Чтение онлайн

По всей видимости, болезнь была чрезвычайно заразна.

Детальное исследование трупа Бузивса ничего не дало. Возбудитель болезни оставался неуловимым.

Благодаря карантину болезнь не перекинулась в другие города Земли. Не было пока что и смертных случаев, но положение больных с каждым часом неуклонно ухудшалось. А ведь с того момента, как были пойманы сигналы бедствия, испускаемые биопередатчиком Борцы, не прошло еще и суток.

– Что это за болезнь? Как ее победить?
– спросил председатель Высшего координационного совета у главного медика Земли. Разговор проходил с глазу на глаз.

Главный медик развел руками.

– Все поднято на ноги, но результатов пока не видно, - сказал он.

Председатель побарабанил пальцами по столу. Со всех сторон глядели слепые белки отключенных экранов связи.

– Говорят, Петр Востоков открыл вирус рака в течение одной ночи, нарушил он паузу.

– Верно, - кивнул медик.
– Но этой ночи предшествовали тысячи бессонных ночей, когда ничего не получалось, опыты проваливались, и все валилось из рук. Я уж не говорю о колоссальной и необходимой работе предшественников Востокова, о целой армии микробиологов и вирусологов, трудившихся чуть ли не с двадцатого, а точнее - с девятнадцатого века...

Председатель вздохнул.

– Все это так, - сказал он, - но у нас нет времени. Никто на Земле не обладает иммунитетом против новой болезни. Неизвестно, как она распространяется. Поэтому все мы сидим на пороховой бочке с тлеющим фитилем. Ну, а что дало вскрытие шимпанзе?

– Ничего.

– Проверьте получше. Возможно, в этой обезьяне собака зарыта... прошу простить каламбур, - сказал председатель.
– Кто еще был в квартире заболевшего?

– Девушка.

– Знаю, - сказал председатель.
– Установили уже, кто она?

– Час назад.

– Почему так долго?

– У нее не оказалось биопередатчика. Пришлось проверить все инфоры... Ее зовут Зарика, она с месяц назад вернулась на Землю из глубинного поиска.

– Месяц назад?
– Председатель наморщил лоб.
– На "Альберте", что ли?

– Да.

– Как же она оказалась без биопередатчика?

– Зарика только позавчера, накануне этого происшествия, вышла из Гостиницы "Сигма", - пояснил медик.
– Она получила назначение на биостанцию. Предполагалось, что на биостанции ей и вручат передатчик...

– "Предполагалось"!
– перебил председатель.
– А почему сразу не вручили?

– Думали, она сразу полетит туда.

– "Думали"! Человек на Земле свободен, волен располагать собой, сказал председатель.
– А что, она освоила в "Сигме" специальность микробиолога?

– Мне сообщили коллеги из "Сигмы": Зарика очень талантливый биолог.

– Ирония судьбы...
– сказал председатель.
– Ну-с, а вы не допускаете мысли, что вся эта история может быть связана с "Альбертом"?

– Инфекция, занесенная из космоса?

– В каком-то смысле.

– Не похоже. Зарика прошла в "Сигме" полный курс карантина. Да и потом, почему остальные альбертиане не стали источниками болезни?

Председатель посмотрел на часы и встал.

– Проверьте все же все версии, о которых мы говорили, - сказал он медику на прощанье.
– Связывайтесь со мной в любое время суток.

– Да, еще одно, - обернулся в дверях медик.
– Я хотел бы подготовить несколько летающих клиник-спутников. Возможно, в условиях невесомости болезнь будет протекать легче.

– Разумно, - согласился председатель.
– Ваше предложение мы обсудим сегодня... собственно, через несколько минут, на Совете. А вы действуйте. И помните: в вашем распоряжении - все средства Земли.

Наступили дни грозного испытания для землян. Вся Солнечная система жила сообщениями из наглухо перекрытого города, расположенного в центре Австралии. Лишь через полтора месяца была расшифрована загадка болезни, едва не начавшей шествие по Земле. Виной всему оказалась... старинная табакерка с серебряной инкрустацией, случайно найденная Борцей в одном из отсеков "Альберта". Табакерку капитан затерял, и в течение долгих лет полета табак в ней подвергался воздействию ослабленных космических лучей. В результате болезнетворные микроорганизмы, открытые в табаке Петром Востоковым, переродились, приобрели новые опасные свойства. Однако до реальной опасности человеку было еще далеко. Чтобы вызвать болезнь, возбудители должны были пройти инкубационный период, а для этого им нужно было хотя бы на несколько часов попасть в кровь человека или какого-либо теплокровного животного. Даже если бы капитан отыскал в конце полета свою табакерку, ему бы ничего не угрожало. Парадокс состоял в том, что возбудители, приобретя новые свойства болезнетворности, одновременно стали очень "хрупкими": температуры тлеющего табака было более чем достаточно, чтобы убить их. Таким образом, куря трубку, набитую старым табаком, капитан пребывал бы в полной безопасности.

Все сложилось, однако, иначе.

Все кончилось бы благополучно, не возьми Борца щепотку табака, экзотического вещества, которое он решил использовать в своих бесконечных опытах.

Все кончилось бы благополучно, не приди Зарика в гости к Борце.

Все кончилось бы благополучно, не окажись у Бузивса столь скверный характер...

Цепочка событий была такова.

Когда Зарика протянула руку, чтобы погладить Бузивса, шимпанзе укусил ее. Борца ударил обезьяну. В кулаке у него был зажат табак, который от удара частично просыпался. Несколько крупинок его попало в ранку на руке Зарики. Этого оказалось достаточно...

Уже к полуночи вирус вошел в силу. Отныне каждый глоток воздуха в квартире таил смерть. Не для всех, правда: новый вирус оказался весьма прихотливым в выборе очередного "хозяина", но, уж выбрав, расправлялся с ним по-свойски.

Первой жертвой оказался Бузивс: мозг обезьяны не смог оказать серьезного сопротивления атаке врага.

Потом, перед рассветом, уже пораженный Борца вышел из лаборатории, в которой ночевал. Его выгнало внезапное недомогание. Теряя сознание, падая, он вышиб оконное стекло, и в гостиную хлынул холодный воздух, вытесняя комнатный.

Ветер в это время дул в северную сторону...

Борца и Зарика, заболевшие первыми, выжили. Долгое время они находились между жизнью и смертью. Их поместили в летающую клинику, где лечили в условиях невесомости.

Общее страдание - болезнь протекала мучительно - сблизило их. Зарика все время рвалась к работе, на биостанцию, до которой она так и не долетела.

– Твое поколение стало слишком беспечным, - часто говорила она Борце. Мы окружены космическим морем враждебности. Человечество должно быть все время начеку. А вдруг история с эпидемией повторится?!

– Не повторится, - решительно мотал головой, утыканной датчиками, Борца.
– Слишком уж извилист и невероятен был путь, по которому пришли на Землю возбудители новой болезни. Рассуди сама. Медики рассказывали, что табакерка должна была обрабатываться космическими лучами строго определенное время. Неделей меньше - и возбудители не приобрели бы свои грозные свойства. Неделей больше - и они бы утратили их. Потом - я должен был встретить тебя... Ну, и так далее. Словом, такая цепь совпадений может осуществиться раз в сто лет!