Чтение онлайн

— Септимус, — мрачно констатировала Сара. — Он вернулся. Возможно, понял, что мы здесь.

Они ускорили шаг, почти переходя на бег, несмотря на сыпучий песок под ногами. Десантная капсула была спрятана в небольшом каньоне в пятнадцати километрах от космодрома — достаточно далеко, чтобы избежать обнаружения при посадке, но теперь это расстояние казалось огромным.

— Капитан, — снова подал голос офицер со сканером. — Дроны Конгломерата приближаются с юга. И... ещё что-то. Странная энергетическая сигнатура, движется с востока. Очень быстро.

— Септимус, — уверенно сказала Сара. — Он использует свои псионические способности для перемещения. Мы не успеем добраться до капсулы до его прибытия.

Она быстро оценила ситуацию:

— Новый план. Кобаяши, ты и остальные продолжаете движение к капсуле. Я создам отвлекающий манёвр.

— Но капитан... — начал возражать Кобаяши.

— Это приказ, — твёрдо сказала Сара, передавая ему контейнер с "Голосом Равновесия". — Артефакт должен быть доставлен в Цитадель любой ценой. Это важнее любого из нас.

Она достала из рюкзака небольшое устройство:

— Это экспериментальный квантовый маяк. Он создаст энергетическую сигнатуру, похожую на артефакт. Я активирую его и двинусь в противоположном направлении, отвлекая преследователей. Это даст вам время добраться до капсулы и улететь.

— Мы вернёмся за вами, — пообещал Кобаяши.

— Если сможете, — кивнула Сара. — Но приоритет — артефакт. Теперь идите!

Группа разделилась. Кобаяши и два офицера продолжили путь к каньону, где была спрятана десантная капсула. Сара активировала квантовый маяк и направилась в противоположную сторону, к скалистым холмам на западе.

План сработал — дроны Конгломерата и странная энергетическая сигнатура, вероятно, Септимус, изменили направление, следуя за ложным сигналом маяка. Сара бежала, зная, что у неё мало шансов уйти от преследования, но надеясь выиграть достаточно времени для своей команды.

Когда она достигла первых скал, то оглянулась и увидела приближающуюся фигуру — человека в пурпурных одеждах, парящего над песком, словно он не подчинялся законам гравитации. Его глаза светились нечеловеческим пурпурным светом.

— Септимус, — прошептала Сара, готовясь к неизбежной конфронтации.

Она знала, что не может победить в прямом столкновении с псиоником такого уровня. Но она могла сопротивляться достаточно долго, чтобы её команда успела улететь с артефактом. И это было всё, что имело значение.

В системе Альтаир, на самом краю исследованного космоса, "Серебряный Клинок" вышел из гиперпространства в режиме полной боевой готовности. Зейлор стоял на мостике, его глаза светились ярким голубым светом, когда он сканировал окружающее пространство своими псионическими чувствами.

— Что-нибудь? — спросил Норин, изучая показания сенсоров.

— Пока ничего, — ответил Зейлор. — Но я чувствую... возмущения в структуре пространства-времени. Кто-то недавно использовал здесь продвинутую квантовую технологию.

Система Альтаир была малоисследованной и малонаселённой. Единственная обитаемая планета, Альтаир-IV, была колонизирована относительно недавно и имела население всего несколько миллионов человек. Но что более важно, система находилась в странной области космоса, где барьер между измерениями был естественным образом истончён — феномен, известный астрофизикам как "квантовая мембрана".

— Сканеры обнаружили искусственную структуру на четвёртой планете, — доложил офицер научного отдела. — Похоже на исследовательскую станцию или военную базу. Небольшую, но с мощными энергетическими сигнатурами.

— Это должно быть место назначения Валентайна, — сказал Зейлор. — Приблизимся, но сохраняя максимальную осторожность. Активируйте все системы маскировки.

"Серебряный Клинок" медленно двинулся к Альтаиру-IV, используя естественные гравитационные поля для минимизации своей сигнатуры. По мере приближения к планете, детали искусственной структуры становились более различимыми.

— Это определённо военный объект, — сказал Норин, изучая увеличенные изображения. — Защитные турели, ангары для кораблей, генераторы щитов. Но без опознавательных знаков. Это не официальная база "Стальной Галактики".

— И не Экзархата, — добавил Зейлор. — Это что-то другое. Частная армия? Тайная организация?

В этот момент сенсоры корабля зафиксировали новый сигнал — корабль, выходящий из гиперпространства на противоположной стороне системы.

— Идентификация? — напряжённо спросил Зейлор.

— Сигнатура соответствует кораблю, который мы видели на Эридане-IV, — ответил офицер тактического отдела. — Это Септимус.

— Он получил наше сообщение и действительно пришёл, — задумчиво сказал Зейлор. — Интересно.

— Это может быть ловушка, — предупредил Норин. — Он и Валентайн могут работать вместе.

— Возможно, — кивнул Зейлор. — Но я не чувствую связи между ними. Их энергетические сигнатуры слишком различны. — Он принял решение: — Мы продолжаем приближаться к базе. Но будьте готовы к немедленному отступлению при первых признаках опасности.

"Серебряный Клинок" продолжил осторожное приближение к планете. Тем временем корабль Септимуса также изменил курс, направляясь к той же цели.

— Они нас заметили? — спросил Норин, наблюдая за движением второго корабля.

— Не думаю, — ответил Зейлор. — Скорее, они также обнаружили базу и направляются к ней. Септимус, возможно, отследил "Корону Равновесия", как и мы.

Когда оба корабля приблизились к планете, на базе началось движение. Несколько малых кораблей взлетели с поверхности, формируя оборонительный периметр.

— Они обнаружили присутствие в системе, — доложил офицер тактического отдела. — Но, похоже, не могут точно определить наше местоположение из-за систем маскировки.

— А корабль Септимуса? — спросил Зейлор.

— Его они видят чётко. Защитные системы базы активируются, нацеливаясь на него.

Зейлор задумался. Ситуация развивалась непредсказуемо. Валентайн, очевидно, не ожидал появления Септимуса и готовился к обороне. Это означало, что они действительно не союзники.