Чтение онлайн

Чёрно-серо-коричневые стволы стареющих рябин окружили путников. Тяжёлые, налитые спелостью гроздья клонили гибкие ветви к земле. Широкая тропа, которой вела Ано, показалась ромею давно заброшенной. Под ногами шелестели сухие остренькие листочки и мелкие ветки, опадавшие здесь столетиями. Над головой не прекращалось щебетание птиц, пирующих за богатым столом осеннего изобилия. Иногда юноша слышал шорохи и гоготание, не напоминавшее ни одну из знакомых пернатых. Глаза бегали по округе, желая увидеть владельца столь странного голоса. Разум начал пьянеть от источаемого деревьями терпкого запаха. Весёлость сознания вскоре достигла ног, и изгнанник продолжил шагать, слегка пошатываясь и пританцовывая.

– - Чего мельтешишь, Эксул?
– - не преминула спросить Анэ.
– - Иглы под ногами, или на душе повеселело?

– - Под ногами листья с ветками, -- ответил юноша.
– - Просто лес чудной какой-то. Будто кто дурман жжёт. В Мирнии ни разу не видел, чтобы рябины лесом росли.

– - Здесь не растёт ни берёз, ни сосен, ни дубов, ни осин, -- информировала Пресветлая.
– - Остров поднялся из воды, затем быстро тянулся к небу, потому семена сюда приносили птицы да морской прибой.

– - Птиц тут и впрямь туча, -- согласился юноша, не вдаваясь в смысл услышанного.

– - Такие острова могут походить друг на друга, как близнецы, а могут отличаться, как Благая Земля и океан, -- мягкий голос Ано заполнил пространство.
– - Когда я впервые попала сюда, то была поражена здешней природой. Что там! Я и теперь не перестаю удивляться...

– - А когда это было?
– - спросил Маниус.

– - Давно. Ещё до основания Города, -- ответила Лучезарная.

– - До Города? Это когда же? В легендарные времена?

– - Рому заселили не так уж давно, Эксул, -- заметила Анэ.
– - Я помню одетых в шкуры людей, снующих по холмам, на которых сейчас стоит твой Город.

– - Варваров и сейчас сколько угодно, -- уловил мысль отверженный, -- достаточно выйти за северную границу. Варвары любят ходить в шкурах и питаться сырым мясом. Они свирепы и лживы: не лучше мыйо.

– - Я не была там, -- вмешалась Йоко, -- но не верю, что всё так, как ты рассказываешь.

– - Эксул не совсем прав, -- подтвердила Анэ.
– - Ромеи не далеко ушли от "варваров".

– - Это ещё почему?
– - возмутился изгнанник.

– - Можно подумать, это не твои предки завоевали окрестные области?
– - напомнила старейшая.
– - И, разумеется, без лживости и крови с вашей стороны тоже не обошлось.

– - Зачем вы так перевираете?
– - возмутился юноша.
– - Кровожадность здесь ни при чём. Мои предки мирно жили на земле, возделывали пшеницу, выпасали овец, коров, коз... Но каждый раз после сбора урожая со всех сторон приходили варвары и грабили их. Мы и сейчас помним о больших войнах. Мелкие стычки никто не считал. Потому-то мои прапрадеды и взялись за оружие: по-другому с варварами нельзя, другого языка им понять не дано!

"Какая убеждённость", -- подумала Йоко. Маниус наполнил лёгкие воздухом, намереваясь рассказать о добродетелях квиритов; тропу пересекло странное существо цвета высушенной растительности. Оно юрко пробежало между Примусом и Йоко, позволив изгнаннику рассмотреть лишь похожую на птичью морду, снаряжённую вытянутым клювом. Юноша невольно отшатнулся.

– - Что за тварь?!
– - громкий баритон на мгновение перекричал лесных обитателей.

– - Бескрылая птица, Эксул. Тут таких много, -- пояснила Анэ.
– - Шагай давай: на острове тебе нечего бояться. Ну, кроме разве что гигантских орлов.

"Гигантских орлов?" -- Маниус рефлекторно посмотрел на небо; Темноокая повторила движение юноши.

– - Орлы сейчас заняты птенцами, -- вмешалась Лучезарная.
– - И они не едят ни людей, ни априк. Не надо пугать гостей.

– - Зато пчёлы здесь бешеные, -- продолжила Анэ, указывая на дупло, окружённое жужжащими точками.
– - Поосторожней с ними, Эксул.

– - Пчёлы действительно атакуют всё, что движется, но только рядом с ульем, -- уточнила Ано, -- так что любителям мёда этот остров не придётся по нраву.

– - Можно подумать Йоко позволит...
– - буркнул ромей себе под нос.

– - Что, Йоко?
– - оживилась юная дева.
– - Решил попробовать отнять мёд у пчёл?

– - Нет, нет, -- Маниус опасливо покосился на нескольких насекомых, нарезавших круги вокруг группы.
– - Похоже, я и впрямь привык меньше есть.

– - Вот видишь, -- довольным тоном произнесла охотница.
– - Я же говорила...

– - Скоро выйдем на дорогу, -- информировала Ано, слегка замедлив шаг. "Интересно, какие у априк дороги?" -- начал гадать ромей, выглядывая из-за спин спутниц.

Стеклянные кирпичи цвета неба аккуратно продолжали земляной ландшафт, будто лежали здесь с мифических времён. Светясь в мягких лучах восхода, ступени поднимались выше крон деревьев.

– - Это... дорога априк?
– - спросил ромей, раскрыв рот.

– - Безусловно, -- ответила Йоко торжествующим тоном.

– - Красотища! Сколько стекла! Как вас только жаба не задушила...
– - похвальбы щедро лились из уст изгнанника. Априки позволили гостю выговориться.

– - В этой дороге нет ничего выдающегося, Эксул, -- заметила Анэ, поймав паузу в реплике ромея.

– - Думаешь, я не знаю цену стекла? Эта лестница почти как золотая, -- не согласился Примус, разглядывая рельефные горки, коими, будто мелкой галькой, была усыпана каждая ступень.

– - Если что-то и ценно здесь, то только труд родичей и воспоминания о времени, когда мы строили её, -- сказала Ано примирительным тоном.
– - Не стоит нам задерживаться здесь: лучше осматривать остров сытыми и отдохнувшими.

Не успели слова Лучезарной раствориться в лесном шуме, Анэ подошла к приступку с краю ступеней и взяла щётку. Априка принялась энергично чистить сапоги, уделив особое внимание подошве; Йоко подтолкнула Маниуса к ступеням, всучив тряпку в ладонь.

– - Убери грязь со ступней: лестницу только что промели, -- скомандовала Темноокая.

Ромей кивнул и задрал ногу, саркастически улыбнувшись самому себе.

– - Как закончишь, ставь ногу на стекло, -- подсказала дева.