Чтение онлайн

— Миледи Вест Сиванму — жительница, и довольно высокопоставленная жительница, нашего южного соседа. Небольшое королевство, ничем не примечательное, кроме наличия собственного барьера и — в последние годы — паломничества к Звездным Перчаткам — на них так и не нашёлся герой. И мифа о Фэнхуане, который не миф.

— Фэнхуан? — я позволил нотку удивления в голосе, хотя на фоне разглагольствующего Такта старался казаться бесстрастным.

— Дух очищающего, всепожирающего пламени. Сейчас, похоже, кто-то призвал его в своих интересах. Разрушения при этом могут быть…

— Больше, чем от Волны, — приятным звенящим голосом произнесла девушка. — Всё сгорит. И я, и мой брат не можем этому помешать. Я единственная, кто сейчас на свободе, из тех, кто знает, что происходит… но мою связь пытаются разорвать.

— Связь?

— Я мистически связана с Фэнхуаном, одним из четырех Зверей-Хранителей. Некоторое время назад кто-то провёл ритуал, перенаправив энергию Фэнхуана с целью создания барьера вокруг моей страны. Непробиваемого ни обычным оружием, ни магией. Ни выйти, не войти. А затем… подчинил себе Фэнхуана.

— Давайте уточним, — без спросу влезла Сплетница, — вы не просто связаны с Фэнхуаном. Вы И ЕСТЬ Фэнхуан. Его душа. Его аватара.

Такт слегка приподнял бровь. Более удивлённым я его не видел, пожалуй, с самого момента экстремального знакомства в UBW. Не каждый день узнаёшь, что затащил в постель аж целого Зверя-Защитника. Хотя некоторые из его девиц были как раз запечатанными монстрами, которых он освободил, чтобы присоединить к своему гарему. Но такого класса, видимо, ещё не попадалось.

— Это так, — красавица немного покраснела, но кивнула, — прошу прощения за попытку ввести вас в заблуждение, но это тоже часть моего предназначения. У каждого Зверя-Защитника есть аватары, задача которых — войти в контакт с Героями и направить их на правильный путь.

— И какой же путь в вашем понимании «правильный»? — процедил Такт. — Погибнуть в бою со Зверем? Или не вмешиваться?

— Зависит от того, насколько Герои сильны, — небрежно пожала плечиками Сиванму. — В обычной ситуации. Поймите, Звери-Защитники — это аварийная, крайняя мера. В обычном цикле Волн мы не только можем проиграть, мы ДОЛЖНЫ проиграть. Герои побеждают нас и повторно запечатывают, а сами становятся значительно сильнее за счёт собранных с нас материалов. Победа Зверя — это сценарий только для той ситуации, когда другого варианта спасения мира нет — когда Герои либо слишком слабы, либо полностью пренебрегают своим долгом, либо уже мертвы, а призвать новых нельзя или слишком поздно. Пожалуйста, выслушайте меня подробно и не перебивайте, потому что каждую лишнюю минуту гибнут люди, которым погибать совершенно не нужно.

На самом деле функционал Четырех Священных Зверей был еще одним механизмом защиты от Волн, хотя и дорогой ценой — Звери закрывали Волны, собирая жатву душ жителей мира и пользуясь для закрытия пространственных разрывов их энергией. В прошлом Герои запечатали всех четырех Зверей — Фэнхуана, Лингуя, Кирина и Короля Драконов (о последнем, правда, неизвестно ничего). Но сейчас кто-то решил использовать этот последний шанс как оружие. Ритуал призыва, при котором целая страна оказывается изолированной — это ритуал, когда что-то пошло не так.

— Обычная жатва душ происходит совсем иначе. Сразу после пробуждения Зверь убивает очень мало — в основном, защищаясь. Он собирает свободные души мира — тех, кто умерли от старости, от болезней, от несчастных случаев, в войнах между обитателями мира. Одновременно с этим он привлекает к себе внимание показательными атаками на важные объекты — чтобы стянуть на себя сильнейших воителей мира, как Героев, так и простых авантюристов. И уже после битвы с Героями, если те не смогут его победить — добирает недостающее количество для создания барьера путём прямого истребления всех, до кого дотянется. Но сейчас мы получили приказ сразу после пробуждения лететь к крупному городу и напасть на него.

— Приказ от кого?

— Мы не знаем. Я не вижу источник принуждения так, как я вижу вас, например. Я только чувствую магические узы, которым не могу противиться. Этот кто-то — умелый маг, почти настолько же, как последний Герой, который нас запечатал. Но он или не понимает, что творит, или безразличен к судьбам всего мира. Потому что один раз начав убивать, Зверь уже не остановится, у программы нет обратного действия! Наши тела будут вести себя так, как будто Герои уже сразились с ними и проиграли!

— А ты сама сможешь это отменить, если снять то магическое принуждение? — спросил я.

— Я… я не знаю. Я никогда не пробовала управлять основным телом, ни в одном из воплощений. Аватары в принципе не предназначены для этого, мы всего лишь посланники…

— Но посланники, содержащие души соответствующих Зверей, — напомнила Лиза. — Есть простейший способ остановить тебя прямо здесь и сейчас, никуда не ходя и ни с кем не сражаясь. Достаточно скормить тебя и твоего «брата» духовному пылесосу.

Вест заметно побледнела, но заставила себя кивнуть.

— В этом случае наши основные тела падут мёртвыми и уже не возродятся. Как минимум в этом цикле, а может и вовсе никогда. Если вы выбираете такой способ, я готова. Правда вам всё равно понадобится найти способ добраться до моего брата.

— Оставим это на крайний случай, — решил Такт. — Для начала попробуем победить обычной грубой силой. Насколько я знаю, Защитники не слишком большая проблема для хорошо экипированных Героев.

— Да, нас создавали таким образом, чтобы победа была трудна, но вполне реальна.

— Но разве это не значит, что вы должны пробудиться в строго конкретный момент? — спросил я. — Если ваши силы заточены под определённый уровень противостояния… Если Герои ещё не успеют развиться до этого уровня, то они погибнут, даже прилагая все ожидаемые от них усилия. А если превзойдут его, то достойного испытания не выйдет…

— Да. И хотя есть некоторые чары, позволяющие отчасти настраивать нашу силу, в целом момент пробуждения для каждого рассчитан. И сейчас это правило тоже нарушено. Нас пробудили слишком рано и не в свою очередь. Первым должен был восстать Лингуй. Тем не менее… Я ничего не могу сказать о Герое Лука, я слишком мало с ним знакома, но твоя сила, Такт, вполне достаточна, чтобы вместе с гаремом остановить любого из четырёх Зверей без труда.

— Хорошо, тогда по сути остался один вопрос — как нам туда попасть достаточно быстро?

Этот вопрос естественным образом распадался на два — как добраться до границы Страны Фэнхуана и как преодолеть барьер. Все обычные средства путешествия слишком медленны, а точки телепортации возле её границ не было ни у меня, ни у Такта.

— Я могу пройти сквозь барьер, — сказала Вест. — Моя собственная магия меня не остановит. Но пройду я только сама, никого провести с собой не смогу. То же самое касается и моего брата.