Чтение онлайн

Потери близких в преклонном возрасте были тяжелы, но терпимы — смерть первого наставника Кулгана, отца Тулли, позже принца Аруты и друга Лори. Но неожиданные смерти принимались куда сложнее. Однако ничто не подготовило его к мысли, что придётся пережить собственных детей.

Уже погибли двое: Уильям, павший на стенах Крондора под натиском армии Изумрудной Королевы, и приёмная дочь Гамина, разделившая участь мужа, лорда Джеймса, в той же войне. Хотя они успели прожить полную жизнь, Гамина даже застала своих внуков.

С горечью Паг размышлял, что где-то есть дальние родственники, которых он едва знает. Его правнуки Джимми и Дэш уже обзавелись детьми, и он с горькой иронией задался вопросом, переживёт ли и их.

Размышления прервал вопрос Накора:

— Это что такое?

Пагу потребовалось лишь мгновение, чтобы увидеть «это». На фоне восходящего солнца вдалеке поднималась чёрная башня, напоминающая дым. Но по мере приближения стало ясно — это не дым, а какая-то энергия. Она клубилась, как дым, но не поднималась вверх, а словно втягивалась вниз.

— Нам нужно двигаться сейчас же, — раздался голос Макроса.

— Что это? — снова спросил Накор.

— Храм Чёрного Сердца, — ответил Макрос. — Святая святых этого мира. Врата в обитель Тёмного Бога.

— Что за энергии? — поинтересовался Паг.

— Жизнь, — сказал Макрос. — Благодаря нашему особому восприятию в этом мире мы можем видеть её. Но для обычных дасати, даже для Жрецов Смерти и Иерофантов, воздух над храмом чист. Ты видишь, как жизненная суть тысяч умирающих устремляется к этому чудовищному существу. Оно питается ими. Набирает силу.

— Для чего? — спросил Магнус.

— Это нам и предстоит выяснить, — ответил Макрос. — Двигайтесь вправо к тому мерцающему свету на юго-востоке. Это озеро в следующем районе, а за ним — Роща Дельмат-Амы. Там мы начнём собирать сведения, оценим произошедшее и попытаемся найти смысл в этом безумии.

Паг молчал, размышляя, можно ли вообще найти смысл в безумии. Мысль перенесла его к охоте на Лесо Варена на Келеване, и на мгновение ему до боли захотелось услышать весточку от Миранды. Он задался вопросом, услышит ли её снова.

Отбросив мрачные мысли, он сосредоточился на поддержании заклинания невидимости, скрывавшего их от тысяч дасати, прятавшихся внизу.

Они ускорились в указанном Макросом направлении, пока снова не оказались над парками и храмами. Парки располагались на более низких крышах — всего в четырёх-пяти этажах от земли, а не на вершинах самых высоких сооружений. Если в центре возвышалось отдельное здание с остроконечными шпилями и башнями — это наверняка был храм Тёмного Бога.

С высоты Паг разглядел чёткую планировку: здания образовывали крест, а парки занимали оставшееся пространство огромной площади, формируя четыре квадранта. Северное здание выделялось своими гигантскими размерами даже по меркам дасати — массивное основание поддерживало шесть колонн, а центральная башня вздымалась выше всех.

— Только посмотрите на размеры этой постройки, — заметил Накор.

— И отсюда тоже исходит энергия жизни, — добавил Макрос, указывая на вершину башни.

Паг увидел, как тысячи тонких чёрных струек энергии поднимаются оттуда, устремляясь к тому чудовищному «приёмнику», который они наблюдали ранее.

— В глубине этого сооружения, — пояснил Макрос, — на десятках уровней ниже площади, находятся огромные залы для ритуальных убийств. Если сегодня царит хаос, то в установленные дни здесь проводят организованные жертвоприношения. Тёмному Богу требуется постоянный приток жизненной энергии, и он подчинил волю своего народа этой немыслимой практике.

— Как они вообще выжили? — спросил Магнус.

— За счёт завоевания других миров, — ответил его дед. — Когда-то Двенадцать Миров населяли разумные существа, но дасати предали всех мечу или жертвенному алтарю, вырывая сердца из груди. Со временем жертвы закончились, и они стали истреблять друг друга, превратившись в эту культуру смерти и безумия, которую вы видите сегодня.

Макрос замолчал, давая словам проникнуть в сознание спутников, затем продолжил:

— Правда о произошедшем скрыта. История переплелась с догматами до такой степени, что каноны Тёмного Бога и исторические хроники стали одним целым. Только сёстры Ведьмы Крови сохраняют крупицы истинного знания о прошлом, но даже их архивы отрывочны.

— Почему? — не унимался Накор.

— Туда, — Макрос указал Пагу направление, — к тому высокому шпилю и дальше. Это приведёт нас к Роще. — Затем объяснил: — Веками сёстры Ведьмы Крови были частью культа Тёмного Бога, хотя, скорее всего, они существовали ещё до его возвышения и служили богине жизни или природы.

— Но даже когда Сестринство осознало бессмысленность общества, где даже дети не защищены от насилия, большая часть древних знаний уже была утрачена. Будь у меня больше времени для изучения… — Его голос прервался.

Паг заподозрил, что состояние Макроса серьёзнее, чем тот признаёт. Во всех его действиях чувствовалась скрытая спешка, а в воздухе витало предчувствие неминуемого переломного момента.

Война приближалась. Либо к Мидкемии, либо к Келевану — двойнику этого мира. Единственное, что сдерживало вторжение, — подготовка сил Тёмного Бога. Это накопление энергии должно быть финальным этапом перед атакой.

Паг осознавал неизбежность такой войны. Он только начал понимать истоки извращённого поведения этого общества, но уже видел хрупкий гомеостаз, поддерживаемый внутренними противоречиями: одного косого удара было бы достаточно, чтобы вся конструкция рухнула. То, как быстро дасати оправятся от сегодняшней бойни, могло бы многое объяснить, на Мидкемии подобное опустошило бы целые города и королевства.

Он размышлял, что в любой человеческой культуре подобные потрясения, будь то среди крестьян, купцов, военных или знати, неминуемо приводят к хаосу. Западные королевства оправлялись от Змеиной Войны двадцать лет, и то лишь благодаря выдающимся личностям, включая членов его собственной семьи.

Внимание Пага привлекло движение в парке ниже. Группа вооружённых дасати, судя по одежде, Ничтожных, пряталась в ложбине, скрытая кустарником от всех, кроме тех, кто находился прямо над ними. Они были изранены, измождены и, как понял Паг, пролетая мимо, уже закончили сражаться, теперь лишь ждали окончания этого кровавого дня.

Когда они достигли юго-западной границы парка, Паг понял, что укрывающиеся Ничтожные вряд ли переживут этот день. На площади собирался крупный отряд тяжеловооружённых конных Рыцарей Смерти в сопровождении двух Жрецов Смерти, явно готовившихся к методичному прочёсыванию территории.

Паг почувствовал желание вмешаться, но тут же задался вопросом — с какой целью? Да, в обычной социальной иерархии Рыцари Смерти чаще выступали в роли хищников, но это не делало Ничтожных менее кровожадными. Он прекрасно знал: если бы им представилась возможность, они бы без колебаний разорвали его и его товарищей на части.