Чтение онлайн

Ульян подошёл к заиндевевшему витражному окну зала и мрачно уставился на чёрно-белый пейзаж. Мороз медленно усиливался, выжимая затянувшие небо тучи и заставляя их просыпаться снегом на землю. Это был очень дурной знак, который не могли не заметить остальные, и который в свете его теории означал только то, что ведьма усилила своё ледяное проклятье, получив условный сигнал.

– С каждой минутой становится всё холоднее.
– снова начал ныть Варравский, пытаясь в очередной раз подбить посадника Лаэдри на активные действия.
– Мы должны что-то предпринять, иначе мы все замёрзнем!

– Опять ты за своё?
– раздражённо спросил висконт Хавронский, глядя на собеседника мутным взглядом.
– И что ты предлагаешь сделать, кроме как убить ведьму?

– У нас нет иного выхода, господин посадник.
– твёрдо заявил кайязь, стукнув кулаком по ладони.
– Либо мы, либо она!

– Довольно, Ульян.
– рявкнул глава оккупационной администрации.
– Ты не хуже меня знаешь, что за неё отвечает капитан Краснов. Вот ему и капай на мозги.

При этом посадник махнул рукой в сторону карателя, который тоже явился сюда за новостями, но всё это время держался в стороне и не вступал ни в какие дебаты. Да и никто не горел особым желанием заводить беседу с палачом. Ведь для собравшегося здесь высшего общества он был не просто безродным имперским холуем, а тем самым пугалом, при помощи которого Императрица держала в узде этих надменных индюков. А капитан тем временем смерил старика уставшим взглядом, всем своим видом демонстрируя нежелание обсуждать что-либо вообще.

Варравский несколько замялся, пытаясь подобрать подходящие контраргументы, чтобы заставить посадника надавить на варкастера. Ситуацию, сам о том не подозревая, спас наместник, крайне своевременно войдя в зал совещаний. Выглядел он, правда, неважнецки: понурый, с опущенными плечами и поникшей головой. Словно его только что ограбили в подворотне.

– Наместник Ханс?
– обратился к молодому кастеляну висконт Хавронский, недвусмысленно давая понять, что желает услышать самые свежие новости. Все разговоры сразу стихли, когда собравшиеся навострили уши в ожидании.

– Герцогиня Анна мертва.
– упавшим голосом произнёс ордец, понуро плетясь к столу.

– Что?
– удивлённый шёпот волной прокатился по залу. После обнадёживающих вестей о возвращении младшей из сестёр Аренделл эта новость была просто шокирующей, и прозвучала как гром среди ясного неба.

– Что с ней случилось?
– спросил Краснов, пока другие помогали наместнику сесть на поспешно освобождённый стул у края стола.

– Её убила герцогиня Эльза.
– ответил Ханс, не без труда садясь на предложенное место.

– Нет...
– дружно выдохнули собравшиеся, шокированные этим известием. Даже сам Варравский оказался поражён таким вероломством, удивлённо проронив: - Родная сестра...

– Как она сделала это?
– громко спросил каратель, распихав столпившихся вокруг наместника гостей, заглушая голоса соболезнований.

– Каким-то ледяным проклятием. Я не знаю. Она просто замёрзла...
– покачал головой наместник, уставившись в одну точку на столе, слово он всё ещё был там, в библиотеке.
– Мы поклялись быть мужем и женой, и она умерла у меня на руках...

После этих слов ордец резко замолчал, закрыв лицо руками.

– Теперь нет никаких сомнений.
– твёрдо заявил старый кайязь, воспользовавшись повисшим в зале молчанием, и чтобы прибавить веса своим словам ещё раз стукнул кулаком по ладони.
– Эта ведьма - чудовище! И мы все здесь в опасности...

– Молчать!
– гаркнул посадник Лаэдри, саданув кулаком по столу, от чего в зале совета снова воцарилась тишина.
– Краснов, что скажете по этому поводу?

– Подобные проклятья существуют, но не в рамках магии холода. Однако герцогиня Эльза использует нестандартные методы и заклинания. Ей вполне по силам наложить такое проклятье, так что это могло быть её рук дело.
– дал своё заключение варкастер, после чего снова обратился к Хансу, чтобы бесцветно произнести дежурные слова: - Мои соболезнования, наместник.

– Мда...
– протянул висконт Хавронский, явно о чём-то задумавшись. Но, так и не придя ни к какому решению, внезапно произнёс: - Я жду вашего слова, наместник.

– С тяжёлым сердцем я обвиняю герцогиню Эльзу Аренделл в убийстве, и по праву наместника Аренделла, приговариваю её к смерти.
– подняв голову произнёс Ханс, обводя взглядом всех собравшихся.
– Я понимаю, что она не является моим вассалом, и у меня нет над ней власти, и всё же я прошу у вас разрешения казнить ведьму.

– И вы, кастелян.
– устало произнёс посадник Лаэдри, тяжело покачав головой. Цепкий взгляд старого кайязя уловил тень нерешительности, что легла на лицо представителя оккупационной администрации. Но после короткой заминки тот всё же спросил: - Есть ли в этом зале хоть один человек, кто не желает смерти герцогине Эльзе Аренделл?

В зале повисло напряжённое молчание. Никто так и не решился сказать ни слова в защиту ведьмы. Даже каратель предпочёл промолчать, думая о чём-то своём. Да чего уж там, после всех этих заморозков многие были готовы собственноручно убить чародейку, лишь бы это помогло снять наложенное ею проклятье.

– Как я и думал.
– грустно покачал головой висконт Хавронский.
– Но с другой стороны, герцогиня Эльза доказала своё вероломство, предав собственный род и разорвав узы родства, убив собственную сестру. Человек, что не чтит узы крови, не будет держать своё слово, что она уже доказала, нарушив клятвы верности Императрице и вассальной присяги моему сеньору, великому принцу Владу Цепешу.

Варравский позволил себе лёгкую улыбку, когда понял, в какую сторону клонит посадник.

– Она уже один раз предала Империю, и предаст вновь. Её преступления слишком тяжки, а доказательства слишком очевидны, чтобы можно было говорить о снисхождении.
– представитель оккупационной администрации тяжело поднялся со своего стула, прежде чем огласить приговор: - Согласно законам Хадорской Империи, я утверждаю смертный приговор герцогине Эльзе Аренделл.

По залу прокатилась волна осторожного ропота, в основном состоявшая из фраз "Наконец-то" и "Когда же её казнят", от которой улыбка старого кайязя, которую он ловко прятал в пышных усах, стала ещё шире.

– Капитан Краснов, я поручаю вам привести смертный приговор в исполнение.
– повелел посадник Лаэдри, прежде чем сесть обратно.
– Способ я оставляю на ваше усмотрение.

– Будет исполнено, господин посадник.
– коротко ответил каратель, после чего быстро нахлобучил шапку, и, коротко козырнув, отправился выполнять полученный приказ.

Что может быть хуже смерти? Только медленная, растянутая смерть, чью неспешную поступь ты прекрасно чувствуешь, и при этом не можешь отсрочить. Осознание происходящего и собственной беспомощности заполняли разум накатывающими волнами отчаяния. Анна пыталась всеми силами отвлечься от мыслей о смерти, стараясь занять голову изобретением всё новых казней для Ханса, каждая следующая из которых должна была стать ещё мучительнее и изощрённее. Но сосредоточится на чём-то одном не получалось, как и отстраниться от размышлений о собственной участи. Даже просто лежать на полу было трудно, потому что её тело колотила крупная дрожь, которая только усиливалась по мере того, как смерть медленно сжимала свои ледяные объятия.