Чтение онлайн

— Мы это понимали, — Калеб положил руку на плечо матери. — Но дело не только в этом. Что еще?

— Вот это. — Она протянула ему пергамент, полученный от Императора.

— Цурани, — пробормотал Калеб, развернув свиток. — И почерк отца.

— Еще одна проклятая записка! — Миранду раздражали не сами эти таинственные послания из будущего с предупреждениями и указаниями, а их вечная загадочность. И то, что муж годами скрывал их существование, рассказав сначала Накору, а не ей!

Калеб прочел записку. Три строчки текста над именем отца:

«Слушайте Миранду».

«Отдайте это ей».

«Готовьтесь к эвакуации».

Миламбер

— «Готовьтесь к эвакуации»? — Калеб поднял глаза. — Он велит Императору готовиться к эвакуации… чего? Дворца? Священного Города?

Миранда с досадой покачала головой. Где-то в глубине души она знала: есть немалый шанс, что муж не вернется. И с той же уверенностью понимала, что означала записка.

— Нет, — её голос охрип от нахлынувших чувств. — Он имеет в виду, что нужно готовиться к эвакуации мира. Он говорит Императору, что цурани придется покинуть Келеван.

Каспар согнулся пополам от боли.

Над ним стоял эльф, готовый вновь ударить, если бывший герцог осмелится ослушаться приказа. Серван наклонился, чтобы помочь генералу подняться, и по выражению лица Каспара было ясно — этот эльф еще пожалеет о своем поступке. Попытка затянуть первый привал во время долгого перехода стоила Каспару удара древком посоха в живот.

Эльф, говоривший с ними первым, приблизился:

— У нас нет времени на проволочки. Вы, люди, медлительны. Нам нужно спешить: предстоит трудный подъем в Баранор.

— Баранор? — переспросил Каспар, все еще сжимая бок.

— Наш дом, — ответил эльф. — Мы должны быть там до заката, поэтому вы не можете мешкать.

Каспар мрачно посмотрел на своего обидчика:

— Твой друг уже доходчиво это объяснил.

Эльф с голубыми глазами продолжал сверлить бывшего герцога взглядом, сжимая посох.

Не оборачиваясь, вожак произнес:

— Синда считает, что вас всех следовало убить у кромки воды. Это упростило бы ситуацию.

— Простите за неудобства, — пробормотал Джомми, помогая раненому солдату подняться.

— Никаких неудобств, — ледяным тоном ответил эльф. — Мы все еще можем вас убить, если понадобится. Но нам приказано доставить вас в Баранор для допроса.

— Кто отдал приказ? — спросил Каспар, потирая ушибленное место.

— Наш вождь.

Каспар промолчал, но по его лицу Джомми понял, что генерал уже обдумывает план побега. Хотя сам Джомми считал это невозможным даже при вдвое большем числе людей. Он уже догадался, что эти шестеро эльфов с длинными деревянными посохами — маги или колдуны, или как там называют эльфийских волшебников.

Он оглянулся и увидел, как Джим Дашер осматривается по сторонам. Джомми не нужно было читать мысли, чтобы понять, о чем размышляет вор: он искал укрытия и пути к отступлению. Сам Джомми сомневался в успехе побега, хотя если кто и мог ускользнуть от эльфов в их же лесу, так это Джим. Джомми до сих пор гадал, как тому удалось появиться будто из ниоткуда и убить мага на пляже.

Но даже если бы Джим добрался до берега, пришлось бы ждать неделю до следующей высадки лодки с припасами. А попытка обойти лес и достичь северной бухты, где стоял на якоре корабль Каспара, заняла бы пешком еще больше времени. Да и само плавание через бурные воды, мимо скал, не говоря уже об акулах и других хищниках, было почти невозможно. Джомми задавался вопросом, действительно ли предприимчивый вор задумал такой безумный план. И даже если бы он добрался туда после того, как команда лодки обнаружила бы лагерь пустым, он мог бы успеть лишь увидеть, как корабли уплывают. Таков был их приказ: в случае чего-либо случившегося с отрядом Каспара, немедленно отплывать.

Пленники тяжело взбирались по склону, здоровые помогали раненым. По мере того как тени удлинялись, эльфы начинали проявлять признаки растущего беспокойства. Джомми шепнул Каспару:

— Генерал, эльфы кажутся вам немного нервными?

Каспар кивнул:

— Уже около часа, я бы сказал. Не знаю, сколько нам еще идти, но ясно одно: они хотят добраться до места до наступления темноты.

Вскоре наблюдение Джомми подтвердилось. Эльфы настаивали на ускорении темпа, невзирая на состояние раненых. Когда солнце скрылось за западными горами, здоровым пленникам пришлось нести тех, кто не мог идти.

Каспар крикнул:

— В чём опасность? — но эльфы проигнорировали его, переключив всё внимание на лес, ослабив надзор за пленниками.

Внезапно вожак выкрикнул предупреждение на своём языке. Каспар отметил слаженность эльфийских воинов и магов, рассредоточившихся для отражения атаки.

— На землю! — скомандовал он своим людям и сам бросился ниц.

Воздух наполнился жужжанием, а тени между исполинскими стволами деревьев зашевелились, будто сама тьма обрела плоть.

Пустотники! — крикнул эльфийский предводитель Каспару. — Не дайте им коснуться вас!

— Тогда верните нам оружие для защиты!

Эльф проигнорировал просьбу, не отрывая взгляда от периметра. Крик впереди колонны возвестил о начале атаки.

Словно кошмарные видения, в воздухе замелькали вспышки тьмы — теневые формы, ускользающие от взгляда. Каспар гордился зоркостью охотника, но не мог понять, на что смотрит.

Клинообразные, двигающиеся скорее как морские скаты, чем птицы, существа носились быстрее стрижей, меняя направление с невозможной резкостью. Они были настолько плоскими, что при повороте будто исчезали на мгновение, становясь неуязвимой мишенью. Каспар понял: попасть в них мечом будет трудно, стрелой — почти невозможно.

Эльфийские воины держали мечи наготове, но Каспар уже понимал, что любое соприкосновение стали с этими стремительными существами будет чистой случайностью. Единственное, что вселяло надежду — хрупкость созданий, их почти бесплотный вид. Казалось, даже лёгкого удара хватит, чтобы уничтожить их. Но как попасть? Вот в чём вопрос.

Однако размахивание мечами заставляло призрачных тварей колебаться. Каспар услышал голос Джима Дашера, кричащего неподалёку:

— Они боятся стали! Пряжки ремней!

Солдаты молниеносно сорвали ремни, катаясь по земле, словно обезумевшие тряпичные куклы. Одни встали на колени, сложив ремни для удара, другие обмотали их вокруг кулаков, выставив пряжки наружу.

Пустотники резко сворачивали, избегая соприкосновения, но Каспар был опытным охотником и понимал, что это лишь разведка.

— Не подниматься! — рявкнул он. — Они атакуют… сейчас!

Как будто повинуясь его команде, тени ринулись вниз. Эльфы, явно знакомые с этими тварями, встретили их во всеоружии. Люди же, отобранные Конклавом за стойкость и мастерство, действовали слаженно.