Чтение онлайн

В тот же день караван разбил лагерь в полукилометре от нашего частокола, на краю леса. Мы наблюдали за ними с вышек.

Они действовали быстро и слаженно — поставили несколько больших повозок по кругу, разбили прочные кожаные палатки, развели костры. Выставили сторожевые посты. Никаких признаков подготовки к атаке.

Шли дни, за ними недели. Зима крепчала, метели сменялись морозными ясными днями. Отношения с караваном установились настороженные, но мирные.

Несколько раз их охотники приносили к нашим воротам туши оленей и кабанов, предлагая обменять на уголь и муку. Наши стражники и их дозорные иногда перекидывались парой слов через ров, обсуждая погоду или перемещения зверя. Никто не переступал черту.

Но напряжение никуда не делось. Мы усилили ночные дозоры, а Лесной Страж, обычно неподвижный, теперь периодически медленно обходил периметр частокола.

Его тяжёлые шаги заставляли вибрировать землю и, я был уверен, служили недвусмысленным предупреждением для наших соседей.

Зима шла своим чередом. В деревне жизнь била ключом. Несмотря на морозы, люди трудились — ковали инструменты, пряли шерсть, обучали детей грамоте в школе, которую мы организовали в одном из общинных зданий.

В моей мастерской кипела работа — я изучал схемы рунной брони для Стража, пытаясь понять, где раздобыть редкие компоненты.

Всё было спокойно. Даже слишком спокойно.

Что принесёт соседство с караваном? Я не знал. Но был начеку.

Золотые Земли были моим домом, и я был готов защищать их от любой угрозы, будь то орда монстров, тёмный колдун или просто бродячие люди с сомнительными намерениями.

Время покажет. А пока мы наблюдали и ждали.

Зима вступила в полные права. Морозы сковали землю, и метели, сменяя друг друга, заносили деревню глубокими, по пояс, сугробами. Но внутри частокола жизнь била ключом.

Строительство приостановилось, но зато мастерские и дома всё так же полнились суетой. В кузницах с утра до вечера гремели молоты. Мирон и его соратник по молоту из Заречья трудились не покладая рук.

Они ковали новые инструменты и оружие, не забывая про подковы, гвозди и другие нужны в хозяйстве вещи. В прядильной и ткацкой мастерских женщины, собравшись вместе, превращали грубую шерсть в тёплую пряжу и прочные ткани.

Караван Артемия всё так же стоял на своём месте у кромки леса. Дым от их костров бесконечно поднимался в морозное небо, а охотники продолжали приносить добычу для обмена.

Странники вели себя тихо и мирно, но я не обольщался. Каждое утро я находил минутку, чтобы взглянуть на их лагерь с вышки, и каждый раз ловил себя на мысли, что ожидаю увидеть нечто подозрительное.

Моё внутреннее напряжение никуда не делось. Доверять им было рано.

И вот однажды, в середине дня, когда я в своей мастерской экспериментировал с рунами для будущей брони Стража, в сознании возник импульс. Резкий, пронзительный, полный боли и ярости.

Это был Серый. И за его мысленном криком «послышались» другие, сливающихся в единый хор.

Волки. Возле деревни Острых Камней. На них напали!

Я выскочил на улицу, не успев даже накинуть плащ.

— Тревога! — закричал я. — Гоблинам нужна помощь! К оружию!

Стражники на стенах затрубили в горны. Двери домов распахивались, мужчины хватали оружие и доспехи. Ко мне уже бежали Дмитрий и Иван.

— Что случилось, господин?

— На племя напали. Волки зовут на помощь. Собирай отряд, немедленно выдвигаемся!

Другие волки тем временем пересекали мост. Вся стая собралась, чтобы отправиться на помощь собратьям.

В этот момент из-за частокола послышались громкие голоса. Один из наших дозорных помахал мне рукой, привлекая внимание. Я поднялся на башню и увидел Артемия, подошедшего к воротам.

— Хранитель! — крикнул он. — Мы слышали сигнал. Что случилось? На вас напали?

— На наших союзников. На племя гоблинов Острых Камней, — ответил я.

— Монстры?

— Скорее всего.

Артемий, не колеблясь ни секунды, повернулся к своему лагерю и прокричал приказ. Его люди тут же начали вооружаться.

— Мы идём с тобой, — заявил он, поворачиваясь ко мне. — Силы тьмы — общий враг. И мы не бросаем людей в беде.

Я смерил его взглядом. В глазах караванщика не было ни тени обмана, лишь решимость.

Помощь лишней не будет. Заодно проверим отвагу этих людей.

— Хорошо, — кивнул я. — Но предупреждаю — приказы здесь отдаю я.

— Согласны, — без колебаний ответил Артемий.

Ворота распахнулись, и наш объединённый отряд — мои стражники, волки Серого и воины каравана — ринулся в лес. Мы мчались по заснеженной дороге к деревне гоблинов.

Возле неё кипела схватка. Несколько волков из последних сил сражались с огромными тварями. Тролли, но необычные — ростом выше обычных, с синей кожей и ледяными пластинами по всему телу.

Это были ледяные тролли. Зимние монстры, что в отличие от прочих зимой просыпались. Они были медлительны, но невероятно сильны.

— В атаку! — скомандовал я.

Мы врезались в бок нападающим. Волки с яростным рыком набросились на троллей. Кусали их за ноги, запрыгивали на спины и подавляли монстров числом.

Стражники и караванщики, сомкнув щиты, приняли на себя основной удар. Бой закипел с новой силой.

Я достал из инвентаря свой посох и обрушил на троллей волны светлой магии. Ледяная броня тварей ослабла, они попятились, но всё ещё оставались опасны.

Воины Артемия сражались дисциплинированно и отважно. Прикрывая друг друга, они грамотно отвлекали троллей, чтобы позволить товарищу ударить монстра сбоку.

Один из троллей обрушил покрытый льдом кулак на Дмитрия. Стражник поднял щит, но удар был чудовищной силы. Щит с грохотом разлетелся на куски, а Дмитрий, оглушённый, рухнул на землю. Тролль, издав победный рёв, занёс свою лапу для смертельного удара.

И тут перед монстром вырос Артемий. Он подставил собственный щит, и тот тоже оказался расколот. Артемий выстоял и ударил тролля топором, но тот лишь отшвырнул мужчину в сторону.

Я применил «Луч Рассвета». Он прошиб грудь тролля насквозь, и монстр рухнул в снег.

Волки и стражники уже почти расправились с остальными. А я бросился к раненым. Дмитрий уже поднимался, и достал из кармана исцеляющее зелье. Так что я побежал к Артемию.

Он был в сознании, но лицо его побелело от боли, дыхание стало прерывистым.