Чтение онлайн

– В чем дело? Нас не предупреждали о гостях, - Сьюзен была на редкость взволнована.

– Меня предупредили рано утром, - кисло ответил младший король. – Питер их прислал сюда.

– Он с ума сошел?! – ахнула золотая королева. Арханна не спешила с выводами и внимательно слушала продолжение.

– Часть великанов не захотела с нами воевать. Некоторые остались на севере, помогать нашим войскам, а доказавших свою верность и нуждающихся в отдыхе Питер направил в Нарнию. Как только мне об этом доложили, я поспешил встречать… Дорогих гостей, чтобы избежать неловких ситуаций.

– Это очень рискованно, - протянула Кара недовольно. – Впускать их на нашу территорию, когда идет война…

– У Питера наверняка были причины, чтобы доверять им, - возразила твердо Арханна.

– Или он в силу своей доверчивости видит в них слишком много хорошего, не замечая плохого, - вздохнула с сомнением Сьюзен. Лорд Перидан мудро подметил, что великаны мыслят гораздо проще людей и не умеют врать. Они честны в той же мере, в какой и могущественны. Государю Нарнии это хорошо известно, и без веских оснований он не стал бы рисковать. Все с этим согласились: кто радостно, кто скрепя сердце. Эдмунд стоял в стороне и вопрошал шепотом, один ли он в семье обладает критическим мышлением и не одобряет таких выходок? Сьюзен утешала его и уверяла, что полностью разделяет его точку зрения, как и Кара. Арханна считала иначе и приблизилась к Люси, которую не смущали габариты гостей. Она приветливо разговаривала с присевшим на корточки великанов, едва доставая ему до согнутого колена. Не было в мире существа, с которым Люси Отважной не удалось бы подружиться в первые пять минут. Великаны не были исключением и вовсю уже улыбались, обнажая щербатые желтые зубы. Это не слишком подкупало, но Арханна постаралась не быть предвзятой и поздоровалась.

– Приветствуем Верховную королеву Нарнии, - голоса великанов были подобны грому. Уши от них закладывало знатно. – Ваш супруг – хороший человек. Он просил передать это.

Гигант покопался за пазухой и бережно извлек на свет сумку, в его пальцах кажущуюся миниатюрной. Арханна поймала ее и уронила, настолько она оказалась тяжелой. Внутри было нечто очень массивное, завернутое в ткань. Только подоспевший кентавр сумел удержать его на весу. Люси ахнула, пораженная красотой самоцвета, внутри которого неведомый волшебник заточил северное сияние. Радужные переливы так и сверкали в темном кристалле. То был невероятной красоты камень, размером, правда, с голову взрослого льва. Ожерелье с ним хорошо бы смотрелось на великанше, но не на Арханне. Искренне поблагодарив гонцов за услугу, королева вернулась к остальным. Подарок был поистине королевским. Независимо от того, какой из сюрпризов Питер имел в виду, оба удались на славу.

Пока все дивились размерам камня, Сьюзен подозвала слугу и велела, чтобы зодчие немедленно принялись за строительство дома для необычных гостей.

– Из какого материала? Мрамор, дерево? Как Вы изволите?

– Я изволю, чтобы закончили побыстрей! – язвительно ответила королева. Фавн заморгал. Такого рода заказов зодчие еще не получали. Сьюзен проворчала, что гостей непозволительно держать в лесу и что она еще задаст Питеру за то, что не предупреждает об их прибытии загодя. Как тут что подготовить?! На том и разошлись, но шум в Кэр-Паравале улегся еще нескоро. Молодое поколение, прознав о великанах, воодушевилось. Франческа все рвалась их увидеть, на что получила строгий запрет матери и надулась. Ничего, она обязательно с ними подружится! Лукасу такие приключения были не по душе. Его занимал блестящий камень не меньше его самого, который принц гладил и обнюхивал со всех сторон. Уломать Арханну так и не удалось, что стало для девочки большим разочарованием. Франческа переключилась на Люси, в которой души не чаяла. Та была не такой строгой и согласилась. На Арханну насели уже две авантюристки, противостоять которым было невозможно. Под бдительным присмотром тети Франческа важно пожала палец умиляющемуся великану, после чего разгуливала по Кэр-Паравалю, едва не лопаясь от гордости. Местные ребятишки ходили за ней толпой, завистливо вздыхая, но не смея набраться такой отваги и подойти к отдыхающим в тени гигантам. Те, на радость нарнийцев, оказались добрыми малыми и не доставляли проблем.

Эдмунд только и делал, что вздыхал. Он еще долго отходил от шока, в котором пребывал, мчась навстречу нежданным гостям. Что бы о нем подумали, кабы мимо его разведки и полиции прошли шесть великанов? Да что сам король о себе бы думал после такого фиаско?! Кара долго успокаивала супруга, и постепенно встрепенувшийся Кэр-Параваль успокоился, вернулся к прежнему укладу жизни. Он претерпел малые изменения в связи с войной на севере. Если раньше Кара забирала утреннюю почту одна, то теперь Эдмунд ее сопровождал. Он решил, что лучше поднимется до рассвета, чем будет спать, пока принимаются судьбоносные решения.

