Чтение онлайн

В его голосе прозвучало изнеможение:

— Выбор за вами. Я… я могу лишь то, что могу.

— Я верю тебе, — сказала Калиана. — Я уговорю вождей разослать гонцов по всем кланам. — Она скрестила руки на груди, глядя на раскинувшиеся внизу холмы. — Эти земли были нашим домом со времён Золотого Моста, Всемогущий. Многим будет трудно уйти отсюда.

— Некоторые погибнут, — прямо сказал Паг. — Кто-то не успеет получить весть, другие будут слишком слабы для пути. А иные просто откажутся уходить. Все они умрут. Твоя задача — спасти остальных.

— Зачем ты всё это делаешь, маг? — спросила она. — Почему борешься, чтобы спасти так многих?

Паг рассмеялся, но в его смехе было больше горечи, чем веселья.

— Кому ещё это под силу? Такова моя доля. И я делаю это, потому что это правильно.

Калиана кивнула:

— Ты благородный человек, Всемогущий. А теперь иди — мне предстоит трудный разговор. Увидимся ли мы снова?

— Это знают лишь боги, — ответил Паг. — Если смогу посетить ваши новые земли, обязательно приду. Если же нет, знай, что на то была веская причина.

— Да пребудут с тобой боги, — прошептала она, поворачиваясь к длинному дому, где её ждал долгий и жаркий спор.

Достав из складок мантии магическую сферу, Паг активировал её и исчез, перенесясь в Ассамблею.

Джим метнул кинжал.

Лезвие вонзилось в лицо дасатийского Рыцаря Смерти, сбив его с варнина, и Джим тут же нырнул за камень. Упавшего воина моментально растоптали другие всадники, мчавшиеся сквозь каньон и не обращавшие внимания на павшего товарища.

Добравшись до уступа, где его ждали товарищи, он крикнул:

— Пора валить!

Джомми, Тад, Зейн и Серван не заставили себя уговаривать. Ещё полчаса назад это был тыловой район — место сбора войск перед отправкой на передовую и отдыха для подразделений, выведенных с линии фронта. Теперь же он внезапно стал передовой.

Все пятеро молодых людей всего час назад наслаждались первым за два дня приличным обедом, растирали ноющие мышцы и предвкушали заслуженный отдых. Поев, они устроились в тени под повозкой, чтобы поспать. Они уже привыкли к недремлю — шестиногому цуранийскому вьючному животному, его беспокойному фырканью и странному запаху. Усталость взяла своё, и сон настиг их за считанные минуты.

Джим первым услышал крики и разбудил остальных. Они чудом избежали гибели под копытами варнинов дасатийских Рыцарей Смерти, спасаясь бегством по каменистому склону, ведущему к хребту, который служил естественным оборонительным рубежом на левом фланге Аленбурги. Проблема была лишь в том, что все остальные из штабных подразделений отступали в противоположном направлении.

Последние два дня проходили в организованном отступлении. Чёрная Гора продолжала расширяться с пугающей регулярностью, и цуранийские маги пытались вычислить скорость её роста, чтобы определить безопасное расстояние для очередного отхода.

Тактика обороняющихся изменилась. Теперь они даже не пытались сдерживать наступление дасати — их задачей было прикрывать отступление беженцев, чтобы те успели добраться до спасительных разломов. Сегодня утром Паг создал портал между Келеваном и новым миром, и императорский указ уже разлетелся по всей Империи. Маги-курьеры доставили приказ во все уголки государства, и население начало эвакуацию. Спасти всех было невозможно, но они собирались вывезти как можно больше людей.

Как только первый крупный разлом был создан, Паг открыл второй — на далёкий континент, а затем портал для тюнов. Третий появился в нагорьях турилов, после чего другие маги начали создавать дополнительные проходы в эти же места. Остальные Всемогущие тем временем открывали малые разломы по всей Империи, ведущие к главному цуранийскому порталу в Равнинный Город. Это место выбрали потому, что обширная территория вокруг позволяла открыть несколько десятков дополнительных разломов, избежав давки среди беженцев.

