Чтение онлайн

— Хотел проверить кое-что, моя милая Загадка.

— Что же?

Сейчас я почувствовала себя крайне глупо, сидя в мокрой кровати (зато в одиночестве — это плюс!). Я попыталась выпутаться из пледа, это оказалось не просто. Эльф некоторое время наблюдал за беспомощным барахтаньем в луже, затем одним движением выдернул меня из постели и поставил возле кровати.

А после огорошил заявлением:

— Ты совершенно не умеешь целоваться, Загадка, — при этом улыбался так довольно, словно это открытие обрадовало его без меры.

С минуту я таращилась на него, не понимая, как реагировать. Это оскорбление, несомненно. Но мне ли возмущаться? Ведь, и вправду, не умею. Только что впервые в жизни целовалась. Настырных гостей в заведении госпожи Трис, разумеется, хватало, но до сих пор удавалось избегать лишних вольностей. Поцелуи в щечку не в счет.

— Зато вы, видимо, эксперт, — проворчала я хмуро и отвернулась, принимаясь за сушку насквозь промокшего платья.

Эльф вдруг обнял меня со спины и, кажется, тоже взялся за прослушивание, вот только не так, как я — испаряя лишнюю влагу, а ласковым теплым ветерком, который так и норовил залететь мне под юбку. Убедившись, что моя одежда высохла, эльф накинул серебристый дагарт, закончив, наконец, смущать меня обнаженным мускулистым торсом.

— Продолжим позже, Загадка. Сейчас тебе принесут завтрак, а после расскажешь, чего же хотел этот таинственный Рей.

***

Эльф удалился, а я времени не теряла. Успела с помощью пара разгладить складки на платье, а также расчесать волосы бытовым заклинанием. Взглянула на чепец: надевать или не стоит? Поколебалась немного, но всё-таки решила, что поскольку я пока не уволена, должна следовать здешним правилам, потому уложила косу вокруг головы и напялила это кружевное безобразие. Покрутилась возле тройного зеркала, недостатков не нашла — тэ'Ид придраться будет не к чему.

Завтрак принесла сама госпожа Амелита. Толстушка была необычайно оживлена, кинула заинтересованный взгляд на безобразно смятую постель (ее я тоже уже высушила), но воздержалась от вопросов.

— Кушай, детонька.

Я без интереса откинула салфетку с подноса: на нем обнаружились кувшинчик с ягодным отваром и тарелка исходящей паром каши. Выглядит аппетитно, но есть не хочется. Я отодвинула тарелку и плеснула в чашку отвара.

— Ешь, ешь. Сиятельный лорд велел проследить, чтобы ты все съела.

Хм, что еще за новости? Какое дело эльфу до того, позавтракала одна из служанок или нет? Может, подсыпали чего в еду? Я подозрительно принюхалась, но ничего, кроме аромата вишен и сулаи не обнаружила. Каша тоже выглядела и пахла совершенно обыкновенно.

— Ну, что ты там нюхаешь? Погоди, вот скажу нашему повару, лэйру Магри, что ты привередничаешь, ведь он самолично готовил завтрак для тебя.

Лейра Магри здесь боятся сердить, я слышала, что он по любому поводу закатывает жуткую истерику. Так что я засунула свою подозрительность подальше и взяла ложку. Пока ела, попыталась расспросить старшую горничную о ночной трагедии.

— Да ничего мы не знаем, милая. Лорд не любит болтливых, — Амелита строго поджала губы, но открытый нрав тут же заставил ее наклониться ко мне и зашептать: — Но, строго между нами, Тим, плотник, проговорился посудомойке Лизи, что бедняжку Тересу, да проводит Маррана ее душу за Грань, убил маг воды.

