Чтение онлайн

Княжество Корви встретило стаю гробовым молчанием. По мере того, как армия продвигалась вглубь вражеских земель, передовые отряды раз за разом приносили одни и те же донесения: встречаются лишь оставленные деревни и сторожевые башни, людей нет. Это, конечно же, настораживало, учитывая известный всем нрав местной элиты. Дворяне мятежного княжества были не только не дураки подраться, но и сами слыли частыми гостями в чужих землях. Что уж говорить о таких подразделениях, как Брисфортские мясники, черная слава которых ходила вообще по всему Имаргису. И, тем не менее, стая шла по опустевшей земле, не встречая ни сопротивления, ни чего бы то ни было вообще.

Отгадка феномена явилась на свет лишь утром следующего дня, и это было настоящим потрясением. Отряд разведчиков доставил в пермаес ставки сайера гонца, одетого в цвета Корви. К вящему удивлению всех, кто его видел, человек не только не был напуган, но вел себя нагло и даже агрессивно. Зная нрав вождя, гонца не тронули, посмеиваясь между собой, что сайер первым должен вкусить крови врага.

Морайне сразу показалось весьма подозрительным, что вождь не приказал убить человека на месте. Зачем сайеру о чем-то говорить с врагом? Какие тут могут быть ультиматумы, когда пламя думиваро уже получило первые подношения? Пару часов не приходило никаких известий о деталях встречи гонца людей и сайера, но после полудня человека под охраной конвоировали обратно. Это было уже попросту невероятно и пугало своей неизвестностью.

То, что сообщил Орицен своим когтям потом, вернувшись с совета командования, который, наконец, созвали, заставило Морайну раскрыть рот, словно она увидела кавильгира, пьющего молоко из блюдца. Войска княжества Корви перешли на сторону стаи.

Такого не случалось никогда раньше, и скорее всего не произойдет в будущем. Всем было известно о ненависти, которая расколола империю на три части в Войне долгой весны, но никто и не подозревал, что найдутся те, кто пойдет против собственной расы и бывших сограждан. Жестокость, присущая рыцарству Корви никогда не была чем-то из ряда вон выходящим, но нынешний молодой князь Фирмиборг переплюнул всех своих предков, пойдя на такой шаг. Он подготовил для стаи безопасный проход через свои земли, убрав от греха подальше сельчан, да гарнизоны.

– Но что дальше? – вопросил коготь Ватфор, после того, как Орицен закончил. – Они нас просто пропустят мимо и вся помощь?

– Мне тоже это кажется странным, – поддержал его другой коготь, присутствующий на собрании пермаеса, Спилар Длинноногий. – Уж не хитрый ли это ход империи, подставить нас под удар в тыл?

– Ваша задача слушать, а не рассуждать, – раздраженно отчеканил Орицен. – Имперцы нас ждут, но их должны дезинформировать о численности и подготовке стаи к нападению. По замыслу свыше, войско Корви переметнется на нашу сторону, когда начнется заварушка. Вот и посмотрим, чего стоят их слова! Вы должны запомнить самое главное, и донести это до каждого клыка нашего пермаеса: люди в черно-лиловых накидках – это наши союзники! Если не приведи Великие Боги, хоть один такой солдат будет ранен или убит клыком стаи, сайер лично лишит жизни командующего пермаесом и его когтей.

– А если Корви предаст не Арскейя, а нас? – спросила Морайна напрямую. – Каков план на такой сценарий?

– Не предаст, – мурхун вытянул губы в ужасающей ухмылке. – Утренним гонцом оказался сам великий князь Корви Фирмиборг Сталелобый.

 Это трудно было представить даже в бреду. Встречать многотысячную стаю в собственном доме вышел лично хозяин. Не имея никаких гарантий собственной безопасности, он явился к сайеру не на поклон, а с предложением и смог добиться своего. Это был поистине достойный поступок, даже с учетом того, что Корви собиралось предать своих союзников. Сайер Пожтирет умел уважать не только собственную силу, но и чужую отвагу и доблесть. Очевидно, даже он сумел оценить силу поступка Фирмиборга, сохранив тому жизнь.

