Чтение онлайн

Ещё более необъятных размеров женщина с добродушным пухлым лицом не очень добродушно поглядывала на стукнутого белобрысого парнишку, потирающего затылок. Он сидел на самом краю длинного дощатого стола за миской похлёбки. Больше никого в кухне не было - видимо, в этот час у всех слуг есть свои дела.

Я поспешила выдать заготовленное приветствие, попутно обрабатывая обоих колечком. Мальчик я, мальчик! Даже не сомневайтесь. Заклятие снова подействовало моментально.

Кухарка мадам Рослин попыталась меня как следует накормить - правда, из-за вчерашнего обильного ужина попытка провалилась. Поварёнок Боб попытался как следует расспросить - с тем же успехом. В конце концов, я принялась молча пичкать вечно голодного Совёнка кусками груши, которую этот прожора просто обожает, и обо мне, кажется, позабыли. Наверное, поняли, что я не горю желанием откровенничать - ну, или сработали слова "я не хочу вас стеснять, не обращайте на меня внимания", которые я ввернула в разговор, подкрепив чарами кольца. Как бы то ни было, разговор вскоре стал раскрепощённым, а когда к нему присоединилась Берта с чашкой чаю, и вовсе повернул в такое русло, что я едва не поперхнулась грушей.

– ...Говорю же, Росси, я просто в отчаянии! Хозяина точно подменили, как вернулся из проклятого Тихого леса. Не зря про эту чащу ходит такая дурная слава! Его там сглазили, я уверена!

Берта отхлебнула чаю, оттопырив мизинец, и сердито звякнула чашкой о блюдце.

– Будет тебе, Берти, ты как всегда преувеличиваешь.

– И ничего не преувеличиваю! Он ко мне охладел и не пускает в спальню с тех пор, как приехал. Боб, негодник, закрой уши!

Кухарка, добрая душа, услужливо похлопала меня по спине тяжеленной рукой. Если б не она - перспектива помереть от пророчества очень бы побледнела на фоне ещё более реальной перспективы подавиться.

Моё желание поскорее смыться обратно в лес из этого вертепа усилилось стократно. Знала бы, что на сероглазого вешается каждая встречная-поперечная юбка, выставила бы его за дверь сразу, как только подлечила. Пусть бы его поклонницы на себе по лесам и таскали.

– А ты меньше фантазируй! Может, ещё вообразила, что станешь леди холда Нордвинг? Благородные лорды не женятся на таких, как ты!

Мадам Рослин протянула мне вторую чашку чаю и я с ужасом подумала было, что это она мне. Потом сообразила, что разговор вообще-то ведётся с Бертой, и от сердца отлегло. И в самом деле - я-то тут при чём...

Берта фыркнула.

– Нет, ну а что? Должен же хоть кто-то растопить тот осколок льда, который у него вместо сердца. Мужчине тридцать один год - это просто скандал, что он до сих пор не женился. Кому он в таком случае передаст Чёрный меч Севера? Раз та куча благородных леди, что на него облизывалась всё это время, ему не подошла – я считаю, у такой как я есть шанс. И твёрдо намерена им воспользоваться. Может, он ищет кого-то... особенного!
– и она мечтательна возвела к потолку глаза.

Боб замаскировал смех, вгрызаясь в кусок хлеба с сыром.

– А почему он не женился?

И все трое посмотрели на меня. Даже Совёнок перестал клевать грушу.

Мамочки, я что же - вслух?..

Берта "отмерла" первой и открыла рот:

– Потому что восемь лет назад...

Мадам Рослин громыхнула крышкой чайника.

– Дурында, меньше языком чеши! Господину вряд ли понравится, если ты станешь больтать о семейных скелетах в шкафу каждому встречному-поперечному.

– Хочет стать хозяйкой целого холда, а сама за собственным языком следить не научилась!
– Боб хохотнул и, увернувшись от очередного подзатыльника, выскочил из-за стола. Берта надулась.

А я сидела, вцепившись в чашку, и лихорадочно подсчитывала. Восемь лет назад…

Мне тогда было двенадцать. Это именно тот год, с которого я помню себя. Год, когда я очнулась у Верды в землянке с вычеркнутой из памяти здоровенной частью жизни.

