Чтение онлайн

В его картине мира существовал только один Рик, и тот был мёртв. Соответственно, Палмдейл остался без лидера, а горожане мечутся в панике, как муравьи, чей муравейник растоптали. Забавное заблуждение, которое я не спешил развеивать.

– Вам больше не о чем волноваться! – Лорд Рейн расплылся в улыбке продавца подержанных магических артефактов. – Моя армия намерена оккупировать ваш город. Возрадуйтесь! Теперь я ваш новый Лорд!

Это заявление вызвало такой шум, что мне пришлось прикрыть уши. Горожане обсуждали новость с энтузиазмом футбольных фанатов после спорного решения судьи. Все прекрасно знали о наших взаимоотношениях с Алеритом – они были примерно такими же дружественными, как отношения кошки с собакой. Или огня с водой. Или меня с утренними подъёмами.

К тому же репутация Рейна не внушала оптимизма. Он загонял своих людей до смерти ради прибыли и обожал гладиаторские бои, где в основном погибали рабы-зверолюди. В городе, гордящемся тем, что принимает беженцев всех рас, такой правитель был бы как вегетарианец на фестивале барбекю – совершенно не к месту.

– Менее чем через две недели откройте свои ворота и впустите моих рыцарей! – продолжал вещать Рейн с энтузиазмом телепроповедника. – После чего мы вместе построим путь к славному будущему!

Его сияющее от предвкушения лицо резко потемнело, превратившись в маску угрозы. Классический приём "плохой коп после хорошего копа", только оба копа – это один и тот же придурок.

– Но знайте: если вы не примете моё предложение добровольно – я перестану быть вежливым! Так или иначе Палмдейл теперь мой! Подчинитесь или умрите!

Ну конечно. Сначала помахал пряником, потом продемонстрировал кнут. Базовая манипуляция уровня "Тирания для чайников". Присоединяйтесь к его славному будущему или познакомьтесь с его не менее славным мечом. При этом "славное будущее" наверняка означало, что Рейн выжмет из города все соки, поработит недовольных и станет ещё более невыносимым, чем сейчас. Если это вообще возможно.

Магическая проекция исчезла так же внезапно, как появилась, оставив после себя только запах озона и труп посыльного. Бедняга лежал на земле, высохший как мумия – видимо, заклинание требовало человеческую батарейку, и его хватило ровно на одно сообщение. Надеюсь, его хотя бы предупредили о побочных эффектах работы. Хотя, судя по удивлённому выражению на мумифицированном лице, вряд ли.

Город загудел как потревоженный улей. Кто-то паниковал и причитал о конце света, кто-то злобно ругался и грозил кулаком в сторону исчезнувшей проекции, кто-то уже прикидывал маршруты отступления.

– Пресцилла? – я посмотрел на неё, экономя слова.

К счастью, за годы совместных приключений мои девочки научились понимать меня с полужеста. Пресцилла, конечно, не была чемпионом по интеллектуальным изыскам, но в чтении моих невысказанных желаний она достигла уровня мастера.

Через мгновение магия ветра подхватила мой голос, разнося его по всему городу с чёткостью профессиональной акустической системы:

– Граждане Палмдейла! – начал я, дождавшись, пока шум немного утихнет. – Это сообщение ничего не меняет. Мы знали, что рано или поздно это произойдёт. Именно к этому мы и готовились.

Я выдержал театральную паузу, давая словам осесть в головах слушателей.

– Изначально мы планировали атаковать Алерит первыми. Но я недооценил высокомерие и самоуверенность Лорда Рейна. Он считает меня мёртвым, а вас – стадом обезглавленных куриц, мечущихся в панике без пастуха.

По толпе прокатился ропот – смесь возмущения и нервного смеха. Никому не нравится, когда их сравнивают с домашней птицей.

– Но помните – он ошибается во всём! Ему не удалось меня убить, как бы он ни старался. И Палмдейл ему тоже не по зубам!

Я поднял голос, добавляя страсти:

– Его высокомерие станет его погибелью! Мы не только знаем точную дату его нападения – он ещё и сам припрётся к нам, на нашу территорию! Это наша земля! Мы поливали её потом и кровью! Мы превратили руины в процветающий город!

Толпа начала оживляться, чувствуя, куда я клоню.

– Рейн понятия не имеет, во что ввязывается! Он думает, что идёт собирать дань с беззащитных крестьян. Но он найдёт здесь только свою погибель! Это наша земля, и мы похороним его в ней!

Секунда тишины. Две. А затем город взорвался рёвом одобрения. Крики, свист, топот ног – если бы Рейн услышал эту какофонию, он бы трижды подумал, прежде чем соваться в Палмдейл.

Но он был слишком далеко и слишком самоуверен, чтобы прислушиваться. И это станет его последней ошибкой.

– Где Луиза? – спросил я, оглядывая собравшихся на экстренное совещание.

В комнате присутствовали все важные персоны города: мои девочки, Мэр и Мастер Гильдии. Отсутствовали только Луиза и Элайя. С Элайей всё было понятно – она пропала при загадочных обстоятельствах, оставив меня гадать, жива ли она вообще. А вот Луиза… Я пытался связаться с ней через Общение с Рабом, но она упорно не отвечала.

Я знал, что она где-то поблизости – магическая связь это подтверждала. Но её молчание раздражало. Серьёзно, что может быть важнее надвигающейся войны? Распродажа в местном магазине оружия?

– Она скоро будет, – заверила меня Мия с уверенностью человека, который на самом деле понятия не имеет, но надеется на лучшее.

– Я просто не понимаю, – покачала головой Теона, отвлекаясь от своих чертежей. – Почему Лорд Рейн объявил о своём нападении? Это же как отправить врагу письмо: "Привет, я нападу на тебя через две недели, приготовься".

– Тебя это правда удивляет? – усмехнулся я. – Он думает, что я мёртв. В его воображении Палмдейл – это курятник без петуха. Он хочет нас запугать, чтобы мы сдались без боя.

Я откинулся на спинку стула, размышляя вслух:

– Если бы он просто припёрся сюда с армией, все бы сопротивлялись автоматически – очевидное вторжение, никаких вариантов. Но так он дал людям выбор: сдаться мирно или сопротивляться. И наверняка кто-то клюнет на эту удочку. Всегда находятся те, кто предпочитает сдаться без боя.

Я махнул рукой, отметая дальнейшие рассуждения:

– Впрочем, его мотивы сейчас не важны. Главное – мы знаем, когда он нападёт, и должны быть готовы устроить ему тёплый приём. И под "тёплым" я имею в виду "обжигающе горячий". Мэр?

Мэр выпрямился, явно готовый отчитаться:

– Мы отзываем наши отряды обратно в город. Благодаря тому, что вы разобрались с бандитами, охрана дороги к Столице больше не требуется.

– Хорошо, – кивнул я, делая вид, что был в курсе этого факта.