Чтение онлайн

— Заодно и потренируешься, — мама вдруг улыбнулась совершенно как госпожа Эзерлир — с ехидством и каплей бесшабашности. — Идём, пока Гааллитэ не заинтересовалась, почему мы так долго.

Мама стёрла с двери свой невидимый значок и уверенно повела меня по пустынным коридорам.

Эльфийский наряд мне понравился. Платье было сшито из тонкой ткани, но при этом оставалось очень тёплым. Ткань приятно касалась тела, струилась складками и совершенно не мешала движениям. Но мне отчаянно хотелось прикрыться, потому что вырез на груди казался слишком глубоким, а косые взгляды придворных, двигавшихся с нами в одном направлении, чересчур бесцеремонными.

В столовой уже собралась толпа эльфов. Я была уверенна, что это именно они, так как не ожидала увидеть людей в обители Повелителя. На нас почти не обратили внимания, лишь несколько эльфов поприветствовали госпожу Илиррину и сразу вернулись к своим собеседникам. Зато мне выдалась возможность осмотреться.

Просторное помещение было весьма светлым. С одной стороны из панорамных окон открывался вид на парк, с другой — на подъездную аллею. Под самым потолком шёл ещё один ряд маленьких окошек; свет из них падал на хрустальную люстру и солнечными зайчиками разбегался вокруг. Стол, накрытый на несколько десятков персон, тускло мерцал серебром. На пол страшно было наступать — голубые, зелёные, алые кусочки поделочных камней составляли необычную мозаику: корабль, уходящий в море, и одиноких чаек над волнами. Даже странно, что такой сюжет использовали именно для столовой.

Совершенно неожиданно Повелительница усадила маму рядом с собой. Мне же досталось место в конце стола, между двумя молодыми эльфами (хотя кто знает, сколько им было лет — по их внешности это было определить сложнее, чем у людей). Оба они были чем-то похожи на господина Эвертина — такие же светловолосые и голубоглазые, однако выражение лица и что-то неуловимое даже в их движениях вызывало настороженность.

Завтрак больше напоминал мне свадебное застолье, на котором однажды довелось побывать. В тот день дядя с тётей забыли дома подарок для молодых, и мне пришлось срочно бежать, нести его им. Тогда-то я и увидела краем глаза, как веселятся на празднике односельчане. Теперь же я сама стала участницей этого застолья. Супы и закуски, мясо и рыба, овощи и фрукты, пирожные и конфеты — большую часть блюд я вообще видела впервые, а попробовать так и не решилась.

Мои соседи поначалу делали вид, что не замечают меня. Мне удавалось краем глаза подсматривать, что они выбирали, и я накладывала себе на тарелку такие же блюда. Так меньше был шанс опозориться. Спустя некоторое время кто-то из гостей стал покидать столовую с благосклонного кивка Повелительницы. Во мне родилась надежда, что и мама уйдёт, забрав меня с собой. Но она всё сидела и сидела, словно совсем обо мне забыла. Зато мои соседи вдруг разом обратили на меня внимание.

— Чудесная сегодня погода, не так ли? — начал беседу один.

Я пробормотала что-то невразумительное в ответ, чтобы поддержать разговор и в то же время показать, что не настроена на беседу.

— Мне больше нравится начало осени, — привлёк моё внимание второй. — Ещё тепло, но уже не так жарко. И лес меняется.

— Да, здесь, во дворце, очень не хватает леса, — подхватил первый. — А выбраться за ворота часто не хватает времени.

— А вам что больше нравится, ранняя или поздняя осень?

Я любила зиму, но вставить сейчас эту реплику значило вызвать только ещё более бурное обсуждение. Помня наставления мамы, я всеми способами увиливала от прямых ответов, отвечала коротко. На некоторое время эльфы бросили попытки меня разговорить, и я в тишине смогла допить какой-то сладкий напиток.

— Людям позволили уйти раньше. — Голос слева заставил меня вздрогнуть. — Им не знакомо понятие этикета, а их дела всегда на первом месте. Как так вышло, что вас привела госпожа Иллирина?

Теперь оба эльфа смотрели на меня во все глаза, а я не могла даже спрятаться за стакан с напитком.

— Просто позвала прогуляться в дворцовом парке, — ответила нехотя. — А потом Повелительница позвала нас на завтрак.

— Давно вы знаете госпожу Иллирину? — прозвучал вопрос справа.

Беседа мне перестала нравиться, она стала больше походить на допрос. «С рождения» — очень хотелось ответить именно так, но я заменила эти слова кратким «давно».

— Вы не очень общительны, — обиделся эльф слева.

— Мне мама не разрешает разговаривать с незнакомцами, — с большим удовольствием впервые в жизни произнесла я эти слова.

Теперь смутились мои соседи.

— Лекорис, — торопливо представился эльф справа.

— Антарил, — поддержал его эльф слева.

— Сын третьего советника Повелителя, — опять справа.

— Племянник старшего помощника капитана дворцовой охраны, — слева.

Словно сговорились, они сыпали информацией о себе по очереди, так что я только успевала вертеть головой из стороны в сторону. Невольно на лицо наползала улыбка — так оба эльфа старались произвести на меня впечатление.

Они действительно оказались родичами — их матери были сёстрами, которые вместе со своими мужьями рискнули отправиться за Арбеаном ау-Тораном в его путешествие от Затерянных островов на поиски легендарного эльфийского города. Юноши — ещё не имеющие права на собственные решения по эльфийским меркам — были вынуждены следовать за родителями. Она только проходили обучение, и во время завтрака у них был урок дипломатии, поэтому они не могли уделить мне поначалу своё внимание.

Это было так непривычно и весло, что я уже почти не сдерживалась и едва не в голос смеялась, а они только радовались моим улыбкам. Не сразу я поняла, что и сам похожа на этих двух эльфов — сосредоточенные на учёбе, но ещё сущие дети, когда дело касалось веселья.

— И почему мы раньше тебя не встречали?! — наконец, в один голос спросили они.

— Я учусь в школе госпожи Эзерлир. Она редко позволяет своим питомцам покидать территорию.

— Ты — будущий артефактор?

— Я стараюсь им стать, но пока что плохо получается.

— Неудивительно! Чему можно научиться у человека?

Это прозвучало очень неприятно и обидно.

— Ничего подобного! Я очень многому научилась! Любой учитель достоин уважения, особенно тот, который мучается со мной.

— Но наша сила иная.

— Да, это так. Но разве артефакту не всё равно, кто вкладывает в него заклинание? Важен принцип и структура, а не магия.

Мне хотелось высказаться ещё, но тут из-за стола поднялась Повелительница, давая понять, что завтрак окончен.

Мои новые знакомые тут же утратили свою весёлость.

— Жаль прерывать столь занятную беседу, но мы вынуждены вас покинуть, — с важным видом кивнул Лекорис.

— Но ведь мы ещё обязательно встретимся? — сгладил его напыщенность Антарил.

Пришлось пообещать, хотя за спиной я и сложила фигуру из трёх пальцев, давая богам понять, что моё обещание не настоящее. Как знать, удастся ли его сдержать? Так что не стоит зря разбрасываться словами. Раскланявшись, эльфы ушли, а я вновь ощутила себя не в своей тарелке.

Я взглянула на маму. Она словно не замечала меня, продолжая оживлённую беседу. Вот ведь! Сначала говорит, чтобы я соблюдала осторожность, а потом бросает меня в толпе любопытствующих эльфов. Я слышала нарастающий шёпот: