Чтение онлайн

— «Хорошо, но не более того».

Пруд закончился. Караван замедлил темп и сошёл с дороги. Купец вёл нас влево на просторную поляну. Я проскакал к нему и громко обратился ко всем:

— Ставьте повозки полукругом, и все на одну сторону.

Хмурый Талор вскинул руку.

— Так не пойдёт, обозы не защитят нас.

— Да и хотелось бы товар сохранить, — хохотнул Олеж, — чтобы нам за труды заплатили.

— На нас не нападут со спины, — как можно увереннее сказал я. — Времени мало, я не могу сейчас всего объяснить. Но моя жизнь в той же опасности. Прошу, доверьтесь!

Тягучее молчание прервал Петэр.

— Чего замерли, быстрей повозки полукругом и коней в центр, чтобы не сбежали.

Его голос встряхнул всех. Воины и оставшийся кучер засуетились. Через пять минут мы сталью ощетинились перед обозами. На центральной повозке стоял Сильрен. Храбрый, могучий и опасный, как тогда, на камне-алтаре! Дуги, что держали натянутый тент, гнулись и хрустели под весом мощного тела. Грифон расправил крылья, воздух пришёл в движение. Шквальный ветер начал завывать за нашими спинами, образуя защитную стену.

Мужчины удивлённо и настороженно переглядывались, посматривая назад. Но они не могли видеть всего величия духа ветра, в котором он сейчас возвышался на обозе. А я видел, и чувство гордости переполняло сердце.

«Да, за такого сильного духа и глаза не жалко».

Зелёное зарево было первым вестником грядущего. Мёртвые воины уже не рвались догонять свою добычу. Они, как хозяева, медленно и степенно приближались к нам, посмевшим проникнуть в тёмные владения. Однако не эти гнильцы были истинными властителями страха здешней земли. Сверкающая дымка всё так же сплеталась в тонкие нити и уносилась на запад. Где-то там находился кукловод мёртвых марионеток.

Я достал из ножен Амаиль. Тёмное лезвие в свете луны блеснуло серебристой гравировкой. Восхитительный меч сегодня не раз был верным союзником. Сжав рукоять двумя руками, я приготовился к битве.

Враги приближались молчаливой толпой. Десятка три, не меньше, сворачивали на дорогу. Валеж грубо выругался, Талор сплюнул на землю. Нависшее удушье напряжения развеяла Меф. Как всегда лёгкой походкой она проскочила мимо меня. В руках её блестели два клинка, видимо, второй меч прихватила в лесу. Плечи расслаблены, во всей её хрупкой фигуре спокойствие и уверенность. В кончик огненно-рыжего хвоста вплетён кинжал — такого использования оружия я ещё не видел.

— Меф, вернись назад, — подался к ней Олеж, но Валеж остановил его за плечо. Недоумение явно читалось на лице ухажёра Меф. Тем временем моя невероятная спутница обернулась к нам. Невинное выражение её лица, подрагивающие губы и широко распахнутые глаза заставили Олежа ещё раз дёрнуться вперёд.

— Мальчики, — сладко протянула она. — Теперь моя очередь показать, как я побеждала скалистых зверей северных гор.

Воины дружно вздрогнули, видя, как пухлые розовые губки растягиваются в хищном оскале, а бездонные колодцы женской нежности наполняются огнём азарта. Её слова все поняли правильно, как и неозвученную просьбу не мешать веселью. Меф крутанула мечи в руках и молнией метнулась к врагам. Мой глаз привычно улавливал движения и поспевал за скоростью воительницы. Размашистыми, точными, стремительными ударами она отсекала любые попытки достать её. Конечности, головы, ноги мягко отсоединялись от своих хозяев. С лёгкостью и грацией она кружила среди светящихся мертвецов. Зелёные блики отражались на лезвиях мечей и кончике кинжала. Рыжий хвост, словно хлыст, ударял врагов при резких разворотах Меф. Поистине великолепное зрелище. Я скользнул взглядом по моим товарищам — смятение, удивление и неверие. Возможно, именно такой реакции добивалась Меф, играя в свои женские игры? Я улыбнулся своей догадке. Поистине «ведьма»!

Тем временем упоительный жар битвы начал распалять сердца мужчин. Защитники каравана переминались с ноги на ногу, громко сопели, но ждали, пока рыжая воительница утолит свою жажду. За такую покорность они были вознаграждены. Кокетливо поведя плечами, Меф подняла один из клинков. Сверкнуло серебро глаз.

