Чтение онлайн

– Ну что там? Что ты видишь? Сан?!

– Очень большой зверь! Я схожу проверю!

Не слушая предупреждающих криков Геберта, Сантера рыбкой нырнула в море растительности, ухватилась за толстую лиану, перелетела через овраг, приземлилась на ноги и побежала в сторону надвигающейся опасности.

Треск и шум стремительно удалялись. На пути встречались самые разные экземпляры местной фауны, поражающие воображение своей зубатостью, лохматостью, цветом и уродливостью. И все они торопились покинуть эту часть леса, что, впрочем, не влияло на их аппетиты. Сантеру пытались съесть на ходу, что девушке очень не нравилось.

Когда она прибыла на место, было поздно. Неведомое чудовище уже ушло, оставив за собой след примятых и поломанных деревьев. Часть джунглей оказалась просто примята.

Сантера склонилась над одним из раздавленных кустов, и слух ее привлек очередной шорох. Она замерла, прислушалась, услышала тихое ругательство и хруст веток и облегченно вздохнула.

– Ты по-прежнему боишься, что луна тебе голову напечет?

– А как же. Здесь она такая большая и яркая. – Адэр дружелюбно улыбнулся, хотя глаза его оставались холодными.

– Что ты здесь забыл?

Широкоплечий парень вышел на свет.

– Да вот хотел выяснить, что так напугало наших милых зверюшек. Меня чуть не сожрали, пока сюда добирался.

– Похожая история, – кивнула Сантера, опускаясь на корточки. – Видишь следы? Как бульдозером прошлись. Массивная тварь, толще автобуса.

– И длиной с центральную улицу Элисенти, если не больше, – согласился Адэр. – Тело гладкое, широкая голова и хвост с набалдашником. Смотри, вон рытвины остались. Видать, зацепилась случайно.

– Похоже на змею.

– Она и есть. Громадная, зараза. – Он со злостью сплюнул.

– Теперь ясно, с чего началась массовая миграция. Хищники сами боятся быть съеденными.

Сантера выпрямилась и плавно повела плечами. От Адэра этот жест не укрылся. Он вновь улыбнулся, но на сей раз улыбочка вышла кривоватой.

– Думаешь, не смогу ударить девушку?

– Сможешь. Только не успеешь.

– А ты самонадеянная, – заметил он, осторожно обходя ведьму с правого бока.

– Нет. Просто ты меня недооцениваешь.

Сантера взмахнула согнутыми на манер когтей пальцами, целясь юноше в лицо. Адэр шагнул в сторону, она прижалась к земле, пропуская над головой его тяжелый кулак, и подрезала ему ноги жесткой подножкой. Маг потерял равновесие, рухнул в кусты, а девушка уже восседала на его груди, придавив коленом на горло и выворачивая кисть.

– Сдаюсь. Простите великодушно, прекрасная воительница, – просипел парень, больше паясничая, чем действительно испытывая ужасную боль.

– Почему ты решил участвовать в испытаниях «Золотого листа»? – спросила Сантера, продолжая выкручивать ему руку.

– Я ж говорил, мне деньги нужны… Ой-ой, а это было уже больно!

Она отпустила, и Адэр поморщился.

– Ну сильна… – пробормотал он с восхищением. – Признаю: был слепым болваном, не рассмотрел такую мощь в хрупком женском теле. Той ночью в защите ты явно не нуждалась. Сама, кого хочешь, можешь… это самое… – Адэр сделал руками неприличное движение и быстро добавил: – Кстати, я не прочь быть жертвой.

– Перебьешься, – фыркнула Сантера, слезая с него.

– Жаль, жаль. Я бы никому не рассказал.

Он легко и быстро поднялся с земли, вновь вызывая у ведьмы смутное ощущение, что с ней сыграли в поддавки.

– Скажи, а тебе деньги сильно нужны?

– А что? Есть вариант заработать их иным способом? – заинтересовался Адэр, разминая плечи. – Мне много не надо, только б на лечение хватило.

– Болеет кто-то?

– Вроде как.

– Не легче ли в этом случае найти нормальную работу? – удивилась ведьма, жестом приказывая следовать за ней.

– В нашей деревне найдешь! – неожиданно вспылил он, сжимая пудовые кулаки. – Разве что вместо машин поля вспахивать! А здесь сразу и жилье выдают, и платят много, и лицензия мага совсем не лишняя.

– Ты самоучка? И что умеешь?

– Ничего особенного. Только неодушевленные предметы ненадолго уменьшать и увеличивать.

Адэр демонстративно поднял камень, подкинул его в руке, и тот стал в два раза больше. Сантера чуть не споткнулась.

– Стой-стой-стой, – заволновалась она. – То есть ты можешь, например, машину уменьшить и в кармане унести? Или дверь в банковский сейф сжать? Или золотую цепочку до размеров якорной увеличить?

– Ух! – только и сказал Адэр. Ему, по-видимому, такие идеи в голову раньше не приходили. – А мне раньше казалось, что это бесполезная способность.

– Полезная и опасная. Тебя из-за нее любой бандит ночью в подворотне ножиком пырнет.

– Хорошо. Понял. Не дурак. А куда мы идем?

– В наш лагерь. Неудачники и слабаки имеют привычку сбиваться в стада.

– А как же победа?

– Какая победа – тут бы выжить.

Чем ближе они подходили к озеру, тем сильнее Сантера чувствовала неладное. Сквозь деревья виднелось пламя вновь разожженных костров, слышался звон металла и… хрюканье?

– Похоже, не мы одни решили зайти на огонек, – прошептал Адэр, указывая на поляну.

Маги, собравшись в кучку, стояли у воды и смотрели на полсотни вооруженных существ, восседавших на гигантских черных кабанах. Всадники медленно кружили по берегу, придерживая кожаные поводья в одной руке, а короткие копья из неизвестного материала – в другой. У одного из них были пленники – Сантера сумела разглядеть двух людей, связанных по рукам и ногам лианами.

Внешне вероятные враги походили на закованных в деревянные доспехи богомолов. Головы, увенчанные парой длинных усиков, фасеточные глаза на человеческом лице, длинные конечности с острыми шипастыми пальцами. Верховые животные не отставали от наездников. У кабанов число глаз раза в три превышало норму, как и количество бивней. А уж оскал-то какой! Любая акула от стыда утопилась бы.

Самый крупный кабан выехал из строя, его наездник указал на горстку магов и нараспев что-то произнес. К главарю всадников тут же вытолкнули сопротивляющегося Геберта. Тот замахал руками, что-то отвечая. Сантера усмехнулась. Пускай теперь выкручивается, сам же хотел быть главным. Деваться некуда – трусить нельзя. Может, хоть сейчас мальчишка поймет, насколько трудно и невыгодно быть героем.

Адэр шевельнулся, подполз еще ближе к краю поляны, и под его ногой предательски хрустнула ветка. Их заметили. Ведьма показала юноше кулак и вышла на свет костров. К ним с хрюканьем подъехал один из воинов и проводил к остальным.