Главная проблема заключалась в количестве порталов. Паг был одним из немногих магов, способных создавать такие разломы в одиночку. Хотя после открытия основного портала другие маги могли прокладывать дополнительные пути к новому миру, на это уходило вчетверо больше времени. По последним данным, работало всего семь крупных разломов. Как заметил Каспар в присутствии молодых капитанов, и семидесяти бы не хватило.

Таким образом, нужно было сдерживать дасати, которые явно стремились захватить как можно больше пленников, чтобы тащить их к Чёрной Горе и сбрасывать в пропасть, питая чудовище в их родном мире. Никто не хотел задумываться, насколько ужасной стала ситуация. Цурани, будучи воинами по традиции и характеру, всегда сосредотачивались на том, что впереди, а не позади, но по оценкам, за последние два дня от двадцати до тридцати тысяч цурани были сброшены в эту пропасть. Судя по тому, что видели молодые капитаны, эта цифра была заниженной. Дасати были далеко не глупы: они быстро адаптировали свою стратегию и тактику к ситуации, и теперь их рейды были масштабными и неожиданными.

Вероятно, просто неудачное стечение обстоятельств привело к тому, что этот новый рейд обрушился почти на самый цуранийский штаб.

Джомми огляделся, слыша грохот всадников дасати по другую сторону хребта.

— Где мы?

Зейн сказал:

— Тад последним видел карту.

Он посмотрел на названного брата и спросил:

— Где мы?

Стройный белокурый юноша вытянул руку ладонью вниз.

— Вот, — он указал на средний палец, — этот хребет за нами. А туда, — ткнул в безымянный, — ушли все остальные. Нам нужно пройти оттуда — сюда.

— Минуя пару тысяч дасатийских Рыцарей Смерти, — мрачно добавил Серван.

Джим Дашер внезапно оживился:

— Подождите, у меня есть идея.

— Какая? — Джомми скептически приподнял бровь. С тех пор как Дашер прибыл с донесениями для лорда Эрика, его прикомандировали к штабу генерала Аленбурги, произведя в капитаны вместе с Джомми, Тадом, Зейном и Серваном.

Джим указал на юго-запад:

— Дасати идут сюда.

— Ну да, — кивнул Тад.

— Значит, нам — сюда, — резко развернул руку на северо-восток. — Пересекаем долину, и мы на другой стороне, где сможем догнать генерала и остальных.

— Гениально, — съязвил Джомми. — Но ты упускаешь одну деталь.

— Какую?

— Весь штаб — на конях. У нас лошадей нет. Мы их никогда не догоним.

Зейн нетерпеливо перебил:

— Тем более не догоним, если будем тут трепаться. Предлагаю сделать, как говорит Джим. Генерал ведь где-нибудь снова развернет штаб. Если будем двигаться по линии отступления, рано или поздно наткнемся на них.

Не найдя лучшего решения, молодые капитаны согласились и начали подниматься обратно по хребту, с которого только что спасались бегством. Достигнув вершины, они замерли, пригнувшись чуть ниже гребня. Никаких звуков дасатийских всадников не было слышно, но опыт подсказывал, что те часто отправляли вторые патрули после рейдов, чтобы выловить тех, кто мог прятаться.

Джим уже собирался выглянуть за гребень, когда услышал нечто неожиданное. Он поднял руку, призывая к тишине, и прислушался. Затем он узнал этот звук. Кто-то напевал!

Осторожно выглянув, он увидел одинокую фигуру в чёрных одеяниях цуранийского мага, поднимающуюся по тропе и напевающую мелодию.

— Что за чертовщина? — прошептал Джим.

Остальные тоже выглянули и увидели, как фигура исчезает впереди по тропе.

— Он что, пел? — удивился Джомми.

— Напевал, — поправил Джим Дашер. — И довольно громко.