Чтение онлайн

Так они приблизились к Промежуточной Станции.

Абсолом Брейсер стоял в центре мостика не шевелясь и почти не дыша. Своими искусственными глазами он смотрел на трехмерный экран, который показывал одно из помещений под куполом станции на Порт Абель, ждал и молился. Сообщение должно было пройти целиком. Возможно, оно было не таким плохим как показалось сначала.

Капитан Фарбер был ветераном, человеком, которого дисциплина военной службы не покидала надолго. Потребовалось лишь несколько мгновений, чтобы он снова обрел контроль над собой, чтобы медленно внятно и тщательно закончить свой доклад. А доклад его заключался в следующем:

Адмирал Мазершед фактически выполнил свою задачу и его флот направился обратно на Паладину. Но дойти он не успел. Каким то образом джиллы обнаружили их и направили за ними собственный флот. Возможно, считал адмирал, что джиллы догадались так же о цели их экспедиции, и поэтому послали за еще один флот, чтобы корабли Мазершеда не смогли долететь до контролируемого людьми пространства и доставить свой рапорт.

Несмотря на свои воинские инстинкты, Альбион Мазершед предпочел бы уйти от сражения, но ему ничего не оставалось, и он вынужден был принять бой. Если его рапорт был точен, а скорее всего это было именно так, он и его люди сражались на славу. Но слишком неравны были силы. Тем не менее его флагманскому кораблю и двум тяжелым боевым крейсерам удалось уйти, хотя все они сильно пострадали во время- сражения.

Спасаясь от преследователей (“драпая”, как сказал бы Альбион Мазершед) на пределе возможностей своих кораблей, экспедиция пересекла многие световые года отделяющие ее от Паладины, неся с собой знания, при быстром и эффективном использовании которых, человечество получало шансы на победу, в которой так отчаянно нуждалось.

Некоторое время ему везло. На экранах заметно увеличилось и стало ярче солнце Адрианополиса. Но их преследователи также сократили расстояние до своих жертв. Мазершед был уверен, что джиллы будут уничтожены, как только зайдут в планетную систему Адрианополиса. Но корабли его были изрядно потрепаны и работали последнее время на пределе своих возможностей. Воздух из них понемногу выходил в космическое пространство, батареи теряли свою энергию, ядерные двигатели работали с перебоями и, в конце концов, последние псевдоскоростные генераторы окончательно вышли из строя. Последний раз Альбион Мазершед вышел в нормальное пространство в семи световых часах от дома.

Он торопливо послал на Адрианополис свой первый сверхсветовой зонд, который лишь предупреждал начальство о его приближении, не показывая всех масштабов трагедии.

Теперь он сообщил всю правду. Его псевдоскоростные генераторы исправить было невозможно, и пять кораблей джиллов атаковали его три.

Альбион Мазершед снова боролся за свою жизнь, а может и за миллиарды других. Силовые экраны его кораблей работали на полную мощность, били энергетические пушки, во все стороны летели торпеды и ракеты. И все же, он понимал, что обречен. Три его поврежденных звездолета не только не могли победить, но даже не могли продержаться достаточно долго. Он пошел на компромисс со своей гордостью.

“Пошлите помощь, — просил он Адрианополис и Порт Абель. — Пошлите помощь немедленно!”

И они снова стали ждать.

Абсолом Брейсер попросил себе кофе и выпил его. Затем, он выкурил сигарету и опять попросил кофе. Он ждал. Он старался не думать, не надеяться и не бояться.

Главный экран теперь показывал каменистый безжизненный ландшафт Порта Абель, холодный и пустынный, находящийся в миллионах и миллионах километров от Адрианополиса и его теплого солнца. Вдруг вспыхнули яркие огни, которые озарили камни, затем нагрели их до состояния светимости и поднялись вверх. Один раз, затем второй, третий и четвертый. Это поднялись боевые корабли порта Абель.

За кадром раздавался голос. Теперь это был голос не Капитана Фабера, а другого человека. Говорил техник связи первого класса, голос его был хорошо поставлен, мягок и каким-то неведомым образом вселял надежду.

— …и Линейный Боевой Звездолет “Бенбурб”. Известно, что джиллы находятся сейчас в боевом контакте с Адмиралом Мазершедом, победа кажется…

— Адмирал! — Раздался пронзительный голос астронавигатора Бины О’Гвинн.

— Что случилось? — спросил Брейсер, повернувшись к астронавигатору настолько быстро, насколько позволило ему искусственное тело. Что-то в голосе астронавигатора наполнило его странными ассоциациями, кошмарным чувством, что когда-то раньше он уже переживал этот момент.

Веки из пластикожи, покрывавшие глаза астронавигатора были высоко подняты, показывая всю глубину ужаса или страха, которые излучали человеческие глаза в искусственной маске. Других черт не было на этом лице, если его можно было назвать лицом, они были просто глаза были необходимы и достаточны.

Два техника–астронавигатора смотрели на экраны сенсоров и распечатки данных механического компьютера.

— Что это? — спросил Брейсер. — Рапорт!

— Звездолеты, сэр.

— Это корабли с Земли? — спросил кто-то.

— Тихо! — отрезал Брейсер. — Сколько?

— Шесть, сэр.

— Координаты?

Астронавигатор прочла звездные координаты на экране компьютера.

“Роджер!” — мысленно крикнул Брейсер.

“Я знаю, сэр. Наблюдаю за ними. Не те координаты. Они не с Земли”.

“Тогда откуда же они?”

— Какое до них расстояние? — спросил он вслух.

“22,18 миллионов километров”, — ответил ему Роджер.

— Около 22,18 миллионов километров, — подтвердила Бина О’Гвинн. Они уже двигаются на субсветовых двигателях, но пока достаточно быстро.

— Насколько быстро?

“201 630 километров в секунду”, — ответил Роджер.

“Две трети скорости света”, — подумал Брейсер.

“Подлетное время к Промежуточной Станции, — говорил Роджер, — учитывая вероятное время на торможение, приблизительно 23:17 сегодняшней даты”.

Брейсер непроизвольно свистнул.

— 201 630 километров в секунду, сэр, — говорила офицер астронавигатор. — Они должны…

— Я знаю. Идентификация?

“Неизвестно. Пока далековато”.

— Неизвестно, сэр.

“Возможно неприятель”.

“Возможно! Черт возьми, Роджер, ты бываешь хоть в чем-нибудь уверен?”

“Предположительно неприятель, сэр”.

— Следите за ними, — сказал он астронавигатору. — Боже, у нас осталось всего одиннадцать часов.

Он взглянул на главный экран, каменные пустыни Порта Абель обрывались на близком горизонте. Высоко над безжизненной равниной светились четыре звездочки звездолетов. Одна за одной они погасли — звездолеты перешли на сверхсветовые двигатели и исчезли из реального мира, чтобы появиться совершенно в другом месте, снова исчезнуть, и так до тех пор, пока они не доберутся до того места, где сражался Адмирал Мазершед.

Изображение неожиданно задрожало, и на экране снова появилось помещение внутри купола станции, с удивленным техником связи, которому очевидно не сказали, что делать дальше. Он постоял немного в растерянности, а потом заявил:

— А теперь мы снова подключаем вас к Адмиралу Оммарту на Адрианополисе.

Экран снова задрожал.

“Так близко, черт возьми, так близко. Не могли они подождать еще несколько часов, еще пару дней. Тогда все уже было бы окончено. Нет, джиллы никогда не поступают так, как ты от них ждешь. Именно поэтому мы здесь и находимся. А ну их к черту, и адмиралов тоже, да и меня самого. Мы уже могли быть дома”.