***

Как ни ворчала старшая горничная, но после такой новости аппетит у меня начисто пропал. В голове шевелились версии, сомнения и опасения. То, что Амелита акцентировала внимание, что бедняжка убита магом воды, казалось подозрительным. Что если меня обвинят в убийстве? Наверняка, среди жителей поместья не я одна владею этой стихией, но остальные благоразумно сидели по комнатам, а вот мне не повезло оказаться в тот час снаружи. То, что парк посчитал меня угрозой и пытался ликвидировать, казалось лишним аргументом возможного обвинения. В общем, за пять минут я накрутила себя почти до истерики.

??????????????????????????

Едва госпожа Амелита вышла, явился лакей и проводил меня в кабинет хозяина поместья. Я снова оказалась перед резными полированными дверями, только сейчас сердце заходилось от предчувствия беды. Вот сейчас мужчина, в чьих объятиях я млела полчаса назад, бросит обвинение в страшном преступлении. А возможно, и разбираться не станет, а просто передаст стражам.

— Ну, что же ты замерла на пороге? Смелее, Загадка.

Дэлианн сидел за столом, расслабленно откинувшись на спинку кресла. Он успел переменить традиционный эльфийский дагарт на узкие до неприличия брюки, сшитые по последней моде, пришедшей из Зангрии. Двубортный камзол был расстегнут, открывая рубашку из тонкого полотна.

— У малышки есть другое имя?

Я вздрогнула и обернулась на чужой голос. На диване у стены с комфортом и в такой же расслабленной позе, что и хозяин кабинета, расположился тот самый молодой эйс, что застал неприличную сценку в столовой. Принц Истиан Зангрийский имел наглость отсалютовать мне бокалом с вином. Чуть прищуренные глаза смерили мою фигуру оценивающим взглядом. Я подавила желание возмущенно фыркнуть: все-таки принц, не стоит ухудшать и без того отчаянное положение.

— А вот это мы сейчас и будем выяснять, — живо откликнулся эльф и кивнул на полукресло у стола. — Садись, моя Загадка.

Я опустилась на краешек сидения и застыла, настороженно глядя на хозяина поместья.

Дэлианн улыбнулся краешком губ и достал из одного из ящиков стола папку с бумагами. Бросил на стол и небрежно пригладил обложку, на которой ровным почерком было выведено «Вероника Ивинг».

Я напряглась еще сильнее, ладони вспотели, а сердце стучало где-то в районе горла.

— Когда мы беседовали здесь в последний раз, ты утверждала, что тебя зовут Вероника Ивинг. Что-нибудь хочешь добавить к этому?

Я молчала. Не потому что решила запираться до конца, а потому что не чувствовала в себе сил произнести хоть слово. Видимо, что-то подобное отразилось на моем лице, потому что Дэлианн немного подался вперед и кивнул.

— Хорошо. Давай тогда начнем с самого начала. — Он извлек из подпространственного кармана небольшой прозрачный шар на изящной металлической подставке. Установив сферу на столешницу передо мной, эльф сделал приглашающий жест: — Положи ладони на шар.

Артефакт для проверки магических способностей. Проверку на нем обязаны проходить все жители королевства. Мальчики в пятнадцать лет при храме Шандора, а девочки в двенадцать в храме Теи. Аттестат о магических способностях необходим при поиске работы или определении дальнейшего жизненного пути, ведь одаренного ребенка могут принять в магическую академию, невзирая на простонародное происхождение.

Однако в некоторых случаях это испытание может навсегда порушить жизнь человека. К примеру, если у простолюдина обнаружатся сильные способности к двум или трем стихиям, а также, не дай Шандор, к магии разума или некромантии, жрецы передадут несчастного в руки особой комиссии при Совете Магов. Бедолага в девяноста случаях из ста признаётся безродным и бастардом — нечестивым плодом связи аристократа и простолюдинки, а его магический дар выжигается. Бастард — отверженный, у него не может быть семьи и детей. Во всех человеческих королевствах законы суровы к бастардам. Так аристократия охраняет единоличное право на сильную магию и власть. Могущественные маги — элита королевства, аристократия. А простолюдину позволено иметь лишь средние или малые силы к управлению одной или двумя из стихий природы, их он применяет в своем ремесле, получая преимущество перед теми, у кого нет магии.