Король и королева неспешно поднимались по винтовой лестнице Птичьей башни. Более крутые ступени не покрывал толстый слой пыли, по углам не висела паутина. На площадке не хрустел под ногами засохший помет. Каре вконец надоело марать платье каждое утро. Загадочный антураж – это хорошо, но разве чистота не лучше? По ее распоряжению башню выдраили и привели в порядок. Эдмунд по этому поводу постоянно ворчал, но беззлобно, ради самого процесса. Возмущаться отсутствию грязи было глупо, однако король был жутким собственником и просто не мог промолчать. Его бухтение Кара слушала со скрытой нежностью. То, что в юности раздражало, теперь не вызывало злости. Правильно говорят, что с годами становишься мудрее. Эдмунд обогнал супругу и принялся возиться с люком на площадку. Он был тяжелым, да и замок вечно заедал. По ходу дела они болтали о мелочах, о том, скоро ли вернется Питер и как отвадить Франческу сбегать к великанам. Ровное течение очередного утра нарушил клекот хищной птицы, что в Нарнии не водилась.

Ветер ерошил ее перья цвета песка жарких пустынь. Чужестранный гонец сжимал в лапах свиток, скрепленный печатью с птицеподобной Таш. Это было приглашение в Ташбаан, да от кого – от самого царевича Рабадаша! Именно его подпись стояла в конце официального документа.

– Надо же, - приподняла бровь Кара. – Царевич и соизволил лично начертать эти строки. Обычно этим занимается писарь, разве нет?

– Ради Сьюзен он потрудится, - хмуро ответил Эдмунд, перечитывая послание. – Сейчас только возни с Тархистаном не хватало да сватовства Рабадаша!

– Думаешь, об этом пойдет речь? Это ведь просто приглашение в гости.

– Всем известна страсть Рабадаша к моей сестре… - вздохнул младший король, сворачивая свиток. – Боюсь, разговора этого не избежать. Как же невовремя! По опыту знаю, такие дела хлопотны.

– Может, в этот раз все выйдет проще, чем с Арханной? – предположила Кара без особой веры в собственные слова. Взгляд короля убедил ее в разумности всех сомнений. История отношений с Тархистаном была куда запутанней, чем с Орландией. Проблем тут не оберешься.

Как бы то ни было, Сьюзен отдали и письмо, и право решать. Было бы несправедливо выносить вердикт кому-либо другому, с этим никто спорить не стал. Королева попросила на раздумья сутки. Ее терзали сомнения, которыми она ни с кем бы не поделилась.

С одной стороны, не хотелось бы покидать Нарнию в неспокойное время. Если Сьюзен поедет, то родина лишится поддержки и Эдмунда. Младший король сразу уточнил, что одну сестру никуда не отпустит, чему та была втайне рада. Она редко покидала Кэр-Параваль и в море уходила лишь пару раз. Дальше Гальмы и Орландии Сьюзен никогда не плавала. Водная гладь, бездонные глубины ее несколько пугали и внушали неуверенность. Оставить Нарнию на Люси, Кару и Арханну? Справятся ли они? Невольно вспоминались все перепитии, пройденные в отношениях с Тархистаном. Те, как только спохватились о могуществе соседей, пытались взять над ними верх. Чего стоят интриги на турнире в Орландии и подстрекательство Тельмар! Последнее сошло им с рук только потому, что правители были измотаны опасным приключением и жаждали мира и отдыха, а не очередных разборок. Кто знает, что они задумали в этот раз?..

Если рассуждать логически, ответ был ясен: не стоит никуда ехать. Нужно ответить отказом, и все. Однако помимо разума Сьюзен обладала еще и сердцем, что жаждало любви. Счастливый пример Арханны вызывал горькую зависть, непростой путь Кары не пугал. Сьюзен тосковала, чувствуя, что молодость безвозвратно уходит. То чувство, о котором она так грезила ночами, не вспыхнуло в душе. Сердце не пустилось вскачь, сколько кандидатов на ее руку не представало перед ней. Из всех уголков мира в Кэр-Параваль присылали сватов – и только от Рабадаша не было вестей. Сьюзен невольно замечала это и спрашивала себя: неужели та страсть, которой воспылал к ней южанин, со временем погасла? Это задевало женское самолюбие, ведь с его стороны королева невольно и ждала первого предложения. С их последней встречи на свадьбе Эдмунда прошло немало лет, и вот оно, письмо в ее руках! Может, это оно и есть? То самое? Сьюзен не знала. Она давно не видела Рабадаша, но знала его лучше, чем других безнадежно влюбленных женихов. Возможно, эта долгая разлука и заставит вспыхнуть тусклые угольки, в которые прекрасная королева Нарнии уже перестала верить? Если сейчас она не рискнет и откажется от того, чего ждала всю жизнь, то как будет потом жить?

Пока сестра раздумывала, Эдмунд отправил в Ташбаан срочного гонца. Засланный в сердце столицы шпион должен знать, замышляют ли южане очередную подлость. Также был отправлен ястреб и в Орландию. Принц Корин жаждал отправиться вместе с нарнийской делегацией, если Сьюзен все же согласится. Хорошо бы оставить его в Нарнии посредником между Питером и Лумом, как и задумывалось. Ни Эдмунд, ни Люси не считали себя вправе распоряжаться наследником Орландии и спросили мнения Лума. Осталось дождаться ответа, ибо свой Сьюзен дала в указанный срок. Она решила принять приглашение и отправиться в знойный Тархистан.