Чтение онлайн

— Не трогайте его! — наперерез ей бросилась темноволосая девочка в черном, налетел порыв ветра, который подхватил мои волосы, но тут же стих. Девочка досадливо ругнулась.

— Ах ты дрянь! — рявкнула женщина, замахнулась на девочку…

— Что здесь происходит? — ледяным тоном поинтересовалась я, подходя ближе и оттесняя растерявшегося мальчика за спину.

Он, кажется, прихрамывал, но с этим еще будет время с этим разобраться.

Второй раз за два дня на моих глазах пытаются ударить ребенка! Да что ж такое!

Я подняла взгляд и уставилась на грубое лицо женщины. На вид ей было около сорока, одета она была в черное закрытое платье, волосы — собраны на макушке в такой тугой пучок, что даже кожа лица натянулась.

Женщина поджала губы и пробежалась по моей фигуре взглядом.

— А вы кто такая? И что здесь делаете?

Я сглотнула. Пока мы шли сюда, у меня было время подумать о том, как быть и кем представиться. Спасибо бакалейщику за идею!

— Я новая управляющая приютом. Ив… Иви. Иви Хантер.

Раз уж кто-то решил объявить на меня охоту — раскрывать то, кто я такая, точно не стоит. По крайней мере, пока обстоятельства меня не вынудят.

К тому же, есть у меня пара идей для того, чтобы управлять приютом от имени Ивари Реннер (теперь уже снова Ивари Хант, должно быть), не выходя из тени, — раздобыть бы только бумагу и перо.

Но кажется, моей собеседнице не требовалось никаких доказательств и документов.

— А-а-а… — протянула она, прищурив маленькие какие-то поросячьи глазки. — Так ты новенькая? Из какого института благородных девиц тебя в эту глушь сослали? Не похоже, что ты нуждаешься в деньгах настолько, чтобы пахать на этой собачьей работе.

Я сжала кулаки и тайком окинула взглядом комнату. За столом сидело трое притихших ребятишек, самому старшему на вид было лет десять, а младшей — хорошо, если три.

А еще у младшей, которая устроилась на руках у светловолосой девочки, были крохотные рожки, которые торчали из-под облака курчавых волос.

Что ж.

Ладно. Главное — не паниковать. Рожки так рожки, всякое бывает. Надо просто... к этому привыкнуть. Но это даже не главная проблема.

А вот то, что на тарелках у детей — пара ложек склизкой на вид каши, — мне совершенно не понравилось.

И это вся еда? Дети вечно голодные, этого мало для завтрака! Опять же — ни овощей, ни белка. Конечно, я не была наивной идеалисткой и не ждала увидеть здесь поварские излишества, но… эта каша вообще съедобная?.. Пахло так неприятно, что даже у меня, хотя я не ела со вчерашнего утра, аппетит даже не шевельнулся.

Почему завтрак такой скудный?

В приюте нет денег? Или дело в другом?

Необходимо разобраться в этом как можно скорее.

Моргнув, я поняла, что Долорес смотрит на меня выжидающе.

О чем она меня спросила? Об институте благородных девиц? Что ж, кажется, Ивари после смерти родителей как раз в одном из таких училась, в закрытом, как интернат, — а потом сразу вышла замуж за своего генерала.

— Сейчас это не так важно.

Женщина ухмыльнулась.

— Кувыркалась небось с каким-нибудь гвардейцем и попалась на глаза комендантше? Потому и сослали сюда? Так-то ты вроде из богатых, как еще сюда могло занести?

— Здесь же дети.

Опять же — я не была поборником морали. Кому, как ни мне, было знать, что обо всем неположенном дети узнают гораздо раньше, чем хотелось бы родителям, но… Зачем при них обсуждать такие вещи?

— Да брось, кого стесняться? Я Долорес Далтон, воспитательница вот этих вот. Твою предшественницу повысили полгода назад, а я так и осталась прозябать среди этого отребья. Думала, уже никого из агентства не пришлют — сама понимаешь, мало охотников здесь за три гроша горбатиться. Пойдем. Покажу тебе здесь все.

Чем дольше продолжался этот разговор, тем сильнее меня потряхивало от злости — удерживать спокойное выражение лица удавалось только усилием воли.

Ничего. Я со всем разберусь. Но все по порядку.

Осмотреться — хорошая идея.

Хотя очень хотелось оторвать Долорес голову.

— Идем. А вы сидеть! — рявкнула она на детей, и те дружно вздрогнули, хотя и до этого сидели неподвижно.

Черноволосая девочка лет тринадцати впилась в меня ненавидящим взглядом и притянула к себе светловолосого мальчишку, который тут же скорчил мне рожу. Девочка шикнула на него и поспешила загородить собой. Уставилась на меня снова, как будто говоря: "Давай, ударь!" Она была одета в черное платье, черные волосы - заплетены в косу.

Я снова осмотрела столовую. Раз, два, три… пятеро детей. Те, кто помладше, смотрели на меня с настороженностью, старшие — с откровенной неприязнью и даже ненавистью. Что ж, я и не рассчитывала на теплый прием.

Кивнув — время представиться еще будет, а пока главное, что все дети целы и в безопасности, — я вышла в холл вслед за Долорес. Нужно как можно больше выяснить о том, что здесь происходит.

— Дом тут сама видишь, какой, — проговорила Долорес, беря в руки связку ключей, которая висела у нее на необъятном поясе. — Крыша… А это кто?

Она окинула взглядом няню Урсулу и малышку с совиными глазами, которая испуганно жалась к ней. Я с тихой радостью заметила, что няня Урсула крепко держит ее за руку, а не пытается оттолкнуть.

— Они со мной. Это Урсула, моя помощница, и…

— Понятно, — перебила Долорес и поморщилась. — Очередной подкидыш на наши головы. Хорошо хоть жалованье добавят! — Она смерила малышку, которая поспешила спрятаться за няню Урсулу, брезгливым взглядом. — Тебе ее выдали в нагрузку, раз уж ты сюда едешь? Чтобы самим не везти? Надеюсь, ты по пути смогла втолковать ей, кто здесь главный? Им спуску нельзя давать! Ну я-то тебя всему научу, не переживай.

Долорес покровительственно похлопала меня по плечу.

— Давайте вернемся к делам, — процедила я.

Болтливость Долорес была мне только на руку, но как же хотелось вцепиться ей в волосы и...

— Да какие тут дела? — спросила она, перебирая ключи и подходя к лестнице. — Черепица старая, крыша течет, пол скрипит, зимой…

— Дом хорошо отапливается? — перебила я.

Пускай зима еще нескоро — но, если с домом что-то не так, к ней нужно готовиться уже сейчас, иначе дети замерзнут и могут заболеть. И что-то я сомневаюсь, что в этом мире найдутся хорошие антибиотики.