Что же всё-таки произошло восемь лет назад? Событие, которое изменило не только мою жизнь... Неужели оно было у нас одно на двоих? Или это простое совпадение?

Как бы то ни было, пока я здесь - постараюсь найти ответы.

Мои размышления прервал шум снаружи. Топот копыт, конское ржание.

Берта бросилась к окну, чуть из него не выпала - так далеко высунулась. Можно было не спрашивать, кто там - по её лицу всё было понятно без слов. Она развернулась, на ходу расстёгивая верхнюю пуговку на платье, и поспешила к выходу.

– А ну-ка стой!
– осадила её Рослин.
– Ты все комнаты правого крыла после гостей прибрала?

– Росси, не занудничай! Должна же я встретить господина!

– Нет, не должна!
– сурово насупила брови кухарка.
– Вот заметит старшая экономка, что прохлаждаешься, влетит тебе! Еще не хватало, чтобы служанки под копыта лошади кидались. Конюх ему на что? И оруженосец. Эй, Тэм! А вот ты бы поспешил - в первый день работы нехорошо с чаем засиживаться. Иди, иди! Я присмотрю за птичкой.

Я нервно вскочила. И правда. Сегодня первый день моей службы в качестве оруженосца лорда Полуночного крыла.

Берта бросила на меня раздражённый взгляд, но подхватила метёлочку, брошенную небрежно на один из стульев, и застегнула пуговку обратно.

"Тэми, ты бы и правда шла уже! Я тебя пока здесь подожду" - с энтузиазмом добавил Совёнок, расклёвывая очередную грушу.

Вот же... за вкусняшки всё отдаст.

Я вздохнула и потащилась на выход.

 Ох, мамочки.

Вот теперь мне и правда стало жалко постояльцев "Пьяного Поросёнка". Если им приходилось терпеть в своей конюшне такое чудовище...

Конь был не просто большой. Огромный!!! Угольно-чёрный, как самая беззвёздная ночь. С буйной гривой и хвостом, заплетённым в косы, длинными очёсами на бабках могучих ног - прямо над копытами, один удар которых наверняка способен мокрое место оставить от такой мелочи, как я. Раздувая ноздри и кося сверкающим глазом, монстр беспокойно перебирал копытами под своим могучим всадником.

Я нерешительно сошла с высокого крыльца и сделала несколько робких шагов по мощёному булыжником внутреннему двору. Осознала, что понятия не имею, в чём состоят мои обязанности, и что я должна делать. Мысли метались, как бешеные белки по сосне. Как я выгляжу хоть? Почему-то это волновало больше всего. Мы не в темной землянке и не в коридоре, слабо освещённом факелами. Сейчас, под ясным солнечным светом, на пустом дворе я вся как на ладони.

Умыться успела, хорошо. Шапка на месте, колечко греется - как всегда в присутствии моего неподдающегося - но работает. Одежду мне мужскую нашли на смену. Рубашка правда, великовата, зато из хорошей прочной ткани, пусть и потрёпанной. На мой вопрос Грейс вчера скупо пояснила, что это старая одежда, которую она собиралась перешивать для сына. Если я правильно поняла, её сыном был поварёнок Боб. Я даже не стала спрашивать, во сколько же лет она его, в таком случае родила - мальчишке на вид было лет тринадцать-четырнадцать, не меньше.

– Ты так и будешь там стоять?
– спросил низкий мужской голос моего, получается... хозяина.
– Подойди, не бойся. Он не кусается.

Лорд спрыгнул со своего монстра и огладил его по гриве. Тот всхрапнул и дёрнул головой.

Я кое-как протащилась ещё немного. Легко сказать - не бояться! И что не кусается... это он его не кусает. Насчёт остальных я не была бы так уверена.

– Как его зовут?
– спросила я, чтобы спросить хоть что-то.

– Смерч, - отозвался Дункан скупо. Он был задумчив, снова хмурил брови и явно был не в духе. С чего бы? Ведь гости, которые его очевидно не очень радовали, уже уехали? Потом добавил, хотя мыслями, очевидно, был не здесь: - Раз ты теперь мой оруженосец, тебе придётся научиться ухаживать за моим боевым конём. Когда-нибудь ходил за лошадьми?