Чтение онлайн

– Мой повелитель!
– в отчаянье завопил явственно побледневший министр иноземных дел - Я сделаю всё, чтобы исполнить ваше повеление! Умоляю, простите мне мою дерзость!

Проштрафившийся вельможа пал ниц перед визирем, и Искандер неохотно проговорил:

– Что ж... Возможно, ты ещё сможешь послужить мне и Ларистану...
– холодный взгляд визиря лениво скользнул по министру.
– А теперь, пшёл вон, раб, и чтобы глаза мои тебя не видели, покуда ты не исполнишь мой приказ...

Несчастный Ахмед не заставил визиря повторять свои слова дважды и моментально бросился прочь, к выходу из дворцового сада.

Искандер медленно обвёл взглядом всех присутствующих, и вельможи невольно отводили взгляды - выдержать напор ледяной ярости, полыхающей в глазах визиря, было попросту невозможно.

– Быть может, кто-то из присутствующих здесь ещё не понял, что нас ожидает?
– Искандер до боли сжал в кулаке золотую монету.
– Мне было явлено божественное откровение - именно сейчас решается, кому остаться под этим солнцем! Миг промедленья, и мы рассыплемся пылью под тяжёлым сапогом истории! Мы и Рарден - всего лишь слепые орудия Судьбы и Предназначения, идущие навстречу друг другу, два меча, две правды! И нам уже не отвернуть друг от друга!..

Искандер резко замолчал и тяжело вздохнув, закрыл глаза. Спустя несколько мгновений он продолжил говорить, но на этот раз уже без всякой патетики и экспрессии:

– Прогресс выкинул злую шутку с нами, уважаемые... Мы уже не поспеваем за таким бешеным темпом развития - слишком стары для таких гонок... Ещё тридцать лет назад магия не давала такой силы и власти, как сейчас... Такими темпами, скоро прекратятся все большие войны - в них просто не будет победивших и выживших... Но у нас есть ещё один шанс.

Визирь открыл глаза, и где-то в их глубине начал разгораться мрачный огонь.

– Об этом будут помнить наши потомки. Совсем скоро мы вновь насмерть схватимся с врагом, сильнее которого так никого и не встретили, с врагом старым и опасным. Это будет война на уничтожение - или мы, или они, третьего не дано. В Бездну все запреты ведения войн - на этот раз мы действительно пойдём ДО КОНЦА. Иначе нельзя, потому что...

В голосе Искандера лязгнул металл.

– ...потому что мы уже умираем. Угасание, стагнация, регресс - называйте это как хотите, суть от этого не изменится. После каждой великой войны территория Ларистана становилась всё меньше и меньше... Мы теряем не просто землю - мы теряем ресурсы, как природные, так и людские. Такими темпами мы скоро превратимся во второсортное заштатное княжество и утратим всякое значение на мировой политической арене... Не скоро, но это произойдёт... Я не допущу такого.

Визирь разжал кулак, монета упала на землю...

– Я уже сделал выбор, - тихо произнёс он.
– Давно сделал...

И втоптал верный талисман в тёплый белый песок.

– Всё зависит только от нас, - всё так же тихо проговорил визирь.

Искандер резко развернулся, полы роскошного белого плаща взметнулись вверх, словно пара крыльев, и визирь быстрым шагом пошёл прочь из сада. Спустя некоторое время, вслед за ним последовали и остальные вельможи.

...Члены совета покинули сад, и его покой вновь нарушали только лишь голоса птиц и зверей.

Вот мимо пруда прошлась пара винторогих золотистых ланей, когда-то считавшимися королевскими животными, на которых мог охотиться только сам халиф и его старший сын - наследник престола... Из высокой травы осторожно высунул узкую мордочку снежный мангуст - гость с далёких Анкаразких гор, на удивление легко прижившийся в здешнем жарком климате. С дерева на дерево перепорхнула величественно, сияя своим словно бы отлитым из чистого золота опереньем, малая жар-птица - далёкий родич легендарного феникса...

И никого из оставшихся здесь ни капельки не волновали злые и страшные слова, сказанные совсем недавно. Слова, которым суждено стать зубами дракона, из которых взойдёт богатый урожай крови и смерти...

Кого-то это наверняка только обрадует.

Внезапно в саду на мгновенье стихли все звуки. Резко взвыл невесть как проникший за стены бывшего королевского дворца ветер. Он разметал и поднял в воздух мелкий песок, обнажив впечатанную сапогом визиря монету с которой жутко скалился древний демон.

Тонкий луч солнца, на миг пробившийся сквозь листву, упал на золотой кружок, и в ярком взблеске солнечного пламени показалось, что гримаса демона превратилась в недобрую ухмылку.

  Империя Рарден, г. Рарден, Императорский дворец, 16 мая 1607 г. от Р.С., 22:51

Великий диктатор Рардена архимаг Ярослав умирал.

Умирал, ибо даже величайшие из магов смертны.

Тщетно искал он способы убежать, скрыться от безмолвной старухи с косой - все рецепты эликсиров долголетия в реальности оказались или легендами, или обманом, чаще всего обманом...

Болезнь, от которой нет ни лекарства, ни спасения сжигала организм диктатора, и имя ей было - РАК.

Настоящий бич Божий, посланный словно в наказание возгордившимся магам-лекарям, что уже было грозились избыть все величайшие болезни. Холера, чума, оспа оказались просты и понятны - вирусы, их разносчики, карантин, вакцины, прививки...

Но полвека назад впервые появились первые случаи заболевания новой, неизвестной болезнью, от которой так и не сумели найти лекарства. РАК - реактивная астральная корь. Именно так назвали это заболевание маги, первые столкнувшиеся с ней, за то, что сначала в ауре заболевших появлялись небольшие проколы, похожие на сыпь, постепенно расширяющиеся и сливающиеся в большие пятна и прорехи. Следствием этого становилось полное разрушение связей материального и астрального тел, и прогрессирующие очаги неизлечимых опухолей в организме. И всё это происходило чрезвычайно быстро - всего лишь полгода-год, и человек сгорал, словно свеча.

Диктатору Ярославу был поставлен, пожалуй, один из самых страшных диагнозов - рак мозга. Все накопленные способы лечения заболевания на ранних стадиях, вроде инъекций чёрного лотоса и облучения поражённых участков "зелёным светом" были бессильны - эти средства убивали мозг человека так же надёжно, как и развивающуюся в нём опухоль.

РАК мозга был неоперабелен.

Самым же серьёзным последствием данной разновидности заболевания становилась полная умственная деградация. Именно она и поставила сейчас Рарден на край гибели - все ударные методы по поддержанию разума великого диктатора во вменяемом состоянии, обернулись теперь ещё большей катастрофой - резко, буквально за последние две недели, Ярославу стало совсем плохо.

А преемника назначить он так и не успел, а теперь уже просто не может. И ныне всё ближнее окружение диктатора элементарно передралось в борьбе за власть...

Вот и сейчас они спорили до хрипоты в соседней комнате, а рядом с умирающим Ярославом был только лишь один Генрих, до последнего сохранивший верность государю.

Но даже он, один из самых верных и преданных Диктатору солдат, сейчас старался не смотреть на своего вождя, словно страшась увидеть его укоризненный взгляд. Генрих понимал, что сейчас видит, как вместе с этим человеком умирает великая империя. Лишь только стальная воля и сила великого диктатора железными скобами сохраняла хрупкий мир в Рардене последние тридцать лет. А теперь...