Чтение онлайн

– Что ж, я вижу, в вас нет зла. Так и быть я дам тебе подсказку, старый маг. Направляйся туда, где живут южные отшельники. Великий маг когда-то отметил их своей любовью. Когда ты найдешь первый камень, он укажет тебе путь к остальным.

– Благодарю тебя, дух Арабус. А теперь уходи, – после этих слов подул сильный ветер, старуха упала на землю, а огонь снова вспыхнул, будто и не гаснул никогда.

Друзья немного постояли, глядя на лежавшую на земле ведьму, которая не подавала никаких признаков жизни.

– Умерла? – спросил Рагнер.

– Нет. Ритуал отнял много сил, скоро она придет в себя.

Через несколько минут старуха и вправду начала шевелиться. Лестер кинулся к ней, чтобы помочь встать. Рагнер, немного помедлив, присоединился к другу. Ведьма обессилела настолько, что им пришлось занести ее в дом. Правда, Рагнер, прежде чем войти, вновь немного колебался, но поймал себя на мысли, что держать эту отвратительную старуху ему хочется не больше, чем заходить к ней.

Войдя в дом, друзья обнаружили ту самую блондинку, которая подавала ведьме курицу. Увидев, что они держат ослабевшую старуху, она кинулась к ним, и, к удивлению Лестера и Рагнера, легко взяла ее на руки и куда-то унесла. Друзья переглянулись и вышли.

Приятели направились к тому самому дубу, под которым отдыхали днем. Рагнер хотел прилечь, но Лестера принялся запрягать коня.

– Разве ты не хотел тут заночевать? – спросил Рагнер.

– Я передумал. Нам надо быстрее ехать. Заночуем где-нибудь недалеко от дороги, когда минуем лес. А рано утром отправимся в путь.

– Почему ты так торопишься?

– Я тебе позже все объясню. Сейчас не хочу тратить время.

– Как скажешь.

В скором времени путники покинули Квусценский лес. Отъехав от него на несколько километров, они разбили лагерь. Лестер, благодаря магии, развел костер. Рагнер расстелил плащ, улегся на него и вскоре уснул сном младенца. Чего нельзя было сказать о его друге. Он полночи ворочался, потому что из головы никак не выходили слова, сказанные духом. «Трон Фильнии трещит», что это могло значить? Вестермская книга у врагов, тут дух был прав, но он сказал, что она не у тех врагов, о которых думает Лестер. Но у кого тогда? Кому еще она могла понадобиться? Слишком много вопросов, на которые пока нет ответов.

В Ландрсмите ясным солнечным днем в сопровождении охраны по центральной улице ехал король. Он направлялся на прогулку за город. Впереди, на гнедом коне, ехал начальник охраны его величества Марфус, позади, выстроившись в две колонны по пять всадников скакала остальная охрана. Все в серебряных доспехах со шлемами в виде головы льва. Сам король был одет в красное трико с синей туникой, поверх которой развевался шерстяной коричневый плащ.

Проехав по центральной, вымощенной брусчаткой, улице до самых ворот, колонна пустила лошадей в галоп и покинула город, направившись на восток. Король мчался, все сильнее пришпоривая скакуна, чувствуя, как холодный осенний ветер развевает его волосы. Проехав поля, вскоре король с охраной въехал в лес. Тут Милату пришлось сбавить скорость, так как дорога стала уже, и можно было пораниться, зацепившись за корявые сучья деревьев, которые давно сбросили последнюю листву, ожидая наступления зимы.

Съехав с тропы, король направил коня в глубокую лесную чащу. Ветки цеплялись и царапали руки в кровь, но он продолжал ехать. Коню становилось все труднее идти. В скором времени король спешился и, приказав охране дожидаться его на месте, направился вглубь леса один. Ломая ветки и отдирая от себя колючки, Милат наконец-то выбрался на небольшую поляну, где стоял человек в синим плаще, с наглухо закрывавшем его лицо капюшоном. Король направился к нему. Незнакомец, заметив приближающегося монарха, пошел навстречу. Они встретились в самом центре поляны.

