Чтение онлайн

Элрик нанес безжалостный удар еще одному воину – отсек его руку с мечом, потом расколол шлем с навершием, а вместе с ним и череп. Дождь и пот струились по его белому мрачному лицу, стекали на сверкающие малиновые глаза. Он смахнул влагу с лица и чуть не выпал из седла, когда, развернувшись, отразил удар кривого меча, вытянув руку на всю длину, а потом резким движением кисти обезоружив врага. Потом он вонзил меч в сердце воина пустыни, и тот завыл, как волк на луну, протяжным лающим воем – Буревестник забирал его душу.

Лицо Элрика, чувствовавшего в себе сверхчеловеческие силы, исказила гримаса – его сжигало невыносимое презрение к самому себе. Мунглам держался подальше от меча альбиноса, зная пристрастие того к душам друзей Элрика.

Скоро в живых остался только один воин. Элрик разоружил его, сдерживая жадный меч, который уже нацелился в горло врага.

Смирившись с неизбежной смертью, человек произнес что-то на гортанном языке, который показался Элрику знакомым. Он порылся в памяти и понял, что этот язык родствен многим древним языкам, которые он, будучи учеником чародея, должен был изучать в юности.

На том же языке он сказал:

– Ты один из воинов Терарна Гаштека, называемого Поджигателем.

– Верно, а ты, наверно, то белолицее Зло, о котором рассказывают легенды. Я прошу тебя – убей меня чистым оружием, а не тем мечом, что у тебя в руке.

– Я не собираюсь тебя убивать. Мы ехали, чтобы присоединиться к Терарну Гаштеку. Отведи нас к нему.

Человек поспешно кивнул и вскочил в седло.

– Кто ты такой и откуда знаешь высокий слог нашего народа?

– Меня зовут Элрик из Мелнибонэ – тебе знакомо это имя?

Воин отрицательно покачал головой.

– Нет, но на высоком наречии никто не говорил уже несколько поколений, только шаманы. Ты не похож на шамана. Судя по твоему одеянию, ты – воин.

– Мы оба наемники. Но хватит разговоров. Остальное я объясню вашему вождю.

Оставив за собой обед для шакалов, они поскакали следом за дрожащим воином.

Вскоре они увидели низко стелющийся дым множества костров, а потом и лагерь огромной варварской армии.

Лагерь растянулся на целую милю. Варвары воздвигли шатры из шкур животных, натянутых на кости, и лагерь походил на большое первобытное стойбище. Приблизительно в центре расположилось пестрое сооружение, украшенное самыми разнообразными цветастыми шелками и парчой.

Мунглам на языке Запада сказал:

– Видимо, здесь и обитает Терарн Гаштек. Видишь, эти невыделанные шкуры покрыты дюжиной восточных боевых стягов. – Лицо его помрачнело, когда он увидел разорванный штандарт Эшмира, флаг Окары с изображением льва и окровавленные вымпелы скорбящего Чангшая.

Плененный ими воин вел их мимо сидящих на корточках варваров, которые бесстрастно смотрели на них, о чем-то разговаривая друг с другом. Перед безвкусным обиталищем Терарна Гаштека в землю было воткнуто огромное копье, украшенное трофеями его побед – черепами восточных принцев и королей.

Элрик сказал:

– Мы не должны позволить ему погубить возродившуюся цивилизацию Молодых королевств.

– Молодые королевства жизнестойки, – заметил Мунглам, – а погибнут они, когда состарятся. Но нередко именно такие, как Терарн Гаштек, становятся причиной гибели им подобных.

– Пока я жив, он не тронет Карлаак. И до Бакшаана он не дойдет.

– А вот в Надсокор я бы его сам проводил, – ответил Мунглам. – Город нищих заслуживает таких гостей, как Поджигатель. Если у нас ничего не выйдет, то его остановит только море. А может, и море будет бессильно.

– С помощью Дивима Слорма мы его остановим. Будем надеяться, что гонец из Карлаака сумеет быстро найти моего родича.

– Если не найдет, то нам придется отражать наступление полумиллиона воинов – нелегкая задача, мой друг.

Варвар, который вел их, закричал:

– О могучий Поджигатель, я привел людей, которые хотят поговорить с тобой.

– Пусть войдут, – раздался невнятный голос.

Они вошли в дурно пахнущий шатер, освещенный горящим в центре костром, обложенным камнями. На деревянной скамье, развалясь, сидел тощий человек, небрежно одетый в яркие одежды с чужого плеча. Еще в шатре были несколько женщин, одна из которых наливала вино в тяжелый золотой кубок, который тот держал в руке.

Терарн Гаштек оттолкнул женщину, отчего та упала на землю, и вперился взглядом в пришельцев. На его лице почти не было плоти – как на черепах, висевших перед входом. Щеки у него были впалые, а раскосые глаза сидели в щелочках глазниц.

– Это кто такие?

– Я не знаю, господин, но они убили десяток наших воинов и вполне могли убить меня.

– Ты не заслуживаешь ничего, кроме смерти, если позволил себя разоружить. Убирайся и быстро найди себе новый меч, иначе я отдам тебя шаманам – пусть по твоим кишкам узнают будущее.

Человек выскользнул из шатра. Терарн Гаштек поудобнее устроился на скамье.

– Значит, вы убили десяток моих кровопускателей и пришли ко мне, чтобы похваляться этим? Говорите.

– Мы просто были вынуждены защищаться – мы не искали ссоры с твоими воинами, – Элрик говорил самым простым языком, на какой был способен.

– Вы неплохо защитили себя, поздравляю. Ведь каждый из наших стоит троих изнеженных горожан. Ты, как я вижу, житель Запада, а судя по лицу твоего молчаливого друга, он – житель Элвера. Так ты с Востока или Запада?

– С Запада, – сказал Элрик. – Мы наемные воины – путешествуем и предлагаем оружие тем, кто хорошо платит или предлагает нам неплохие трофеи.

– Что же, все воины с Запада так же искусны, как вы? – Терарн Гаштек не мог скрыть своего внезапного испуга – может быть, он недооценил тех, кого собирался покорить?

– Мы чуть лучше, чем другие, – солгал Мунглам. – Но не слишком.

– А как насчет колдовства? Оно здесь в ходу?

– Нет, – ответил Элрик. – Люди здесь давно забыли это искусство.

Тонкие губы варвара скривились в усмешку, в которой виделось и облегчение, и торжество. Кивнув, он запустил руку под цветастые шелка, вытащил оттуда маленького связанного черно-белого кота и принялся гладить зверька по спине. Кот попытался вырваться, но мог только шипеть на человека.

– Тогда мы можем не беспокоиться, – сказал Терарн Гаштек. – Так зачем вы заявились сюда? Я могу пытать вас днями и ночами за то, что вы убили десять моих лучших воинов.

– Мы хотели заработать, предложив тебе нашу помощь, господин Поджигатель, – сказал Элрик. – Мы могли бы показать тебе самые богатые поселения, отвести тебя к плохо защищенным городам, которые падут после дня осады. Ты примешь нас в свое войско?