула в седло, Бальзамий в другое — и трое всадников стремглав пронеслись по чихающе-воющему лагерю и скрылись в лесу. Проклятия отдалились и только шуршали ветки, бьющие по лицам, да гудела земля под копытами. Скоро беглецы оказались на «своей» поляне, где паслись их собственные, нагруженные тюками кони. Здесь же валялось несколько трупов в звериных шкурах.

Буян откинул с лица капюшон и захохотал:

— Надолго запомнят!

— Самим бы забыть, — сказала Агния. — Как вы спаслись?

— Когда обоих вдруг одновременно смаривает — и дурак догадывается про снотворное, — усмехнулся Бальзамий, — а на него у меня свои снадобья.

— Потом явились чучела, — кузнец кивнул на мертвых. — Больше не будут шляться.

— А меня отыскали по следам, — заключила она. — Теперь за Эрлом. Ему и нам по пути — в Цитадель зла. Лишних лошадей оставим, грузы спрячем.

— У беглеца сто дорог, у нас — одна. Как поймаем? Колдовством?

— Возможно, — сказала она. — Ну-ка, помолчите.

Ее товарищи удивленно переглянулись и демонстративно прикрыли рты ладонями. Тогда она зажмурилась и сосредоточилась — как тогда в лабиринтах Подгории, когда удалось подманить гнома — и еще раньше — в плену у трупоедов. Теперь задача предстояла труднее — среди тысяч разумных сознаний отыскать одно определенное. Словно просеиваешь песчинки между пальцами, пока не останется последняя — самая главная. По телу разлилась противная слабость, голова разболелась — в ней вспыхивали огоньки чуждых сознаний, мимо, мимо — и, наконец, запульсировал знакомый маячок.

— Готово, — она разлепила непослушные веки и показала направление. — Близко. Про погоню не знает, особо не спешит.

Скоро тюки были спрятаны в яме и закиданы ветками. Трофейных коней отпустили, а поредевший отряд резво помчался в указанном направлении.

Купца настигли на опушке леса. Буян первым заметил одинокого всадника и с торжествующем кличем пришпорил жеребца. Эрл оглянулся, удивленно выругался, в следующий миг его шею захлестнуло веревкой и он рухнул в колючие кусты. Туда же спрыгнул Буян и скоро выволок полузадушенного беглеца с посиневшим лицом.

— Чтоб вас перекосило, — прохрипел тот, безуспешно раздирая затянувшуюся петлю. — Вы дьяволы, а не люди, ну так и будьте с ними.

— Обязательно, — сказала предводительница, — только прежде тебя повесим. Не пропадать же веревке.

Бальзамий тоже соскочил на землю и ухватил беглеца за шиворот. Агния подъехала ближе и перекинула конец аркана через крепкий сук.

— Ну, зачем пакостил? Считаю до одного.

— Хоть до нуля, — прошипел ромбит. Он перестал дергаться и злобно выругался. В его глазах застыло мрачное безумие.