Незнакомец снял капюшон, и перед королем оказался седой старик. Его лицо, испещренное глубокими морщинами, с правой стороны от скулы до уголка губы рассекала розовая полоска шрама. Взгляд серых, глубоко посаженных глаз приветливо устремился на Милата. Поздоровавшись, оба неторопливым шагом, как бы прогуливаясь, направились на противоположную сторону поляны.

– Сегодня чудесная погода, не правда ли? – заговорил незнакомец.

– Да, на небе ни облачка. И, несмотря на глубокую осень, сегодня довольно тепло. Отличный повод прогуляться по лесу. Тут так хорошо и спокойно.

– Не то что во дворце? – улыбнулся старик.

– Во дворце мне, конечно, нравится, но природу я люблю не меньше.

– Да, тут ты прав. Уединение с природой позволяет очистить мысли и ощутить полную свободу. Дышать полной грудью, – незнакомец остановился и посмотрел королю в глаза. – О природе можно говорить много красивых слов, но ведь ты не за этим позвал меня сюда, верно?

– Ты прав, Юлий. Не за этим.

– Я слушаю тебя.

– Ты много лет верно служил моему отцу, – не сразу начал король. – Ты многое повидал. При тебе завоевывались земли и строились новые города. Мой отец всегда мог положиться на тебя в трудную минуту.

Старик продолжал некоторое время идти молча, о чем-то думая.

– Да, я долгое время был придворным магом и верно служил твоим предкам, Милат. Тебя я помню с младенчества. Когда ты был совсем маленьким, ты часто просил меня, чтобы я наколдовал тебе какую-нибудь зверушку, – старик улыбнулся.

– Да, только отцу это почему-то не нравилось.

– Для меня до сих пор остается загадкой, почему он был против этого. Однако я полагаю, мы встретились не для того, чтобы предаваться воспоминаниям. Раз ты захотел встретиться в лесу, тебе надо поговорить о чем-то серьезном, при этом ты не хочешь, чтобы нас видели посторонние люди, – подметил старик, а затем добавил. – Я все верно сказал?

– Вернее и быть не может, – Милат кивнул.

– Тогда начинай.

Между тем путники прошли поляну до конца. Король остановился и прислонился спиной к дереву. Юлий последовал примеру Милата и, скрестив руки на груди, устремил серые глаза на короля.

– Мне нужен твой мудрый совет, Юлий. Я не знаю, как правильно поступить. – Милат замолчал на секунду. – Я хочу поговорить о Верховном совете. Я считаю, что его нужно распустить. Вот только не знаю, стоит ли это делать или нет.

– Я знал, что когда-нибудь подобные мысли появятся у короля, – задумчиво заговорил Юлий. – Это был всего лишь вопрос времени.

– Мне не совсем ясно, что ты имеешь в виду.

– Я помню, как твой отец создал этот совет. Я даже состоял в нем. И должен сказать тебе, что уже тогда в его состав входили далеко не самые светлые умы Фильнии.

– Продолжай.

– Твой отец был хорошим королем, но в людях он порой ошибался. Жаль, что его жизнь так рано оборвалась, – Юлий тяжело вздохнул. – Он создавал совет, чтобы умные, талантливые люди помогали ему править страной. Но, к сожалению, они быстро вошли во вкус, и король не успел заметить, как Верховный совет обрел силу. Этих людей поглотила жажда власти и, в скором времени, ни одно решение в стране не принималось без их участия. Я не раз пытался донести до твоего отца, что это опасно и недопустимо, но он не хотел меня слушать. Король считал, что советники отлично справляются, ведь они умело пускали ему пыль в глаза, – Юлий ненадолго замолчал. – И вот теперь, спустя десять лет после его смерти, ты приходишь ко мне за советом. Какая ирония жизни.

– Значит, ты считаешь, что я приму правильное решение, если распущу совет?

– Трудно быть королем и управлять такой большой страной как Фильния, – начал философствовать старик. – Путь правителя весьма тернист. Потому что он несет непосредственную ответственность перед своим народом. Любая ошибка может дорого ему обойтись. Всегда помни об этом.

– Я уже давно пришел к выводу, что сам должен править страной, как это делали все мои предки, – твердо заявил Милат. В его голубых глазах загорелся огонек, не ускользнувший от старика.