Чтение онлайн

Вечер действительно хорош. Летний зной сменился приятной бодрящей прохладой. Небо неотвратимо синело, уходя в фиолетовые оттенки. Его прочертила огненная полоса, быстро истончившаяся до исчезновения.

— О, звезда упала! Надо желание загадать! — подскакивает на скамье мужчина.

— Дейв, ты с ума сошёл? — яд сам сочится с языка.

Веклер остановил взгляд на Тимбере. Долгий, немигающий.

— Это русские сбивают наши спутники. Каждую ночь можно «полюбоваться». Бывает и днём, но тогда не так хорошо видно.

Ошеломлённый сосед по лавке застыл соляным столбом…

— Прошу вас, джентльмены! — два охранника распахивают двустворчатые двери.

Веклер встряхивается, Ремплинг уже неторопливо встаёт. Пришла пора отчёта.

6 октября, суббота, время 10:00.

Особняк в окрестностях Санта-Фе, штат Нью-Мексико.

— Гилберта нет. Прихварывает, — поймав ищущий взгляд Веклера, ворчливо сообщает худощавый Крис.

— Присаживайтесь, джентльмены, — полный Ронни приглашает мужчин жестом.

В кабинете, обставленном со сдержанной роскошью, стариков на этот раз было только двое. Данное обстоятельство позволило Веклеру выдохнуть с облегчением. Как ни крути, оно означает упрощённый вариант встречи. Решение явно будет приниматься не сейчас. Может быть — здесь, может быть — в другом месте, но не в этот день.

— Итак, Майк, — Крис задаёт вопрос, дав гостям время угнездиться. — Сначала, в общем и целом, на какой стадии проект «Спейс Джамп»?

— На стадии тестовых испытаний, — Веклер окончательно успокоился, ему стыдиться нечего, есть что предъявить и есть чем гордится. — Не позже чем через месяц осуществим пробный старт. Если нам предоставят экспериментальную ракету.

— Майкл, вы истратили двенадцать миллиардов долларов, — интонации Ронни были абсолютно нечитаемы.

— И совершенно не напрасно, сэр, — Веклер не промедлил с ответом.

— А сколько потратили русские? Этот ваш Колчин? — вот теперь ясно слышится любопытство.

— Не знаю, сэр. По косвенным данным можно предположить, что от одного до двух миллиардов.

— Во много раз меньше, чем вы, — Крис не удерживается от укола.

— Длина тоннеля у русских два километра, у нас — десять, — и снова Веклер чувствует себя на экзамене, как добросовестный студент, которому всегда есть что сказать. — Они имели дело с осадочными породами, мы работаем в горах со скальным грунтом. Не сочтите за хвастовство, но я горд, что удалось обойтись такой суммой.

Об ухищрениях, которые приходилось изобретать постоянно, Веклер умалчивает. Например, продавали щебёнку строительным и дорожным компаниям.

Старики переглядываются и хмыкают. Тему тем не менее закрывают.

— Скажи, Майкл, а что ты сейчас думаешь о проекте? Нет ли сомнений?

Веклер не удерживается от улыбки:

— Джентльмены, мне приходилось крутиться как белке в колесе. Извините, но у меня даже времени не было остановиться и подумать. А что, у кого-то появились сомнения?

— Сомневающиеся всегда найдутся, — неопределённо, но веско отвечает Крис.

— А эти сомневающиеся предлагают альтернативу? Я бы с удовольствием обсудил, — Веклер взирает на важных стариков с любопытством.

— Кое-кто утверждает, что есть смысл в освоении океанов, — высказывается Ронни.

— Есть реальные проекты? — на этот вопрос Веклер ответа не получает.

На первый взгляд, в этом есть рациональное зерно — Веклер заставляет себя размышлять отстранённо. Океаны занимают три четверти территории планеты, есть где разгуляться. Но технологии, где технологии? Давление всего лишь на километровой глубине уже сто атмосфер. Как там работать?

— Выходит, Майкл, ты по-прежнему считаешь, что нам надо развивать астронавтику? Именно в этом направлении? — Крис смотрит остро.

— Просто не вижу других альтернатив, сэр. Русские, по всему видать, закончили запрягать и теперь несутся во весь опор, — Веклер вспоминает русскую поговорку. — Но освоение Солнечной системы — процесс долгий. Он затянется на много десятилетий. И чтобы принять участие в разделе, нам надо продолжать.

— Это правда, что обладание Луной даёт существенное преимущество? — Ронни смотрит с интересом.

— Да. Но реализовать быстро русские его не смогут. Да, они пробивают тоннель на Луне, но, сами понимаете, полноценные космические корабли там начнут строить даже не завтра. А только тогда этот козырь начнёт работать.

Веклеру приходится объяснять основы космической логистики. Конечно, русские запускают ракеты с Луны тоже, но из местных ресурсов используют только топливную пару водород-кислород. Нет смысла отправлять в Солнечную систему ракеты с Луны. Изготовляют их по итогу всё-таки на Земле. Или на орбитальной станции, но из материалов земного происхождения.

— Есть опасение, Майкл, что русские нанесут ракетный удар по «Спейс-Джампу», — в голосе Криса слышны скрипучие нотки.

Веклер про себя усмехается. Крис забыл или непроизвольно присвоил себе слова самого Веклера на прошлой встрече. Естественно, поправлять не стал.

— Есть такая вероятность. Но она невелика. Колчин старается играть по правилам, он не будет без предупреждения наносить удар с орбиты. Сначала выдвинет требования. Но о претензиях к «Спейс Джампу» ничего не слышал. Может, я что-то пропустил?

Ответом на последний вопрос служит неопределённое хмыканье.

— Не пропустил, Майк, — вступает Алоиз. — Не было ничего.

— Колчин может дождаться полного окончания работ и ударить после, — Ронни продолжает тему.

В чём-то он прав. Так эффективнее. Дождаться вложения огромных средств, а затем спустить их в канализацию.

— Уверен, что он не станет делать этого беспричинно по собственному капризу, — Веклер упорствует. — Единственно, он может потребовать инспекции «Спейс Джампа», но не вижу в этом никакого смысла. Мы ведь фактически идём по дороге, которую проложили они.

— Он может потребовать инспекции грузов, которые мы отправляем на орбиту, — ворчит Крис.

— Что в этом страшного, сэр? Кроме удара по самолюбию, разумеется? Обычное оборудование, топливо… — Веклер замолкает, потому что отчётливо видит, что отвечать ему не собираются.