— Прошу вас, господа! Не всё же мне одной тут веселиться.

Тихая фраза достигла каждого. С криками и рёвом воины кинулись к врагам, число которых явно уменьшилось.

Кромсать, рубить, резать. Дикий, животный азарт сражения кипел в груди. Мы бились бок о бок. Как ярые отражения друг друга, крушили мертвецов. Несли смерть уже мёртвым. И если бы в них текла кровь, то багровые реки знаменовали бы нашу силу. Сейчас, как никогда прежде, я хотел громить врагов! Раз за разом доказывая, что достоин этой жизни и что буду бороться за неё до конца.

Безумная ярость резким толчком напоролась на реальность. Тяжёлое дыхание жгло горло. Я огляделся. Вся поляна была в разрубленных телах. Влажная земля превратилась в грязь. Горящие запалом битвы глаза моих товарищей искали врагов, но их не было. Зелёная дымка медленно растворялась в ночи, погружая нас в темноту.

Напряжённые мышцы не хотели расслабляться. В голове стучала тревога. Мой взгляд устремился к обозам. Хлоя сидела на земле там, где я её и оставил. На бледном лице виднелась улыбка поддержки. Сильрен явно силился, но держал оборону ветряной стены. Тогда я начал отыскивать Меф. Учительница нашлась недалеко от края поляны. Оценивающе скользнула по мне глазами, не увидев ранений, одобряюще кивнула.

— Не могу унять чувство тревоги. Будто это ещё не конец, — начал с главного я.

— И ты прав, — тихо подтвердила мои опасения учительница и громко известила всех. — Отходите к повозкам! Скоро к нам пожалуют новые гости.

Воины тихо повиновались. Кто сел, опёршись на колесо телеги. Кто пил воду. Меф подошла к Олежу помочь с раной, что кровоточила. В руках учительницы виднелась знакомая мне баночка с белёсой мазью. Я махнул Сильрену, чтоб он развеял стену и отдохнул. Сам же опустился на землю рядом с Хлоей и заглянул в глаза подруге.

— «Ты как?»

— «Думаю, смогу немного…»

Её ответ оборвал громкий скрежет вперемешку с булькающим рёвом. Пруд рядом с нами засиял, освещая поляну, трупы и наши лица. Очередное грязное ругательство Валежа, поминающего чью-то мать, как никогда отражало всеобщее отношение к происходящему. Немудрено, что путники пропадали в этом болотистом лесу. Такой напор недоброжелателей мало кто сможет выдержать.

Рёв умолк, а вот бульканье усилилось. Что-то явно поднималось со дна водоёма. Вода брызнула в стороны. Десяток раздвоенных копыт ударил о берег, вгрызаясь в землю и вытягивая на сушу нечто. Многоголовое существо будто соединялось из нескольких лошадиных гниющих тел. Оголённые с ошмётками рваной кожи и мышц морды раззявили пасти, полные по самые глотки острых зубов. Позвонки слитых спин шипами торчали во все стороны. Где-то проступали рёбра со светящимися изнутри органами. Движения существа сопровождались чавканьем и гнойными соками вперемешку с болотной жижей.

Мерзко? Страшно? Эти слова и близко не могли описать ту гамму чувств, что возникла у меня при виде этой бесчеловечной издёвки над живыми некогда существами. Трупная вонь ударила в нос, спирая дыхание и отягощая мысли. Хотелось отвернуться и забыть это зрелище, но память уже надёжно запечатлела пятиглавого зомби-коня. Последний тем временем почти выбрался наружу. Задние лапы месили землю и воду, выталкивая эту жуть к нам.

Я сглотнул тягучее отвращение. Что же нам делать с опасной грудой костей и зловонного мяса? Нужно было думать, но усталость кандалами повисла на мыслях, не давая им развиться в идею. Колкий взгляд Меф, как пощёчина, отрезвил меня.

«Это просто большой мертвец. Отсечь головы да копыта, и он вернётся туда, откуда вылез».

Всего мгновение, первая секунда, как тварь встала на твёрдую почву, и сразу атака. Громадным прыжком зомби-конь ворвался в наши ряды. На месте пушистых некогда хвостов вились чёрные хлысты. Один из таких достал Марка и рассёк ему щёку до самых зубов. Кровь оросила землю, мужчина взвыл. Следом послышался хруст. Кучера ударило сразу два копыта, ломая шею и череп. Мозги бедолаги брызнули в стороны.