– Как думаешь, может, стоило прирезать его, пока была возможность? – спросил Морайну Орицен, когда они остались одни.

– Вряд ли бы это помогло стае, скорее наоборот, – покачала головой вендази. – У людей очень прочна вера. Церковь Светлой Длани может использовать такую жертву против нас. Их Сталелобый князь, конечно, законченный псих, но в одном ему не откажешь – он храбрый и азартный игрок.

Взмахи могучих крыльев, подобно огромной летучей мыши, аляповатыми рывками гнали мормилая к заветной цели. Илорем был в пути уже шесть ночей, позволяя себе отдых, лишь, когда лучи солнца начинали выползать из-за горизонта. Запас провианта таял на глазах, и колдуну приходилось охотиться, чтобы не свалиться от усталости. Джунгли всегда были щедры на дичь, но при виде гомункула некроманта, все животные и птицы шарахались, едва завидев чудовище. Приходилось перебиваться мелкими пичугами, которых мормилай хватал на лету.

Пару раз, за время пути через Долину томагавков, происходило необъяснимое явление. Илорем чувствовал, что попадает в воздушные потоки, которые, то тут, то там, пересекали направление его движения. Создавалось впечатление, будто какой-то крупный летающий хищник пикирует на него, в последний момент, проносясь мимо, не атаковав. Иногда колдуну даже казалось, что он слышит в отдалении клекот, не свойственный ни одной из известных ему птиц, но загадочные творения так и не являлись на глаза, оставаясь незаметными под прикрытием ночи.

– Мне бы по-больше времени! – сетовал Илорем, выбирая дорогу и обдумывая, в каком месте удобней всего будет проникнуть на территорию Авалле.

Он уже несколько раз замечал в отдалении сторожевые башни, и каждый раз уходил назад, поднимаясь, как можно выше. Являться на глаза пограничникам, готовым к внезапному удару врага, совсем не хотелось. Никогда не знаешь, чем может обернуться такая встреча, учитывая введенное военное положение. Колдуна запросто могли прирезать на месте, даже не удосужившись допросить.

Прорываться на удачу, Илорем тоже не собирался, поскольку, будучи опытным некромантом, привык полагаться на академический расчет сил, исключая даже малейшую долю случайности из своей жизни. Однако, несмотря на осторожность, фоекусто принял весьма дерзкое решение: перейти границу с Авалле со стороны Арскейя, форсировав Монар. План граничил с безумием, но это как ни странно, могло сработать. Колдун отчетливо понимал, что если удастся пересечь мертвый лес, то он окажется в таком регионе империи, где живут самые суровые и нелюдимые. Здесь никто не будет задавать лишних вопросов, и всматриваться под черный капюшон одинокого путника, который по своей воле путешествует по свету.

Гнилолесье, царство Пепельных елей. Илорем никогда не видел своими глазами даже границы исторической родины собственного народа. С момента исхода тальгедов из-под крон, ныне лежащих в вечной тени, прошли сотни лет. Из поколения в поколение, передавались жуткие сказки о событиях тех дней, когда последний царь Монара принял решение бежать, понимая, что не сумеет защитить своих подданных. Тогда многие опасались тьму, поселившуюся в царстве Пепельных елей. Были и те, кто ждал ее распространения дальше, как чумы, накрывающей город за городом и деревню за деревней, пугающим маршем простирая длань на всю империю, предавшую союзника.

Но зло, которое поселилось в Гнилолесье так и не двинулось дальше. Согласно одной легенде, где-то в черной чаще Монара скрывались последние, искаженные и обезображенные наследники царства, что не отринули свою родину. Именно они не дают распространяться тьме дальше, отгородившись от мира живых.

Какими бы жуткими эпитетами не описывали то, что осталось от дома тальгедов, Илорем душой понимал: как только появилась малейшая возможность приблизиться к Монару и войти под его ветви, решение было принято моментально. Всю свою жизнь, он ждал этого шанса, и сейчас не собирался спасовать. Конечно, некромант понимал, что ему не стоит забывать, от чего именно предки бежали без оглядки, беря с собой только самое необходимое. Но прошло столько лет… Вдруг ситуация изменилась, как знать?